黄輪雑貨本店　新館

• 「はじめてこのブログに来たので何から読んでいいかよく分かりません！」と言う方へ。
  当ブログ最大量の長編小説、「双月千年世界」へは、こちらのページから各目次へ飛ぶことができます。
  その他の小説については、一度トップページに戻ってから、右の方にある目次を選んで下さい。
  
  
• 目次は連載順に表示されています。「何が何だか分からないけどとりあえず最初から読んでみたい！」と言う方は、
  一番上の「蒼天剣」から読んでいくことをおすすめします。
  
  
• 「久々に来たけどどんな話かすっかり忘れた！」と言う方、
  「ざっくり説明聞いてから本編を読んでみたい……」と言う方のために、各部にあらすじを設けています。
  各部（『第1部』とか『第2部』とか）にあらすじへのリンクを張っているので、そこから見てみて下さい。
  

• 小説総合目次
  
  
  • 蒼天剣　／　総合目次
    
    • 第1部　／　目次
      
    • 第2部　／　目次
      
    • 第3部　／　前編　後編
      
    • 第4部　／　目次
      
    • 第5部　／　前編　後編
      
    • 第6部　／　前編　後編
      
    • 第7部　／　目次
      
    • 第8部　／　前編　後編
      
    • 第9部　／　目次
      
  
  
  • 火紅狐　／　総合目次
    
    • 第1部　／　目次
      
    • 第2部　／　目次
      
    • 第3部　／　前編　後編
      
    • 第4部　／　前編　後編
      
    • 第5部　／　前編　後編
      
    • 第6部　／　前編　中編　後編
      
    • 第7部　／　前編　後編
      
  
  
  • 白猫夢　／　総合目次
    
    • 第1部　／　前編　後編
      
    • 第2部　／　前編　後編
      
    • 第3部　／　前編　後編
      
    • 第4部　／　前編　後編
      
    • 第5部　／　前編　後編
      
    • 第6部　／　前編　後編
      
    • 第7部　／　前編　後編
      
    • 第8部　／　前編　中編　後編
      
    • 第9部　／　前編　後編
      
    • 第10部　／　前編　後編
      
    • 第11部　／　前編　中編　後編
      
  
  
  • 琥珀暁　／　総合目次
    
    • 第1部　／　目次
      
    • 第2部　／　目次
      
    • 第3部　／　前編　後編
      
    • 第4部　／　前編　後編
      
    • 第5部　／　前編　後編
      
    • 第6部　／　前編　後編
      

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絵師さん募集中！

黄輪雑貨本店　総合目次　（あらすじもこちらにあります）

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「緑綺星」地図（作成中……）

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「双月暦」の暦
双月世界の魔力・魔術観について
双月世界の種族と遺伝（2019年版）
双月世界の戸籍

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1話目から読みたい方はこちら



緑綺星・底辺譚
1 2 3 4
緑綺星・福熊譚
1 2 3 4 5 6 7 8 9
緑綺星・応酬譚
1 2 3 4 5 6 7 8
緑綺星・聖怨譚
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
緑綺星・国謀譚
1 2 3 4 5 6 7
緑綺星・機襲譚
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
緑綺星・建国譚
1 2 3 4 5 6

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第1部；猫報譚～白闇譚
第2部；狼嬢譚～宿命譚
第3部；奇家譚～震世譚
第4部；底辺譚～建国譚

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小鈴とシュウの顔アイコンを更新し、動画の進行としてはもう更新する必要はないんですが、
作りたくなったのでエリザの顔アイコンも更新しました。




前バージョンと比べてオトナのお姉さん感が増しました。
あとバストラインがいくらか自然になったかも。

何かの機会に動画で使いたいところですが、使うとなると動画が4人体制になり、
進行がものすごくわちゃわちゃしそうで、二の足を踏んでいます。

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2023年12月の携帯待受。
ホンダの'92年式NSXタイプR。



現状のホンダのラインナップでは、
既に「シビック」のみのグレードとなったタイプR。
とは言え当初このグレードが設定されたのは、
元よりピュアスポーツカーとして製造された、このNSXでした。

今後、もしスポーツカー人気が再燃し、ホンダが今一度、
これらの要求に応えるクルマを造ることとなった時、
この「タイプR」グレードが再び、シビック以外に与えられるのではないか。
……と、新型NSX（NC1）が発売された時は期待しましたし、
そもそも上述の経緯から、与えられて然るべきではとも思っていました。

しかし残念ながら、新型NSXにはこのグレードは与えられず、
販売終了の直前に「タイプS」が設定されたのみでした。
ホンダの公式発表によれば、NSXの発売終了は「利益率が低迷している四輪事業立て直しの一環」とのこと。
未だ日本のスポーツカー再興の道は遠いのでしょう。

ただ――これは僕個人の主観であり、希望も混じった予測ではありますが――
日本のクルマ人気が、このまま落ち続けるとは考えていません。
世界に目を向ければ、日本車の出てこないレースゲームは皆無ですし、
クルマを題材にした映画では、日本車はかなりの確率で強敵の愛車として描かれます。
何かの拍子にまた日本経済が上向いた時、日本はまた再び、
万人の目を惹くようなスポーツカーを造ってくれると、強く期待しています。



次回もグラデーションの組み合わせについて、毎月上旬～中旬頃にX(旧twitter)にてアンケートを行う予定です。
ブログトップページ、もしくはこちらから、私、黄輪のTLに飛ぶことができます。
よろしければご参加下さい。

Calender picture application by Henry Le Chatelier

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先月10月6日は当ブログ、「黄輪雑貨本店」の解説記念日でした。
と言うわけで、うちのメインコンテンツ「双月千年世界」の代表代行たち5人+1の集合絵を、
VroidstudioとBlenderで製作しました。

こうして見ると、シュウと天狐ちゃんがちっちゃい。そしてランニャがデカい。

VroidstudioもBlenderもまだまだ初心者なので、今は棒立ちさせるのが精一杯。
2～3年後にはもっと躍動感ある絵を作りたいところです。

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下記ページにて、「緑綺星」第2部の目次とあらすじを追加しました。

http://auring.web.fc2.com/au-novel.html（目次）
http://auring.web.fc2.com/ro-outline4.html（第4部あらすじ）

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「緑綺星」第4部、今回はどうにか50話超えました。
次回もこの量で書ければいいなぁ。

今のところどう言う展開にするか、まだ決めかねてる感じです。
白猫党との戦いはどう進んでいくのか、どんな結末を迎えるのか。
いつにも増して無計画、無軌道な状況のため、
いつ終わるのかもさっぱり分かりません。
が、長々と続けるのもあまり好きではないので、
最長でも2026～27年くらいには完結させたいところです。

もっと伸びるかも知れませんが。

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「緑綺星」第4部のキャラ紹介。
ラコッカファミリーと、ようやく一聖ちゃん。

名前	ラック・ポプラ / Luck Poplar
性別・種族・生年 身体的特徴	男性？ / 短耳？ / 200歳くらいですって 自由に変えられる 自由に変えられる
職業	「シェイプシフター」
普段はしょんぼりしたおじさんの格好ですが、 老若男女誰にでも、あと、熊でも虎でも恐竜でも、 何にでも変身できるんですって。 こないだ試しに「テンコちゃんに化けられます？」 って聞いたんですけど、 「畏れ多すぎて無理です」って断られました。（文責：シュウ）

名前	ロロ・ラコッカ / Lolo Racocca
性別・種族・生年 身体的特徴	男性 / 熊獣人 / 667年 髪：黒　瞳：茶　耳・尻尾：茶 大柄、筋肉質
職業	ラコッカファミリー代表 / カプリ共和国大統領
見た目は岩みたいにおっかない感じの人でしたけど、 話しみてたらすごく穏やかで優しい人でした。 ネット会議越しでしたけど、とってもいいお話が聞けました。 やっぱりテンコちゃんが大統領に指名するだけの人格者さんでしたね。 なお会議の内容は動画にさせていただきました。 いい撮れ高でしたｗ（文責：シュウ）

名前	一聖 / かずせ / Kazuse
性別・種族・生年 身体的特徴	女性 / 短耳 / 自称1000歳以上 髪：黒　瞳：左・黒、右・赤 小柄、痩せ型　色黒
職業	克大火の７番目の弟子 / 魔術研究者
なんでも造れちゃうスーパーメカニック！ コッテコテのギーク気質で、いったん凝り始めたらもう止まらない！ ……って感じのコですねー。通称カズちゃん。 あ、あとチョコレートが三度の飯より大好きですね。マジで。 （文責：シュウ）

ロロの紹介に関して、ちょっとインチキしてしまいました。
作中にシュウが述べたような描写はありません。
幕間でやってた、……と言うことにしておいて下さい。
恐らくここ以降で紹介の機会はないですし……。

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絵師さん募集中！

黄輪雑貨本店　総合目次　（あらすじもこちらにあります）

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「緑綺星」第4部地図（第2部と同様です）

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「双月暦」の暦
双月世界の魔力・魔術観について
双月世界の種族と遺伝（2019年版）
双月世界の戸籍

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1話目から読みたい方はこちら



緑綺星・底辺譚
1 2 3 4
緑綺星・福熊譚
1 2 3 4 5 6 7 8 9
緑綺星・応酬譚
1 2 3 4 5 6 7 8
緑綺星・聖怨譚
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
緑綺星・国謀譚
1 2 3 4 5 6 7
緑綺星・機襲譚
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
緑綺星・建国譚
1 2 3 4 5 6

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第1部；猫報譚～白闇譚
第2部；狼嬢譚～宿命譚
第3部；奇家譚～震世譚
第4部；底辺譚～建国譚

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シュウの話、第162話。
白い闇に踏み込む星々。

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６．
　天狐や「セブンス・マグ」の面々からは「声がかかるまで自由に過ごしていい」「気楽にやっていい」と言われていたものの、ラックが「何か仕事してた方が気楽ですんで」と固辞したため、彼は天狐ゼミが行われている屋敷で用務員を勤めることとなった。
「真面目さんですねー」
　朝早くから掃除用具を背負い、仕事に出かける彼の姿をすれ違いざまに眺めながらつぶやくシュウに、ジャンニがうなずいて返す。
「ホンマやな。俺らと大違いや」
　が、シュウは口を尖らせる。
「わたし仕事してますけど？　フリー記者ですよ？　『ビデオクラウド』の動画投稿でもちゃんと稼いでますし」
「あっ、……せやった」
「カイトくんもちょこちょこ警備とか用心棒とかテンコちゃんに頼まれてますし」
「あ、うん」
「オーノ博士もこっちで研究続けてますし」
「まあ、うん」
「エヴァもテンコちゃんの秘書してますし」
「せ、せやね」
「テンコちゃんだって普段は遊んでるよーに見えて今回、１兆エル規模のお仕事成功させたんですし。１エルもおカネ稼がずに本気で遊び呆けてるのはジャンニくんだけでしょ」
「うぐっ」
　小突き回され、ジャンニの耳と尻尾がしおしおと垂れるが、シュウのお小言は止まらない。
「ちゃんと勉強しましょうよー。そのまま大人になって歳取っておじさん、おじいさんになっても何一つ取り柄も特技も無いぞってなったら、ものっすごーくカッコ悪いでしょ」
「や、やる時はやるから」
「やらない時でもやりましょーよ。できる人とできない人はそーゆーところで差が付くんです。とりあえずカズちゃんに相談したらどーです？　あの子も昔、先生やってたって話ですから」
「……う、うん。気が向いたら」
　気のない返事に呆れたシュウは、ジャンニの手を取る。
「じゃあ行きますよ」
「む、向いたら言うてるやん」
「いつ向かせるつもりですか？　そんなコト言ってたら今日も明日もゲームして終わりですよー？」
　シュウに引っ張られ、ジャンニは仕方なく一聖のところに向かった。

　前述の通り、真面目に仕事に出てきたラックを、天狐が出迎えた。
「ありがとよ、ラック」
「ども。……そんじゃ、あの、早速」
　ラックが小さく会釈し、作業袋から雑巾を取り出すのを眺めながら、天狐はそのまま話し続ける。
「鈴林だけじゃ手ぇ回らねーみたいでな。と言ってオレは掃除嫌いだし。お前さんがやってくれるっつってくれて、マジで感謝してるよ」
「ええ、はい」
「で、だ。ちょいと真面目な話がしたいから、悪いが手ぇ止めてくれるか？」
「あ、はい」
　取り出そうとしていた雑巾をしまい、しっかり顔を上げたラックに、天狐が小声で話す。
「オッドのコトを調べた。今はどーやらウラの世界にいるらしいな。お前さんにゃ極めて残念だろーが、ピンピンしてるみたいだぜ」
「そう……ですか」
「今は違法薬物の製造やら販売やらに関わってるらしい。いわゆる麻薬関係だな。バックに付いてるのは白猫党って話だ。つまり表沙汰にできねー資金源がまだ、白猫党にはいくつもあるってコトになる。今回の件でオモテに出せる資金源は粗方潰してやったが、ウラからのカネがまだいくらでも入るってなると、まだまだ奴らの息の根を止めるコトはできねーだろう。
　そもそも今回の石油の件も、一旦は手を引かせた形にはなるが、ほとぼりが冷めたらまた、性懲りもなく攻めてこようとするだろう。オレがメディア使って散々こき下ろしたけども、実際の白猫党は相当ヤバい軍事組織だ。ＥＭＰ兵器についてもいずれ対策されるだろーし、コレからもっと手強くなるだろう。ココからが本当の戦いになると言っていい。
　オッドの件をどーにかしようとすれば、いずれ白猫党全体と戦わなきゃならなくなるが――ソレでもお前さんは、オレに手を貸してくれるか？　『セブンス・マグ』として戦ってくれるか？」
「もちろんです」
　ラックは作業帽を脱ぎ、天狐に頭を下げた。
「俺、あなたのためなら、何でもします」
「……その言葉、信じるぜ」
　天狐はラックの頭をぽんぽんとなでて、その場を後にした。

緑綺星・建国譚　終

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シュウの話、第161話。
シェイプシフター；その勇気のために。

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５．
　小男が部屋に入ってきたのを見て、シュウがきょとんとする。
「お掃除ですかー？」
「あ、はい、すんませんです。先日、あの、えっと、テンコちゃんに雇われまして。俺のことは気にしないで下さい。すぐ終わりますんで」
「はーい」
　軽く返事し、一瞬目線を切りかけたが、シュウはもう一度小男に向き直る。
「ラックさんでしたっけ？」
「えっ！？」
　小男はびくんと体を震わせ、シュウと目を合わせた。
「こないだスチフォスーツに入ってくれた方ですよねー？」
「あっ、いえ、……あの、そ、そうです、ども」
「んー……？」
　一方のジャンニは首を傾げながら、ラックの姿を眺めている。
「そんな顔やったっけ……？　もっとなんか、うーん、なんちゅうか……なんかちゃうねんな。しょんぼりしてはるんは一緒やけども」
「確かに顔、ちょこっと違いますねー。わたしたちとは初対面ですみたいな体でお部屋入ってきましたし。なんで知らん顔したんですー？」
「いや、その、えっと」
　ラックは口ごもり、シュウから目をそらす。と――。
「案の定だな、お前さん。普通に挨拶しろっつったろーがよ」
　天狐が呆れ顔で、部屋に入ってきた。
「そのツナギも何なんだよ？　オレは清掃業者雇ったつもりはねーぞ」
「あ、その、あのー……すんません」
「すんませんじゃねーよ。なんでだって聞いてんだろーが」
「まーまー、テンコちゃん」
　シュウが天狐とラックの間にやんわりと割って入り、ラックに笑いかける。
「とっても恥ずかしがり屋さんなんですねー。でも大丈夫ですよ。わたしもジャンニくんも堅苦しいのも暑苦しいのも苦手なタイプなんで、自己紹介なんてさらっと一言、『どーも』くらいで十分ですから。ってワケでどーも、シュウ・メイスンですー」
「あ、はい、そんじゃ、ども。ラック・イーブンです」
「ジャンニ・ゴールドマンです。よろしゅう」
　と、やり取りを見ていた天狐が「ふむ」とうなった。
「そー言やラック、その名字は自分で考えたのか？」
「あ、はい、そうです。名前だけだと宿取れないことがあるんで」
「今までラックのスペル、普通に『Ｌｕｃｋ（運）』って思ってたが、お前さんの性格でその名字名乗ってるってコトはまさか、『Ｌａｃｋ（欠ける）』なのか？」
「あ、はい、そうです」
「ってコトはだ、お前さん自分のコトを『半欠け』って名乗ってんのか？　だとしたらクッソ縁起悪りいな」
「すんません、その通りです、はい」
　素直にうなずいたラックに、天狐は口をへの字に曲げて返した。
「そんなシッケシケのシケ散らかした名前自分で付けっから、人生も性格もツラもシケんだよ。オレが付けてやる」
「えっ？　いえ、そんな、いいです。ずっとこれで通してきたんで」
　戸惑うラックに構わず、天狐はピン、と人差し指を立てた。
「四の五の言うな。お前さんは今からラック・ポプラだ」
「な、なんでです？」「あーなるほどぉ」
　困り顔のラックに対し、横で聞いていたシュウがぺち、と両手を合わせ、合点が行った様子を見せた。
「『勇気の青い花』のお話ですねー？　あと、ラックもＬｕｃｋ（幸運）にする、と」
「ご明察。そーゆーコトだ」
　天狐はイタズラっぽい笑みを浮かべながら、ラックに説明した。
「ＬｕｃｋにＰを付けりゃ、勇気（Ｐｌｕｃｋ）になる。こっちの方が断然イケてんだろ」
「い、いやー、その、俺に勇気なんて全然似合わないです、全然。何かもう、俺とは対極って言うか、程遠いって言うか……」
「遠いコトねーだろ。そもそも今までの話の始まりは、お前さんがロロたちの前に立ちはだかってタマ防いだからだろーが。勇気ってのはそーゆーもんだろ。所構わず暴れ回るのは勇気でも何でもねー。ただの無鉄砲だ。出すべき時に絞り出して奮い立ち、未来を切り開くからこそ勇気ってもんだ。お前さんの勇気でロロも、アイツの生徒たちも、特区の人間みんなも助かったんだ。
　お前さんの名前にゃ、勇気こそふさわしいってもんだぜ」
「……は、は、はい、ども、……ありがとうございます、……ども」
　耳の先まで顔を真っ赤にしたラックの顔は――先程よりどことなく、印象が深くなったように見えた。

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シュウの話、第160話。
彼女はドライでアナリストなインフルエンサー。

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４．
「ほなシュウさん、トラス王国から指名手配されたん！？」
　目を丸くするジャンニに、シュウは「そーですねー」と、あっけらかんとした様子で答えた。
「なんでも『軍のストライキを扇動した』とかで、内乱罪の容疑かけられちゃいました。戻ったら死刑ですね。死刑ってまだ実施されてるのか分かんないですけども」
「そんな他人事みたいにかるーく言わんといてえや……。ヤバいやんか」
　心配そうに見つめるジャンニに、シュウはぺらぺらと手を振って返す。
「戻らなきゃいいんですよ。犯罪者引き渡しの協定とかも、今回は適用されないでしょうし」
「そうなん？」
「まず第一に、そもそも今回の件は犯罪としての立証が困難だからです。わたし確かに動画で『国民のためになる行動を』って言いましたけど、『スト起こせ』なんて一言も言ってませんもん。そもそも『スト＝国家反逆行為』と言い切るのはこじつけすぎです。軍が骨抜きになったコトは、結局は上に問題があったからですし。大体、国家首脳陣が利己的な理由で軍隊動かしてたんですから、そっちの方が国に対する背信行為でしょ？」
「うーん……そらまあ……そうなる……かなぁ？」
「そして第二に、仮に内乱罪が成立するとトラス王国内で判断されたとしても、既に現時点で『新央北』配下国もその他の国も、王国との関係を切ろうと動いてる最中です。王国が引き渡しを要請したところで、要請された側には応じる理由がないんですよ。『犯罪者の隠匿がー』とかなんとか王国が騒いだところで、『そっちの自業自得だ』って返されて終わりでしょーねぇ」
「でもシュウさんの故郷やろ？　家族も後ろ指差されるんとちゃうん？　会社の信用とかも……」
「移転してますよー、もう」
　そう言って、シュウは――おそらく天狐か一聖が食べかけて机に置いておいたであろう――ＭＦＢ製の板チョコレートを裏返し、記載されている本社所在地を見せた。
「ほらココ。去年の暮れに、こっちの方に。ココから船とバスで、１時間で行けますよ」
「マジで？」
「元から王国経済が右肩下がりで法人税と固定資産税がめちゃくちゃ引き上げられたのと、労使交渉の問題ですね。軍みたいにスト起こして給料上げさせるぞって従業員の人たちが内々で計画してたのがバレて、ソレで社長であるわたしの父と、常務取締役の兄がキレたんですよ。『じゃあ勝手にしろ』って。で、資本金と保有資産全部引き上げて、央中に移ってきたんです。近くにわたしがいるからってコトで」
「え、ほなシュウさんがミッドランドにおること、バレてんの？」
　ぎょっとした顔をしたジャンニに、シュウは「だいじょーぶですよー」と笑って返す。
「今みたいに情勢が緊迫するずっと前の段階の話ですから、トラス王国に察知されてる可能性はないです。あったとしても国外まで追いかけてこないでしょーし。白猫党が知ってる可能性もないと思います。家族とはＴｔＴでやり取りしてましたから」
「ＴｔＴに信頼置きすぎとちゃう？　ハッキングでもされたら……」
「あれ、知らないんです？」
　シュウは窓の外――天狐屋敷のある丘のふもとに広がるビル街を指差した。
「本社あそこですよー」
「あそこなん！？　……うわっ、ホンマや！　良く見たら看板立っとった！」
「テンコちゃんのゼミの卒業生の人たちが立ち上げたベンチャー企業で、技術力は折り紙付きってヤツです。創設以来、サイバー攻撃されて情報抜き取られたって言うような話は一回もありません。だから世界一人気のアプリなんですよ」
「うわぁ……マジであそこ本社なんや……知らんかった」
「あと、公表はされてないですけど、『ビデオクラウド』とか『ルーモルーン』とかも、本社はココにあるってうわさです。テンコちゃんに聞いたら『ああ、アイツのトコな』とか言って、さらっと教えてくれるんじゃないですか？」
「……テンコちゃんってマジですごくない？　金火狐以上の大物とちゃう？」
「でしょーねぇ。カプリ共和国設立宣言の会見にもいましたし。建国とか会社設立とかでおカネなくなっちゃったって言ってましたけど、今回の件で多分１兆、２兆単位で稼げるはずですから、確実に投資額の何倍ってレベルのリターンになります。間違いなく世界最大級のフィクサーですよ、テンコちゃんは」
「はぇ～……」
　ジャンニが感心した声を漏らしたところで――掃除道具を抱えたツナギ姿の小男が、がちゃがちゃと騒がしい音を立てながら部屋に入ってきた。
「あ、すんませんです」

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シュウの話、第159話。
斜陽の王国。

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３．
　一方、トラス王国は本格的に斜陽を迎えようとしていた。
　カプリ共和国建国以降も兵士たちのストライキは続いており、そればかりか、いつ本格的にクーデターが勃発してもおかしくない、緊迫した状況が続いていた。
「……ふー……」
　そんな状況では軍本営にいることもできず、かつて特区への部隊派遣を指揮していたあの狼獣人の将校は自宅にこもり、やつれた顔でスマホに目を通していた。
（今日も罵詈雑言のバルーンの嵐、か）
　短文投稿サイト「ルーモルーン」のタイムラインをぼんやり眺めていたが、そこに並んでいるのは王室政府と王国軍に対する、猛烈な批難と中傷ばかりだった。
（こんなものいつまでも見てたら、……正直、何もかも嫌になってくる）
　とうとうスマホをベッドに放り投げ、彼は頭を抱えて机に突っ伏した。
（正直、ここまで規律がめちゃめちゃになってしまったら、もう元に戻すのは困難だろう。と言うか、どうやって戻せって言うんだ？　現時点で兵士の誰も、上層部からの再三の復隊要請に応じてないって話だし。……そりゃそうだよな。国を守るために頑張ろうって、真面目にそのために働いてた奴が、実はお偉いさんのカネのために働かされてたって聞かされたら、そりゃやってられるかってなる。そこにもう一度『お偉いさんの財布のために頑張ってくれ』なんて言って復隊要請したって、誰だって断るだろう？　俺だってきっと、いや、絶対断る。……あー、正直俺も辞めたい。上からは無能だのグズだのとこき下ろされるし、下からは恥知らずと罵られるし。
　本気で転職考えるか……）
　放り出したスマホを拾い、彼は転職サイトを調べ始めた。と、サイトのトップに表示された文字に目を引かれ、彼は喜びかける。
（『軍関係者歓迎』？　渡りに船だな）
　が、募集元を確認したところで、一転、彼は憤慨した。
（『カプリ共和国防衛軍』だと！？　ふざけてるのか……！？　人が真面目に職探ししてるのに、こんなたちの悪い冗談なんか……）
　しかし詳細を確認していくうち、本当にその募集元が、今はれっきとした隣国となったカプリ共和国であることが分かった。
（連絡用の電話番号は、かつて使われていた向こうの局番。面接会場はニューフィールド市内。……マジで特区が、いや、カプリ共和国が募集してるのか？　いやしかし、壁の向こうになんてどうやって、……あ、そうか。軍が機能してない以上、国境に兵士はいない。通り放題なわけだ。
　……ん？　応募倍率が上がっている。……しかも結構上がり方速いぞ！？　人気なのか？　あ、いや、そうか。王国軍に見切りを付けた奴が――俺を含めて――どんどん応募していってるんだ。……じゃ、俺も応募しよう。王国軍に義理も未練もないしな）

　翌日、彼は数年ぶりに軍服ではないスーツ姿で、兵士のいない国境をくぐっていた。
「……マジで素通りできてしまった」
　思わずつぶやいたその言葉に、「ですよね」と声が続く。
「ん？　……あっ」
　そこにいたのは先日、電話で自分に欺瞞作戦の存在を確認した、あの兵士だった。
「どうも。……上官どのもこっちの応募に？」
「そうだ。だから現時点で俺はもう、上官のつもりじゃない。前みたいにボスフォードでいいよ。新兵の頃みたく、ビートさんでもいいぞ」
「じゃあ俺のこともターナー上等兵じゃなく、ルイスでいいですよ。配属された時みたいに」
「……ふっ」
「へへ」
　相好を崩し、互いに肩をすくめて、揃って今通ってきた国境を見上げる。
「もう戻る気はないんですか？」
「ないな。俺も欺瞞作戦のことを聞かされて、やってられなくなったクチだ。王国に未練はないし、住めるようならこのままこっちに住むよ」
「俺は家族がいますから、通えたら通うつもりです」
「どっちも上手く行くといいな」
「そうですね」
　二人は肩を並べて、共和国の荒れた道を進んでいった。



　カプリ共和国が新設した防衛軍の人員募集には元王国軍兵士の７割近くが応募し、ほとんどがそのまま採用された。
　一方の王国は内閣総辞職を行うとともに、軍幹部陣のほとんどが罷免・更迭され、体制が完全に一新されたことでようやくストライキが解かれた。既に兵員は３割に減っていたため、こちらも大規模な募集を行ったが、信用を失った王国軍の離職率はその後も長年に渡って高止まりが続いた上に、ストが慣習化。大量離職と大量雇用が繰り返された上、度重なるスト解決のため、いたずらに人件費が防衛費に上乗せされていったことで財政が圧迫され――元々の不景気や震災の影響、赤字国債の際限ない増発、その他諸々の要因も合わさった結果――王国は数年後に財政破綻した。

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シュウの話、第158話。
ガラじゃない。

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２．
「な、なー、テンコちゃん、マジで俺が社長でいいのかよぉ。俺、はっきり言って算数もできねーバカなんだぜ？　ガラじゃねーよぉ」
　高級スーツを身にまとったダニーが、困った顔で天狐に尋ねる。が、天狐は「しゃーねーだろ」と突っぱねる。
「確かに数日前まではとりあえずロロが社長ってコトになってたが、アイツが大統領やるってなった以上、どっちもってワケにゃ行かねーだろーが。ソレともお前さんが大統領やんのか？」
「い、いやいやいやいや無理無理無理無理！　……う～……じゃあやっぱ俺が社長やるしかねーのかぁ」
「だろ？　……言っとくがこの話はもう６回目だぜ。コレ以上ゴネんな。この国最大の企業の顔になるヤツが、そんなシケたツラしてんじゃねーよ。
　安心しろって。経営上の問題があったらオレが相談に乗ってやる。カネの問題が出てもオレがハナシ付けてやる。お前さんが一人でやんのは部下全員のバランス取りくらいだ。今までだってファミリーのＮｏ．２としてみんなの相談に乗ってたろ？　ソレとやるコトは一緒だ」
「ん～……まあ……そう言われたら……できる気がしてきたような」
「だろ？」
　天狐はぽんぽんとダニーの背中を叩き、ニヤッと笑いかけた。
「大体において取り返しのつかねー失敗して組織を破滅させるヤツってのは、一人で勝手に判断して勝手に行動するヤツだ。独裁者、三代目ワンマン社長、ガンコじじい、モラハラＤＶ野郎、意識だけ高い系の無能、みんなそーだろ？
　だがお前さんは違う。心配性で素直だし、頼りになる相談役がココにいる。素直にオレの話聞いて慎重に判断すりゃ、下手打つコトはねーよ」
「うーん……じゃあ……うん、頑張ってみるわ、俺」
「よっしゃ、その意気だぜ。……ま、社長なのに勘定できねーってのはちょいと怖いから、勉強はボチボチやれよ？　算数ドリルからでいいから」
「へぇーい……」

　一方、ロロはもっと高級なスーツを着た自分を鏡で眺めながら、ため息をついていた。
「俺が大統領なんて、ガラじゃねえよ。今からでもダニーに任せらんねえかなぁ」
「アハハ、その話６回目～」
　着替えを手伝ったラフィが後ろでゲラゲラ笑いながら、ロロの背中を叩く。
「兄貴も同じこと、同じくらいグチってたし。ホント、先生と兄貴って似てるよね。マジの親子みたい」
「そりゃ２０年以上一緒に暮らしてんだから、似もするだろ。……まあ、俺が代わってくんねえかなって言ってるってことは、あいつも『親父に代わってくれ』って言ってんだろうな。……そう考えるとバカバカしいか。しゃあねえ、いい加減覚悟決めるか」
「そーしてよ。１時間後に兄貴と一緒に会見だって、テンコちゃん言ってたし。あたしも一緒に出ることになってるし。先生と兄貴が揃ってアワアワしてたら、あたし恥ずかしいし」
「それなんだがよ」
　たどたどしく髪を櫛で撫でつけながら、ロロは苦い顔をする。
「俺とダニーは分かる。一応、大統領と社長だからな。テンコちゃんもここまで貢献してくれてたんだから、出るのは当然だ。だけどお前が来るのはなんでだ？」
「ん～……大統領秘書？」
「秘書ってガラかよ」
「そりゃま、今は全然だけどねー」
　そう答えつつ、ラフィもロロの横で髪をまとめ始める。
「でもテンコちゃん言ってたじゃん。『やるぞってハラ決めてやり出したら、どんな仕事だってサマになってくもんだ』って。じゃああたしも先生の秘書やるって決めたんだし、んじゃあたし、やれんじゃね？」
「そう思うなら、まずは言葉遣いからだな。大統領秘書が『やれんじゃね』みたいなしゃべり方するかよ」
「ん、ま、それはいずれ頑張るってことで」
「しゃあねえな。……っと、ちょっとトイレ行ってくる」
「いてら～」
　一人になったところで、ラフィも鏡に映った自分の姿を、まじまじと見つめた。
「なるぞって思ったら、秘書にも、……大統領夫人にもなれんのかな、あたし」



　天狐によるカプリ共和国建国宣言の後、大統領とラコッカ石油社長とを交え、以下の声明が発表された。
　まず、かねてより央北の話題の中心となっていた巨大油田について、国際的協力の元で採掘と精製、販売を行うこと。また、この石油取引に関係する国々で「央北経済連合」、通称ＣＮＥＵを設立すること。さらにＣＮＥＵに加盟する国家間で新たに通貨を発行し、「新央北」の経済圏からの脱却を図ること。そしてこの通貨の名称は一連の計画の中心人物である天狐の、トパーズを思わせる金と白の毛並みにちなみ、「トピー」とすること。
　また、この際に１トピー通貨の意匠も公開されたが――どうやらこれは、天狐に対する一種のサプライズでもあったらしく――そこに自分の肖像が使われているのを見た天狐は「ガラじゃねーなー」とつぶやき、顔を赤くしていた。

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シュウの話、第157話。
建国と傾国。

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１．
　白猫党の６度目の侵攻が失敗に終わったその日の晩、克天狐は難民特区に記者団を集め、会見を開いていた。
「本日、難民特区における最大の組織であるロロ・ラコッカ氏のグループを元とした政府を設立し、難民特区全域を領土とする国家が成立したことを、ここに宣言する。国名については、かつてこの地域がカプリ州と呼ばれていたことから、『カプリ共和国』とした」
　いつもの蓮っ葉な言葉遣いをいくらか抑えた堅い口調で、天狐がそう宣言した。
「このカプリ共和国については現在ミッドランド市国と、トラス王国を除いた『新央北』加盟国すべてから国家としての承認を得るとともに国交を結び、正式かつ正当な国家であることが保証されている。今後、カプリ共和国に対して不当に侵入あるいは軍事的干渉を行った国があるコトが判明した場合には、当該国はそれら承認国からの経済面を含むあらゆる制裁の対象となることを明言する」
「トラス王国からの承認を得ていない、と言うことでしょうか。その場合、元々の領有者であったトラス王国からの抗議、あるいは制裁があると予想されますが」
「もちろん想定しているし、実際に抗議があった場合にはこちらも明白かつ毅然とした対応をすることを明言する」
　堅いながらも「文句があるならハッキリ言ってみろ」と言い放った天狐に、報道陣も苦い顔をする。
「白猫党からの襲撃も予想されていますが、そちらについては何か対応を？」
　この質問に、天狐は一瞬ニヤッと笑ったが、すぐに堅い表情を作ってみせた。
「ソレについて話す前に、まず、本日国境東側に、実際に白猫党軍が差し向けたドローン部隊が出現したコトを知らせておこう」
「現れたんですか！？」
　ざわつく報道陣を制し、天狐は得意げに話を続けた。
「ところが午後４時頃、同軍は突然活動を停止した。当局の調査によれば『機器の故障』が原因だそうだ。加えて白猫党領から発射されたと思われる飛翔体が２つ観測されたが、こちらも当国に着弾するコトなく、央北東部沖２０キロ地点に落下したと連絡を受けた。以上のコトから」
　天狐はカメラに向かって、今度ははっきりと笑顔を見せた。
「白猫党に対する世間一般の評価に対し、実際の軍事力は相当劣っているものと推測される。いや、ハッキリ明言しよう。白猫党の軍事力はハリボテ同然、ご自慢のドローン機械師団もガラクタだらけだ。よって現時点では最低限、治安維持が可能な程度の防衛力で十分、ソレ以上の、つまり大規模な侵略を想定した過剰戦力を構える必要はないものと考えている。他の国に対してするのと同程度の備えで十分だろうと、大統領以下閣僚陣はそう考えている」

　天狐のこの強気な発言と――そして「たまたま現地に居合わせた人間が撮影した」と言う体で提供された――完全停止し、ただの鉄クズと化したドローン数百機の映像は全世界に報道され、白猫党は軍事面での評価を大きく落とすことになった。
　７１３年の統一以降、白猫党の外貨獲得手段は軍事兵器の輸出が大半だったが、この一件が報道された途端、取引のほとんどが輸入国側から「信頼性に欠ける」として、ことごとく打ち切られてしまった。
「よって本年以降の貿易は、赤字に転落するものと見られています。領内需要も党統一以降、横ばいの状況が続いていることから、歳入額の増加も見込めません。一方、軍事支出は昨年、本年と増加傾向にあり、歳出額の拡大に歯止めがかかっていない状況です。
　結論として党財政の赤字は拡大の一途をたどっており、５年後の長期党債償還時点で債務不履行を生じさせる可能性があります」
　財務部長からの報告を受け、「閣下」は冷え切った目を党執行部一同に向けた。
「これは大変憂うべき事態。打開策は？」
「党員管理部としては増税と新規積立プランの実施を提案します」
「増税に関しては却下。既に所得税は最低税率５９％、法人税は最低税率６８％、消費税に至っては１６０％に達している。その他主要な税金に関しても、これ以上の増税を行えば社会秩序の維持に関わる。積立プランについては実施を進めなさい」
「政務部としては党のイメージ回復と貿易体制の見直しを提案します」
「急務。早急に実施しなさい」
　淡々と報告と返答を繰り返し、一通りの意見が出揃った後、「閣下」は執行部全員の顔を見渡し、一層冷え切った声を発した。
「党体制は現在大きく揺らいだ状況にある。しかし内的要因によるものではない。である以上、領内に対して問題の解決を求めてはならない。その点を誤らないこと。我々の抱える問題はあくまで外的要因、即ち現在我々には明確に敵が存在し、その敵から直接的・間接的を問わず攻撃を受け続けていることにある。
　であれば解決策は一つ。可及的速やかに敵を殲滅すること」

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ここ数年なんでか恒例になったハロウィンイラスト。



今年は小鈴。ハロウィン+チャイナ=キョンシーと言うことで。
ただ、実のところ原作中で、チャイナ服を着た描写は一回もないんですが……。



そろそろ街がカボチャ色に染まり始めたので、
考察班のみんなもお祭りに向けて仮装の衣装合わせを始めた。
「とりあえず面白そうなコトには全力で乗っかる」のが彼女たちの流儀だからだ。

小鈴「あー、このカッコ、元ネタはなんかのオバケなのね、ふーん」

スマホを片手にぽつりと漏らした小鈴の一言に、パラが反応する。

パラ「キョンシー（僵屍）は、中国の死体妖怪の一種で、硬直した死体であるのに、長い年月を経ても腐乱することもなく動き回るもののことを申します。中国では、死体は長い時間が経過すると、悪霊になって人に害を与えるという俗信がございます」

小鈴「あー、いいから。そーゆー元ネタ解説とかいいから。
ココんトコやたら長ったらしい解説聞かされまくって辟易してんのよ」

シュウ「でしょーねぇ」

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シュウの話、第156話。
静寂の結末。

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１０．
　その瞬間まで、制御室にいた誰もが勝利を――ＨＳＢＭが直撃し、スチール・フォックスが爆発四散する光景がモニタに映し出されることを確信していた。
　ところが着弾しようかと言うその瞬間に、モニタの映像がぶつっと途切れた。
「……ん、んん？」
　モニタをわしづかみにしていたグスマンは、慌ててモニタから手を離し、「壊れたか？」とつぶやく。が、オペレータたちのモニタもほぼ真っ黒になっていたのを見て、今度は「どうした？」とつぶやいた。
「現地からの映像、いえ、データ通信がすべて途絶しました。復旧しません」
「カメラの故障か？　ドローン全部が？」
　あぜんとした顔で尋ねるグスマンに、オペレータたちも困惑した様子で応じる。
「カメラだけではなく、ドローン自体に問題が発生した模様です」
「通信の復旧を試みていますが、まったく応答がありません」
「ＭＰＳも同様です。全員からの通信が途絶しました」
「衛星からの画像を確認します。……え？」
　と、オペレータの一人が手を挙げる。
「現地の映像来ましたが、あの、……着弾した様子がありません」
「ちゃ、着弾してない？　ＨＳＢＭがか？」
「衛星からの映像を確認したところ、ＨＳＢＭは飛来した方向からそのまま東へ向かい、央北東部沖上空を２０キロ程度進んだところで着水した模様です」
「みっ、見せてくれ！」
　グスマンの席のモニタに、衛星画像が表示される。グスマンはモニタに食い入るようにして目をこらし、確かにオペレータの言う通り、現場にクレーターや焼け跡がなく、また、エヴァが潜伏していた廃ビルも、崩れず残っていることが確認できた。
「……これは、……なんだ？　何が起こった？」
「不明です。……通信回復に失敗。ドローンは完全に破壊されたものと考えられます。ＭＰＳとの通信も同様です」
　部隊が壊滅したことが確定的となり、制御室はしん、と静まり返る。その静寂に、「閣下」の冷え冷えとした声が響いた。
「作戦失敗と判断。全員に処罰を検討する。以上」
「……っ」
　涙目のグスマンの横を音もなく通り抜け、「閣下」は制御室を後にした。

　現場に到着したエヴァは、すっかりただの置物と化したドローンと、ぼんやり突っ立ったままのＭＰＳ兵士たちの様子を確認して回っていた。
「ドローンもＭＰＳも軒並み棒立ち。死者数はどうやらゼロだ。成功したみたいだな。ジャンニは、……いたら死んでるか」
《そらそうやろ。あんなん至近距離で受けてたら、落っことされてそのまんま地面に真っ逆さまやん。スーツん中でミックスジュースになってまうわ》
　エヴァのインカムに、ジャンニの声が届く。
《ギリギリで戻ってきたから、俺はバッチリ無事やで。エヴァさんも無事みたいで良かったわ》
「対電磁シールドをカズちゃんにもらってたからな。おかげでインカムも無事だ。ミサイルはどうなった？」
《こっちで観測してたが、どーやら海の方まで行ったみたいだぜ》
　天狐も会話に加わり、状況を伝える。
《爆発はしてねーみたいだから、着水してそのまま海の底ってトコだろーな。ってワケで作戦終了だ。一聖に迎えに行かせるから、お前さんはソコで待っててくれ》
「了解。ＥＭＰ装置は回収しておくか？」
《ああ。もう炭化してるだろーが、万が一誰かに拾われると厄介だからな。多分、ジャンニが最後にいた辺りの真下に転がってると思うが》
「ああ、発見した。ただ、まだ煙上げてるから素手では触れそうにない」
《発見したんならソレでいーよ。一聖に持って来させるし》
「分かった。……と」
　特区の方から一聖が歩いてくるのを見つけ、エヴァが「こっちだ」と手を振る。
「ＥＭＰも見つけておいたぞ」
「ありがとよ。……ってやっぱこーなったか。現状、一回使ったらソレまでか。カネのかかる爆弾だな」
「だが効果は絶大だ。白猫党のドローン軍団が、このざまだからな」
　そう言ってドローンを拳で小突くエヴァに、一聖はニヤニヤ笑いながら、黒化したその装置をつま先でちょん、ちょんと蹴った。
「電磁パルス（ＥＭＰ）発生装置――瞬間的に超強力な電磁波を発生させて電子機器をブッ壊す、今回の作戦第二のキモだ。しっかり役に立ってくれたぜ、ケケケ」



　こうして白猫党による特区襲撃は――実際には「セブンス・マグ」による応戦が行われたが、それは公にはされず――表向きには「白猫党が投入したドローン兵器が攻め入る直前に故障し、ミサイルも着弾することなく海に向かって飛んでいった」と報じられた。
　加えて帯同していたＭＰＳ兵が大量に発見・保護され、彼らの素性が調べられたことで、白猫党が人間を大量かつ非倫理的に集めていた疑惑が明白となり、白猫党に対する国際的評価は一層下落。関係があった中央大陸外の国から、取引停止と国交断絶が相次いだ。
　戦闘自体においても、そして戦闘後の評判においても、白猫等は惨敗を喫した。

緑綺星・機襲譚　終

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シュウの話、第155話。
偽装作戦と、もう一つの決定打。

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９．
　時間は、侵攻開始直前に戻る。
「着る前から分かる。無理だ」
　スチール・フォックスのパワードスーツを前にしたエヴァはそう答え、首を横に振った。
「だよなー」
「確かにテンコちゃんの言う通り、スーツ内に別の人間がいるとなれば多少はＡＩをたばかることもできるだろうが、そもそもこれはジャンニ専用に設計してるんだろう？　私とこいつじゃ体格が違いすぎる」
　親指で差され、彼女の後ろにいたジャンニも同意する。
「エヴァさんの方が背ぇ高いし、ムキムキでスタイルええもん。こないだ一緒に筋トレした時なんか、俺の倍の重り引き上げとったし」
「それは盛りすぎだ。せいぜい１．５倍だろう。ともかくその案は却下せざるを得ない。着られる人間がそもそもいないんじゃ、机上の空論だ」
「せやけど前にミサイルで狙われた時、カズちゃんが着てたやん？　ほんならカイトとか行けるんとちゃうん？　俺より背ぇ低いし」
　ジャンニの提案に、今度は一聖が首を振る。
「アレは緊急事態だったから、無理矢理着込んで自動操縦で動かしてたんだよ。実際、オレはスーツん中で宙吊り状態だったし。そんな状態でマトモに戦うのは無理だ」
「自動操縦ができるなら、それで十分では？」
　エヴァの質問に、一聖はもう一度首を振った。
「相手はＡＩだからな。機械的動作はすぐ解析されちまう。人間の反射だとか反応とかの『ゆらぎ』『ブレ』があるから、解析を難しくさせられるんだ。コレは相手のＡＩを翻弄させて時間稼ぎするための作戦だからな。すぐ解析されちゃ、意味がない。同様の理由でエヴァや海斗用に新しくスーツを設計するってのもナシだ。大きさが違うんじゃ、すぐバレちまう。
　そもそもスーツを新しく作るって方法は、別の理由からもナシだ。こんなもんが２つも３つも作れるって判明したら、相当デカいトコがバックに付いてるってバレちまう」
「その線から探られれば、我々がテンコちゃんの元にいることも判明しかねない。こっちに直接ミサイルを撃たれでもすれば、無関係の人間にも被害が及ぶ。トラス王国の批判なんかできる立場じゃなくなるだろう」
　エヴァの言葉にうなずきながら、一聖は話を続ける。
「バレるにしても、せめて特区が独立してからじゃなきゃダメだ。天狐が画策してる最中に『セブンス・マグ』とつながってるコトが発覚したら、独立後の軍隊設立がままならなくなるだろーしな。『あいつらに全部任せりゃいーじゃん』っつって」
「国家が防衛力を自前で構えられないんじゃ、国防も何もあったもんじゃない。結局、独立後に攻め落とされることになる」
「そーゆーコトだ。……っと、話が逸れちまったが、とにかくこのスーツの中にジャンニ以外が入らなきゃ、偽装作戦は成立しない。問題はその誰をどーするか、だ」
　一同が打開策を見出だせず、揃ってうなっている中、シュウが手を挙げた。
「あのー、こないだわたしの先輩から、『誰にでも化けられる人がラコッカファミリーにいるらしい』って話、聞いたんですよー。ホントかどうかは分かんないですけど、もしホントならソレ、行けるんじゃないですか？」
「ふーん……？　じゃ、オレが一応当たってみる。ダメ元って感じだけども」
　そう言うなり天狐は「テレポート」で姿を消す。残った一聖はスーツを眺めながら、話を続けた。
「もしシュウの話がバッチリ上手く行ったとしたら、作戦は半分成功したようなもんだ。そっちについてはコレ以上話してもラチが明かねーから、残る半分について、今のうちにちゃっちゃとまとめとくとすっか」
「残り半分？」
「ああ。偽装作戦が上手く行ったとして、ソレでどーにかできんのはせいぜい２、３日ってトコだろう。いくらなんでもご自慢のＡＩが全然機能しねーってんじゃ、スチフォが偽物だって分かるだろーしな。
　逆に言えば、その偽装作戦に気付いて態勢立て直してからが本番になる。この段階に来た相手は、確実にスチフォを破壊しに来るだろう」
「スーツが１着と考えているなら、なおのこと破壊しようと試みるだろう。それこそミサイルでも何でも使ってな」
「それはやりすぎとちゃう？　流石にないやろ」
　ジャンニがそう突っ込んだが、エヴァは肩をすくめて返す。
「昨年、白猫党領のオライオン設計局を襲撃・壊滅させた時のことを覚えているか？　新型ミサイルの試作データを発見したところだ」
「あー、なんやったっけ、超音速ミサイル？　やっけ」
「正確には『極超音速ミサイル』、マッハ５以上の巡航速度で目標物へ向かうミサイルだ。発見したレポートには既に発射試験も終わり、実戦配備に向けての量産体制を申請予定であると記載されていた。設計局自体は潰したが、ミサイルのデータが党本部に送られている可能性は十分ありえるし、あれから相当時間が経っているから、実戦配備されていてもおかしくない。
　そして以降の襲撃でそれに該当する兵器が使用された様子はない。と言うより、『長い７世紀戦争』をはじめとして大規模な戦争が終息した今、使う機会がないと言った方が正確だろう。そこに来て、通常兵器で太刀打ちしきれないスチール・フォックスが出現したとしたら？　実戦投入のいい機会と考える可能性は、十分にある」
「ま、ミサイルは行き過ぎでも、相当大掛かりな兵器を投入してくるであろうコトは容易に予想が付く。恐らくは白猫党お得意の、ＡＩによる遠隔自動操縦機能を搭載したヤツが、な。
　ソコで第二の作戦だ」

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シュウの話、第154話。
特区防衛戦、最終局面。

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８．
　侵攻６日目――さらに巨額を費やしてドローンとＭＰＳ兵を拡充したグスマンの部隊は、不退転の決意で侵攻に臨んでいた。
「今度こそ、成功させますので」
「そうでなくては困る」
　この日は「閣下」も制御室に臨場し、グスマンの真横に付いていた。
「『トイ・メーカー』から話は聞いている。ＨＳＢＭを使用することなく作戦完遂することを期待している」
「はっ……」
　額に浮かぶ汗を拭いつつ、グスマンは命令を下した。
「全軍前進！　今日こそ制圧するぞ！」
「了解！」
　オペレータたちの声にも緊張の色が交じる中、侵攻が開始される。そしてほどなく、カメラにあの金と黒のパワードスーツが映し出された。
「対象ＳＦ出現！」
「特殊戦闘モード移行せよ！　対象ＳＦ改実行だ！」
「了解！」
　ドローンとＭＰＳの照準が相手に定められ、集弾攻撃が展開される。
「発射数２５５００発中、２２９２４発命中！　命中率９１．７％です！」
「よしッ！」
　数日ぶりの手応えに、グスマンの顔色も明るくなる。
「効果はどうだ！？」
「カメラ映像を解析した結果、頭部装甲に微細な亀裂が発生したことを確認！　左胸部の装甲にもダメージが見られるそうです！」
「よし、よし、よし……！　いいぞ、畳み掛けろ！」
「りょうか、……なっ！？」
　応じかけたオペレータが戸惑いの声を上げる。
「ドローンが１基、破壊されました！　対象ＳＦによる攻撃ではありません！」
「何！？　……いや、これは予想が付く。ＳＦの仲間だ！　どこからどうやって攻撃している！？」
「解析の結果、東南東の方角６８８メートル、特区内の元１２階建て廃ビルの７階部分から、１２．７ミリ対物ライフル弾による攻撃と判断されました！　ＡＩによれば３６％の確率で対象ＥＡであると、……もう１基破壊されました！　確率、６８％に増加！」
「排除しろ！」
「了解！　排除します！」
　飛行型ドローンが自陣から飛び出し、廃ビルに向かおうとするが、これも特区内に踏み入る前に撃墜されていく。
「相手は本当に２名なのか！？」
「たった２名でこの軍勢を抑え込むとは……！」
「……」
　と――静観していた「閣下」が、ぼそっとつぶやいた。
「評価……マイナス」
「……っ」
　そのつぶやきはすぐ近くのグスマンだけにしか聞こえなかったものの、当然、グスマンは戦慄・狼狽した。
「み……ミサイルだ。ＨＳＢＭ発射を戦略兵器管理部に要請しろ。ＳＦと廃ビルに撃ち込め！」
「りょ、……ＨＳＢＭですか！？　過剰戦力では！？」
　聞き返してきたオペレータに、グスマンは絶叫に近い声で命令した。
「撃つんだ！　何がなんでも仕留めろッ！」
「え、う、いや、しかし」
　オペレータは一瞬、グスマンと、その隣にいた「閣下」の顔をチラ、と確認し――彼女のひんやりとした目を見て――慌ててモニタに向き直った。
「ＨＳＢＭ、要請します！　……承認されました！　目標、対象ＳＦおよび対象ＥＡ！　発射！」
　グスマンの席のモニタに、ＨＳＢＭ２発の航路が表示される。それを眺めていた「閣下」が、今度ははっきりとグスマンに声をかけた。
「ＨＳＢＭの使用は望ましくないと、私は言っておいたはず」
「し、しかし」「しかし」
　反論しようとしたグスマンを制するも――やはりひんやりとした口調ながら――「閣下」はこう続けた。
「もしこの攻撃が結果として功を奏したのであれば、私はあなたの判断をプラスに評価する」
「……もったいなきお言葉、ありがとうございます、閣下」
　放たれた２発のＨＳＢＭは央北地域を一瞬で西から東へと駆け抜け、数秒もしないうちに、特区の西上空に姿を現した。
「これで決着だ！　蒸発しろッ、ＳＦ、ＥＡ！」
　着弾の瞬間、グスマンは椅子から立ち上がり、モニタをわしづかみにして、大声で叫んでいた。

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シュウの話、第153話。
「トイ・メーカー」の所見。

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７．
「で、僕のとこに来たと」
「ああ」
　白猫党本部内、ＡＩ包括管理部――モニタとサーバで埋め尽くされた部屋を訪ねたグスマンは、この部署の最高責任者「トイ・メーカー」にもう一度、今日までの状況を説明した。
「ＡＩがポンコツになった、ってのはひどいなぁ」
「トイ・メーカー」は苦笑しつつ、目の前のモニタに親指を向けた。
「僕が組んだＡＩには今のところ、重度の不良や不具合は見られない。この５日間の、君が運用した際のデータも解析したけど、ＡＩ自体は問題なく動いてたよ」
「じゃあ、なんで弾が当たらなかったんだ！？」
　憤るグスマンに、「トイ・メーカー」は「落ち着けよ」と缶コーヒーを差し出す。
「ま、結論を言う前に、１日目と２日目の状況をそれぞれ解析した結果を見てもらうよ。
　１日目、特戦モードでＳＦに集弾攻撃した結果、８８％の命中率を叩き出してＳＦを撃退せしめた。これはまあ、文句も問題点もない。僕たちにしてみれば当たり前の結果だ。問題は２日目。この時は何故か、１％程度も当てられなかった。……けど、これも当たり前っちゃ当たり前なんだ」
「何故だ？」
「集弾攻撃だもの。攻撃があんまりにもピンポイントすぎるから、ちょっとでも相手の行動がＡＩの予測とズレてたら、そりゃ全部外すよ。テストのヤマカンみたいなもんさ。
　で、ここで問題になるのが、『ＡＩの予測と相手の行動にズレがあった』って点。自慢させてもらうけど、僕のＡＩはかなり精度が高い。人間一人に限定してデータを集めれば、数回程度の交戦で集弾攻撃の精度を９割以上にできるはずなんだ。１日目の結果通りだね。だけどこのデータを別の人間に適用した場合、１割どころか１％だって当てらんないだろうね。人間は一人ひとり、体格も動きのクセも違うからだ。オーダーメイドのスーツを他人が着ようとしても、ひじが突っ張ったり裾が長かったりでヘンテコに見えるのと一緒さ。
　つまり結論から言うと、１日目と、２日目以降のＳＦの中に入ってる人間は別人だ」
「トイ・メーカー」の予測を聞かされ、グスマンは目を丸くした。
「別人！？」
「パワードスーツ自体は同一だから、それでＡＩが誤作動を起こしたんだ。君たちもそうみたいだけど。２日目にすぐ僕のところに駆け込んできてくれれば、３日目以降の惨敗はなかっただろう。そこは完全に君の落ち度だね。
　ともかく２日目以降のデータを別に集計して、特戦モードを修正してある。これなら１日目と同様、命中させられるだろう。もちろん、中身が同じ人間だったらの話だけど」
「同じ人間じゃなかったら？」
「解析したところ、２日目以降は同一人物らしいよ。ＡＩがそう言ってる。１日目の、つまり今まで会敵した奴が出てきた場合は、自動で旧パターンに切り替える。もちろん新たに３人目が現れるってパターンも考えられるけど、その時はＡＩが『中身が違う』って教えてくれるようにした。そしてこのパターンが検出された場合――何がなんでも撃墜するための最終手段として――最寄りの基地から拠点爆撃用のＨＳＢＭ（極超音速弾道ミサイル）を発射するようにも設定しておくよ」
「ＨＳＢＭ！？　そ、それは、ちょっと」
「やりすぎ？　それとも高く付くって？　僕に言わせればどっちの意見もナンセンスだ。
　白猫軍はこれまでＳＦに、かなり手を焼かされてきた。こいつに無茶苦茶されたおかげで放棄せざるを得なくなった計画や基地は、１つや２つじゃない。ここで仕留められれば、今後の軍事展開に大きな効果が期待できる。仕留められる機会があるなら、どんな手段でも使うべきだ。そもそも同じスーツを別の人間が着回してることから、スーツはあれ一着だけだと考えられる。あれさえ破壊してしまえば、正義の味方くんはもう二度と僕たちの邪魔ができなくなるだろう。
　費用に関して言えば、君は既に１２億クラムを溶かしてる身だ。ＨＳＢＭ１発２～３０００万ってとこだけど、１２億溶かした人間からすれば、もはや大した額じゃないだろ？　それにＨＳＢＭはまだ実戦投入できてない代物だ。実際に使ったデータが提供できれば、１０回試験するよりよっぽどコスパがいい。予算面でのアピールにもなるし、となればカネ勘定大好きな『閣下』に喜んでもらえるってメリットがある。
　それでもやりたくないって言うなら、君は明日どんな顔して『閣下』に結果を報告するつもりなの？　正直ここまでやらなきゃ、ＳＦを狩るのは不可能だと思うよ。ひいては明日の作戦成功もね。これはＡＩの予測じゃなく、僕の予測になるけど」
「うぐ……」
　グスマンは渡された缶コーヒーを一息に飲み干し、「分かった」と応じた。

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シュウの話、第152話。
ＡＩの異様な不調。

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６．
　報告を受け、グスマンは首をかしげた。
「あ……？　なんで２６発だけ撃ったんだ？　まさかＡＩが、たったそれだけで十分と判断したのか？」
「ち、違います。２６７００発撃ち込んでるんです。命中が、２６発です」
「……なんだって！？」
　グスマンが唖然としている間にもう一度攻撃が行われたが、結果は変わらなかった。
「さっ、３８発！？」
「今度は何発撃った！？」
「同数です！　命中率微増ですが、やはりほとんど当たってません！」
「バカな！？　何かの故障か！？　それともＡＩの異常か！？」
「分かりません！」
　状況が把握できないままオペレータたちは漫然と攻撃を繰り返すが――千発単位で集弾させてどうにか相手の装甲を凹ませられる程度の弾を数発、数十発しか当てられていないのだから当然のことだが――一向にダメージを与えられない。
「ＭＰＳ兵の弾が尽きました！」
「ドローンの被撃破率、１０％を超えました！」
「このままでは戦闘陣形を維持できません！　どうしますか、指揮官！？」
「うっ……うぐぐ……ぐっ」
　もはやゲーム画面に目を通す余裕もなく、グスマンはがたんと椅子を倒して立ち上がり、真っ赤な顔で怒鳴った。
「特殊戦闘モード止め！　一般戦闘モード、いや、セミオートに切り替えろ！」
「えっ！？　し、しかし指揮官……」
「ＡＩアシストを切るんですか！？」
　ためらうオペレータたちに、グスマンはもう一度叫ぶ。
「何がなんだか分からんが、ＡＩがポンコツになってるとしか思えん！　アシストは無駄だ！　切れ！　自分たちで狙いを付けた方がまだマシだ！」
「りょっ、了解！」
　命じられた通り、オペレータたちは対スチール・フォックス用の戦闘モードからセミオート――敵の位置捕捉と照準設定をＡＩに分担させる、手動操縦モードに切り替える。だがこの戦術転換も功を奏さず、被害が拡大していく。
「弾丸命中率は１０％前後に上昇しましたが、効果が見られません！」
「被撃破数、さらに上がってます！　３０％を超えました！」
「陣形崩れました！　作戦遂行可能予測、５０％を切っています！」
「指揮官、どうしますか！？」
「……～ッ」
　グスマンは立ち上がったまま、前方をただただにらみつけていたが、やがてあきらめに満ちた声で「撤退しろ」と告げた。

　こうして白猫軍は国境直前であっけなく撃退され、彼らの油田掌握計画の完遂に、大きな壁が立ちはだかった。
　だが、作戦失敗の責を問われることを恐れたグスマンは、特殊戦闘モードが機能しなかった件なども含めた一切を上層部へ報告しないまま、翌日以降も攻めの一手を打ち続けた。しかし結果は変わらず、侵攻開始から５日が経過する間にドローン３００体強を破壊され、銃弾５０万発以上を無為に費やした末――ようやく軍本営がこの異常な浪費に気付き、意地を張ってほとんど制御室にこもりっぱなしになっていたグスマンを拘束・連行した。

「この５日間にあなたの指揮によって消費された弾薬、そして修復・補充したドローンの総額は１２億クラムに相当する。だけどあなたの部隊から成果が上がったと言う類の報告は一切受けていない。状況を詳細に報告しなさい」
「閣下」の前に引き出されたグスマンは、憲兵たちに小銃を向けられながら、しどろもどろに答えた。
「じょ、状況は、ですね、ええ、ええと、何と言いますか、じゅ、順調と、言えなくも」「セルヒ・グスマン三級党員」
「閣下」は冷え切った眼差しを、グスマンに向ける。
「状況だけを詳細に報告しなさい。あなたの感想は不要」
「……我々は、難民特区国境のすぐ手前まで進軍しましたが、そこで会敵しました。相手は１名です。通称『対象ＳＦ』と呼ばれている、狐のパワードスーツの人物です」
「対象ＳＦに撃退されたと？　対象ＳＦ用に設定された特殊戦闘モードがあったはずだけど、使用したの？」
「当初は使用しました。１回目の会敵では成果を上げましたが、２回目以降はほとんど命中しなくなり、セミオートでの戦闘に切り替えました」
「その後の成果は？」
「特殊戦闘モードに比べれば効果を確認できましたが、撃退できるほどのダメージを与えられず、……その……次は勝てる、勝ちうると考えて……ずるずると……」
「では対象ＳＦを撃退できないまま漫然と、弾薬とドローンを浪費したと言うことか。結構」
　直後、憲兵たちがグスマンに向かって小銃を構える。
「ひっ……」「待ちなさい」
　が、「閣下」は手を挙げ、憲兵を制する。
「もちろん、このままの失態が続くのであれば、あなたにはしかるべき責任を取ってもらう。しかし緒戦で勝利したことは確か。あなたに作戦遂行が不可能であるとは考えていない。だからあなたにもう一度だけ、機会を与える」
「き、機会？」
「５日間連日で交戦したことから、明日も対象ＳＦが現れる可能性は非常に高い。それを次こそ撃破すること。できなければ今度こそ、責任を取ってもらう」
「はっ、はい！　しかと！　しかと拝命いたしました！」
　真っ青な顔で敬礼したグスマンに、「閣下」はひんやりした声で「よろしい」と答えた。
「では明日の作戦を行う前に、ＡＩ包括管理本部長とミーティングを行うこと。でなければ明日の結果も今日までと変わらないと予測する。私から連絡しておく。あなたは即時、彼の元に向かうこと。以上」
　そう言い残し、「閣下」は部屋を後にした。

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シュウの話、第151話。
本格侵攻の前に。

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５．
　誰にも妨害されないまま、白猫党は余裕綽々で前線基地を構築した。
「昨日の……対象ＳＦはなんだったんでしょう？」
「突然やって来てドローンを何台か破壊しただけで、結局逃げましたよね」
　作戦開始前のブリーフィングにて、前日に出現したスチール・フォックスのことがオペレータたちから指摘されたが、グスマンも首をかしげていた。
「俺にも見当が付いてない、と言うのが正直なところだ。
　昨年から今年１月までの間に、奴は７回我々白猫党の前に現れ、遊撃的に攻撃してきた。だがその７回の交戦に明確な関連性が見られなかったことから、『独善的な正義感を充足すべく、国際的評判の芳しくない我々を漫然と攻撃目標に定めているのだろう』と言うのが、戦略研究室の見解だ。俺もこれに同意見であり、前日の出現はおそらく我々が他国への侵攻を開始したことを奴なりに危惧し、英雄主義的行動に出たのだろうと考えられる。
　だが結局、奴は我々の猛攻に圧されてあっさり逃走したし、前線構築の際にも一切妨害に現れなかった。もしかしたら今日も現れるかも知れないが、その時はまた、集中砲火で叩き落としてやれば良い。仲間がいると言う情報もあるが、いずれも歩兵レベルの存在だと考えられている。ドローン部隊に対しては、あまりにも無力だ。結論として対象ＳＦ、そして奴の仲間たちの存在は、取るに足らない要素と言えるだろう」
「今回の油田開発にはミッドランドが関わっているとの情報もありますが、我々が本格的に踏み入った場合、行動に出るのでは？」
「それも検討した結果、可能性は極めて薄いと判断されている。ミッドランドは永世中立国を宣言している央中の国家だ。だが今回の件に、即ち央北の地政学上の問題に軍事的・政治的に介入するようなことをすれば中立宣言の破棄、侵略行為と捉える者も現れるだろう。中立宣言を破り他国侵攻を行ったとなれば、ミッドランドの評判は地に落ちる。中立宣言は信用が物を言う。『今回だけ中立を破る』などと言うような、姑息な手は通用しない。一回反故にしてしまえばそれまでだ。ミッドランドがそこまでのリスクを負って行動に出ることはあるまい。
　加えて今回の件はミッドランド政府や当主のラーガ家が主導したものではなく、テンコ・カツミ氏の独断による行動だ。彼女の行動で国家に多大な迷惑がかかるとなれば、関係を切ることもありうるだろう」
「ではテンコ氏が単騎で報復する可能性もあるのでは……？」
「それも結果的にはないものと考えられる。もしテンコ氏が報復した場合、我々は――実態がどうであろうと――彼女がミッドランド政府からの支援を受けて計画を実行したと喧伝するし、そうすることは相手方も予想するだろう。その悪評を撤回するには、ミッドランドはテンコ氏との関係を切るしかない。
　関係が切れ孤立すれば、テンコ氏はミッドランドを――即ち堅固に守られた城を自ら出ることになるだろう。そうなれば我々にとってはどこまでも有利だ。一人になった彼女を白猫党全軍が狙うとなれば、いかに彼女が『悪魔の娘』であったとしても、ひとたまりもあるまい」

　天狐の性格と実像については今ひとつ捉えきれていない、いささか正確性を欠く予測ではあったが――ともかくこの時点までは、彼らの予測通りに事が運んでいたのは確かだった。そしてこの予測が正確であると確信した彼らは、ふたたび特区への侵攻を開始した。
「ドローン全機、攻城モードに移行。国境線の破壊を開始します」
　既に経年劣化と密入国の横行で半壊しているフェンスの前に整列したドローンが、一斉に銃火器を構える。そしてオペレータが実行命令を下して０．５秒後、フェンスは木っ端微塵に吹き飛ぶ。
「対象の破壊完了。攻城モードを終了します。続いて掃討モードに……」
　次の命令を送ろうとしたその瞬間――金と黒のパワードスーツがふたたび、カメラに映った。
「対象ＳＦ現れました！」
　オペレータから報じられるが、昨日と打って変わって制御室に緊張感はなく、グスマンの反応も鈍いものだった。
「またか。特殊戦闘モードで追い払え」
「了解。特殊戦闘モードに移行します」
　ドローンとＭＰＳの装備する銃火器の照準がすべて相手に合わせられ、昨日と同様に集弾攻撃を放つ。ここまでは昨日とほとんど変わることもなく、今日も同様の結果になるものと、グスマンをはじめとする制御室の人間がそう信じて疑わなかったし、実際、グスマンももう既に、オンラインゲームを立ち上げていた。

　だが――。
「……え？」
　モニタに表示された数値を見て、オペレータたちは揃って目を丸くした。
「２６発？」
「何がだ？」
「め、命中数です。弾丸の」

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シュウの話、第150話。
ドローン部隊の猛攻。

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４．
《警告します。ＤＦ７１２Ｆ－２３６６に耐久能力の１３１１％のダメージを確認しました。ダメージコントロール失敗。復帰失敗。同機との接続が切断されました。同機は破壊されたと判定します》
　オペレータたちの画面に損害状況が表示され、制御室に緊張が走る。
「敵襲です！」
「敵襲ぅ？　相手がいるのか？　故障の可能性は？」
「閣下」にたしなめられてなおオンラインゲ―ムに興じていたグスマンは、面倒臭そうに応じる。
「ダメージ１０００％オーバーは故障の域を大きく超えてます！」
「他機カメラからも撃墜の瞬間が確認できてます」
「ＡＩ判断も敵襲だと言ってます」
　部下から苛立ち気味に返され、グスマンはようやくゲーム画面から顔を上げた。
「じゃあ敵はどこにいるんだ？」
「捜索中、……っ！」
　ふたたび現地のドローンから撃墜の報告が飛び、制御室は騒然とし始めた。
「どっ、どこだ！？　どこにいる！？」
「早く探せ！」
　ドローンとＭＰＳ兵に付けられたカメラを総動員して、ようやくオペレータたちは敵を見つける。
「あっ！　見つけました！」
「『対象ＳＦ』です！」
「ＳＦ！？　あの特級警戒対象の！？」
　カメラに写った金と黒のパワードスーツ――スチール・フォックスの姿を確認し、ようやくグスマンも血相を変えた。
「一般戦闘モードに移行だ！　いや、特殊戦闘モード！　対ＳＦだ！」
「了解です！」
　オペレータたちがパソコンを操作し、スチール・フォックスへの攻撃を開始する。
「一瞬ビビったが……まあ……我が白猫党が開発するＡＩは世界最高レベルの精度を誇る。これまで何度か交戦した記録を元に、対象ＳＦの行動が細かく分析されているから、後はＡＩの判断に任せれば問題なく撃破できるはずだ」
　グスマンが自慢げにつぶやいた通り、ＡＩに操作されているドローンとＭＰＳ兵は正確に、スチール・フォックスに向かって弾幕を展開した。
「弾丸発射総数１２７５０発、うち１１２５６発の命中を確認。対象ＳＦ、射程距離外に離脱しました」
「命中率８８．３％か。まあ、そんなもんだな。被害状況は？」
「ドローンが合計２６基撃墜、３７基が大破、中破以下は５５基です。ＭＰＳ兵に被害はありません」
「データ通りだな。人を殺すのは嫌いらしい。……とは言えドローンの被害が多い。作戦遂行には不可欠だし、今日は威力偵察と言うことにして、特区境界線の西３キロまで退却させていい。破損したドローンは最寄りの基地に帰投させて、修理依頼と増援依頼を出せ。それから残ったドローンに周囲を警備させつつ、ＭＰＳに前線の構築を行わせろ」
「了解です」
　こうして侵攻初日は、白猫軍が優勢な状況で決着した。



　１万発以上の弾丸を食らったものの、一聖と天狐が腕によりをかけて製作した唯一無二のパワードスーツである。
《カズちゃ～ん……戻ったでー》
「おつかれさん」
　胸と左肩の装甲が多少凹み、腕と肩の接合部分から火花を散らせてはいたものの、ジャンニは「テレポート」で無事にミッドランドへと帰還していた。
「損害状況やけども、見たまんまやと思うわ。何べんか集中的に撃ち込んできよったせいで、シールド２、３回割られたわ」
「ああ、記録してる。正確には６回だ。ま、装甲は神器化処理してっから、例えシールドなしでも、自動小銃や軽機関銃の弾くれーじゃ貫通はしねーがな。とは言え……」
　ジャンニが脱いだスーツをつぶさに確認し、一聖はため息を漏らす。
「流石に千発単位で集弾されると、変形するか。案外、白猫党の武器とＡＩの性能もあなどれねーな」
「言うても千発、二千発を一ヶ所に食らうとか、普通ないやん。ちっちゃい拳銃とかでもそんなんやってきよったら、同じように凹むやろ」
「ソレが普通にされちまうから、あなどれねーんだよ。……ま、ソレでもコレくらいは織り込み済みってヤツだ。おかげで相手の戦略や行動も読めた」
　一聖はニヤッと、悪辣な笑みを浮かべた。
「本番は明日からだ。目一杯、引っ掻き回してやろーぜ」

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シュウの話、第149話。
進撃はモニタの向こう側で。

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３．
　王国軍全軍がストライキにより機能停止したことは白猫党側も当然察知・把握しており、彼らは早速この翌日から軍事行動に出ていた。
《ＳＤ７１４Ｂ－１００１～１０６０、巡航モードから警戒モードに遷移します》
《ＤＦ７１２Ｆ－２３０１～２４２０、巡航モードから警戒モードに遷移します》
《ＨＤ７１５Ｅ－１００１～１１２０……》
　だが、兵員の全てをＡＩ制御下に置く白猫党である。現場に指揮官はおらず、ドローン兵器とＭＰＳ兵士を乗せた無人トラックばかりが荒野をひた進んでいる。そしてその様子を安全な制御室内でモニタリングするオペレータたちを、いかにも偉そうな党章を胸に付けた青年指揮官が、後ろで監督していた。いや――。
「……っしゃ、虹っ」
　真面目に働くオペレータたちを時折チラチラと確認しつつも、彼自身はこっそりオンラインゲームでくじを引いていた。
「……ってなんだよ、結局Ｓレア１枚か？　看板虹演出でＸ出ないなんて詐欺だろ。せめてＵくらい、……おっと」
　部屋の中に白いスーツの女性が入ってきたことに気付き、彼はこそっとパソコンを操作し、オンラインゲームの画面を隠す。
「閣下、ご足労様です」
　立ち上がり、敬礼した指揮官に、その女性は冷たい視線を向ける。
「遊んでた？」
「……っ、い、いえいえいえ、何を仰いますやら。今は仕事中で……」
　ごまかそうとした彼の横に「閣下」がすい、と割り込み、キーボードをかちゃ、かちゃと叩く。途端にオンラインゲームのＢＧＭが、部屋中に大音量で響き渡った。
「これは？」
「……も、申し訳ありません！」
　一転、深々と頭を下げた相手に、「閣下」は「構わない」と返した。
「業務に支障が出ない限りであれば、余暇を楽しむ行為は許容する。もちろん支障があれば罰する。その上で確認する。現在、何か問題は？」
「そ、それははい、問題ありません！　全く！　順調です！　万事順調！」
　ぺこぺこと頭を下げる指揮官を冷たい眼差しでしばらく眺めていた「閣下」は、冷え冷えとした声色を発した。
「今回の作戦には多大な予算を割いている。完遂できなければ相応の責任を取ってもらう。必ず成功させるように。以上」
「そ、それはもちろん！」
　床に頭をこすりつけるように平伏した指揮官に背を向け、閣下は部屋を出て行く。指揮官は扉が閉まったのを確認して、それから横柄な態度で椅子に座り、パソコンの音量を０に戻した。
「……へーへー大丈夫でございますともですよ、閣下。これだけの物量をぶつけりゃ、どんな軍隊だって蹴散らせますって……」「それから」
　閉じた扉をもう一度開け、「閣下」が顔を覗かせる。
「もしも予算を濫用・私的利用していた場合には、相応の処罰と請求を行う。以上。……了承している？　しているなら返事をしなさい、セルヒ・グスマン三級党員」
　ひんやりとした目線を向けられた指揮官はもう一度立ち上がって敬礼し、「了解です」と消え入りそうな声で答えた。

　あまりにも職務怠慢な態度を晒していたグスマン指揮官であったが、彼が白猫軍の最重要計画である特区侵攻の際においてもなお、これほど気を抜いていたのは、無理からぬことだった。何故ならこの作戦において、白猫党の脅威になりうると考えられていた勢力はトラス王国軍のみであり、その王国軍ですらストライキにより――流石に王国領内に踏み入るようなことをしない限りは――銃弾１発すら撃ち込んでくる可能性がなかったからである。また、他に懸念すべき勢力として天狐の存在が挙げられたものの、これも結局は後述するとある理由により、脅威になるとは見なされていなかった。
　結果、もはや無人の野を行くがごとき態勢で東進を続けた白猫軍は、いよいよ難民特区に踏み込もうとしていたが――突如、低空飛行していたドローンの一つが火を噴き、墜落した。

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シュウの話、第148話。
身の上話とヘッドハント。

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２．
　ひとしきり泣いた後、ラックはぽつりぽつりと、自分の身の上を天狐に話した。
「俺の……俺が『俺』になった時の、一番古い記憶は、どこか暗いところにいたってことです。俺は……俺の中には、色んな別の俺が、……別々の人間がいて、……それが、……なんでか、一つに『まとまった』んです。でも、まとまったのは俺一つじゃなかったんです」
　この時点で既に天狐は口をへの字に曲げていたが、こくりとうなずく。
「イマイチ分かりにくいが……まあ、続けろ。どーにか解釈するから」
「はい。……それで、俺とは別にまとまった奴が、俺に襲いかかってきたんです。なんで襲われたのか分かんなかったんですけど、でも、逃げなきゃ殺されるって思って、それで、必死で逃げたんです。暗いところを逃げて、逃げて、どうにか外に出て、森の中に逃げ込んで、どうにか相手を撒けたんです。でも相手は全然あきらめてなかったみたいで、その後も何度か俺の前に現れて、所構わず俺を襲ってきたんです。……その度に、どうにかごまかして作り上げてた俺の生活とか、人生とか、めちゃくちゃにされて、……その場にいられなくなって、逃げるしかなくって。多分、もう、２００年くらい、その繰り返ししてて……」
「２００年逃げっぱか。なかなかキツいな」
　天狐はまたぽんぽんと、ラックの背を撫でた。
「話を聞く限りじゃ、お前さんの変身能力は――おっさんが色んな形に変身できるって言うより、正確にはお前さんにそもそも『原型』が無いってコトか。今のその姿も……」
「はい。あんまり目立ちたくないから、この姿にしてるだけで。誰だってこんなしょんぼりしたおっさんに、用もないのにわざわざ声かけませんから」
「だろーな、ケケケ……。ところでその襲ってくる奴ってのは、何か分かってるコトはあんのか？　居場所とかは？」
「さっぱり分かんないです。でも、相手は何故か俺のいるところが分かるみたいです。もしかしたら、念入りに調べて追ってきてるのかも知れないですけど」
「名前は？」
「多分なんですけど、オッドです。『まとまり』の中にそう名乗ってた猫獣人の記憶があって、その人とそいつ、同じ姿してましたから。襲われた時にも何回か、『ドクター・オッドと呼べ』みたいなこと言ってましたし」
「オッド……ドクター・オッドか。ふーん……」
　天狐は意味ありげにうなり、それからラックに尋ねた。
「ラック。お前さんが欲しいモノはなんだ？」
「え？」
「ぶっちゃけた話、何にでも化けられるお前さんが大富豪や銀行頭取にでも化ければ、好き放題に盗みが働ける。猫かなんかに化けてトラックや船にでも忍び込めば、世界中ドコにだって行けるワケだ。やろうと思えばこの世のあらゆるモノを手に入れられる能力を持つお前さんは、何を望む？」
「……」
　ラックは頭を抱え、ぼそりとつぶやく。
「俺の望みは一つです。……穏やかに、暮らしたい。バケモノだって後ろ指差されることなく、ひっそり生きていたいです」
「だがドクター・オッドとやらはソレを許しちゃくれねー、と。おそらくお前さんが世界のドコにいようと、オッドは執拗にお前さんを探し出して、暴いてほしくねー秘密を白日の下に晒した上、殺しに来るワケだ。２００年追っかけてくるよーなヤツが、いまさら『もういいやめんどくせえ』なんて都合良くあきらめやしねーだろーし。
　ソコで提案だが――オレに一つ、確実に安全な場所を提供できるツテがある。お前さんにソコで平和に暮らせる権利をくれてやる。もちろん、交換条件はあるけどな」
「え……？」
　顔を上げたラックに、天狐はニヤッと笑って見せる。
「オレのチームに入れ。お前さんのその変身能力を、オレの計画のために発揮してくれ。十分に働いてくれれば、お前さんに平和な生活を保証してやる。
　コレがこの克天狐が提示する、契約内容だ。どうする、ラック？」
　差し伸べた天狐の手を、ラックはがっちりとつかんでいた。

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シュウの話、第147話。
ホンモノのバケモノ。

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１．
　トラス王国が偽の緊急出動を行う、その２日前――。
「お前さんがラック・イーブンか？」
「学校」の片隅でひっそり過ごしていたラックのところに、天狐が現れた。
「あ、はい、ども、はい。……な、なんです？」
　ラックのことをじろじろと眺めている天狐に、ラックは困った顔を向ける。
「妙なヤツだな」
　天狐はそう言いながら右目をつむり、光のない真っ黒な瞳をラックに向けながら周りをうろうろとしていたが、一転、けげんな素振りを見せる。
「みょ、妙って、何がです？」
「お前さん、ヘンなんだよ、オーラが。普通、オーラってのは感情に伴って色が変わるもんなんだが、……なんでお前さん、２色も３色もチラチラチラチラ重なってんだ？　まるでお前さんの中に、人格が２つ３つあるみてーじゃねーか」
「……っ」
　天狐の指摘に、ラックは顔を青ざめさせる。
「そ、そんなことないでしょう。俺は一人です」
「『どのお前さんが』そう言ってんだ？」
　天狐は両目を開き、ぐい、とラックに顔を近付ける。しばらく至近距離で見つめ合った後、ラックは目をそらしながら答えた。
「……俺、……俺は、……時々、頭の中で、俺の隣に俺がいる、みたいな、そんな感覚になることがあるんです。多分、あんたの言ってる２人、３人ってのは、それが原因だと」
「単純に二重人格だとか統合失調だとかってレベルの話じゃなさそうだな。詳しく聞かせてくれ」
「……嫌です」
　ラックが断るが、天狐は折れない。
「聞かせろ」
「……」
　と、ラックの腕がピク、ピクと動く。
「い、嫌です。言いたくないんで、どっか、行って下さい、本当、頼みますから、お願いです」
「もしオレがこの場から離れなかったら？　殴りつけるつもりか？」
「そ、そうなるかも知れないんで、早く、どっか、行って下さい」
「断る」
　天狐はにやあっと悪辣に笑い、指をくいくいと曲げて挑発した。
「殴りたきゃ殴ってみろよ。どーなるかは保証しねーけど、な」
「……うう、……うっ、あ、……アッ、……ガアアッ！」
　ラックの右腕がぼこぼこと入道雲のように膨れ上がり、ぼっ、と風切り音を立てて、天狐の顔に向けて振り抜かれる。だが――。
「ソレで全力か？　見掛け倒しだな」
　なんと天狐は人差し指と親指でちょこんと、自分の顔半分ほどに膨張したラックの右手をつまんでいた。
「ウガァッ！？」
　ラックが腕を引こうとするも、天狐の二指は彼の拳をがっちりとつまんだまま離さない。
「言っとくけどな」
　と、天狐は悪辣な笑みを崩さず、こう言ってのけた。
「もしお前さんが島一つ分くれーに巨大化して襲ってきたって、オレは余裕で勝つ自信がある。いっぺん試してみるか？　お前さんの全力、最大限、最大出力、１００％中の１００％を振り絞ってみて、オレを一発でも殴れるかどーかを、な」
「グアッ……ガッ……う……うう……ううっ」
　巨木のようだった腕がしぼみ、元のしょぼくれた小男に戻ったところで、天狐は優しげな声で諭す。
「分かっただろ？　いや、悟ったっつった方が正確だろーな。もしマジに島一つ分の怪獣に化けたとしても、オレには絶対に敵わないってコトが」
　ラックはへなへなと崩れ落ち、天狐の足元に平伏す。
「……なんでです……俺……俺は……ば……ばっ、バケモノ……なのに……」
「本物のバケモノがどーゆー存在か、お前さんはマジに知ってるつもりなのか？」
　天狐はニヤニヤと笑い、どこからか取り出した鉄扇でラックの薄い頭をぺちぺちと叩いた。
「オレに言わせりゃお前さんなんぞ、半世紀前の特撮映画に出てくる着ぐるみ怪獣と変わりゃしねーよ。眼の前に現れたところでコレっぽっちも怖かねー、子供だまし同然のドコにでもいるよーな小僧さ。
　だから素直に全部話してみろよ、この『ホンモノ』である克天狐ちゃんサマに、な」
　ラックはぽかんとした顔で天狐を見上げ――突然、泣き出した。
「うっ……ふぐっ……うひっ……ひっ……俺……俺は、に、人間、です、か……？」
「オレに比べりゃずっと人間だろーよ」
　天狐はラックと同じ目線までしゃがみ込み、彼の背中をぽんぽんとさすった。
「がっつり涙流して落ち着いたら聞かせてくれよ。お前さんがどんな人生歩んできたのかをな」

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2023年11月の携帯待受。
日産の'99年式スカイライン GT-R。

……私が４年間レースに没頭している間に、日産のクルマはまた様変わりしていた。（中略）正直私にはブルーバードとプリメーラは一見したところでは区別すらできなかった。
　何も自動車メーカー界に限らず一般的にいえることだが、良くも悪くも商品づくりに対する「夢、想い、お客さまへの新価値の提供」などは、強い志向性のリーダーが存在しないと、人は流されて、最大公約数のものづくりに入っていく。それはある意味大企業の宿命だ。
　もちろん逆に大企業ならではの力というものもあるわけだが、忘れてはならないのは、その力を生み出しているのは根底にいる人間であるということだ。本来、誰をリーダーにすえるかは最も大事なことであるのに、大企業はそれを組織で補おうとするきらいがある。それによって、責任の所在は不明になり、なにかの言い訳には「どこどこのグループがいっていた」などと曖昧なことになる。誰がどこで発言したのかを確認しない。事実を把握しないし、しようともしない。私達は本当は事実を相手に仕事をしているはずなのに、いちばん大事な事実がないがしろにされ続けていくのだ。
　その甘い、曖昧な言葉を１００も組み合わせていけば、もはや、感動できる商品が出来上がることは望めない。追い求めるべき真実はどんどん遠ざかっていってしまうのだ。
　もっとも、商売は、当たり前のモノをうまくつくり、感動はさしてないけれど、販売力で売ってしまうという力業でもときに成り立つ。しかしこれは、大企業が抱える一種の病だと私は思う。
　そして、私が戻ったときに私の目には、まさにこれが蔓延していた。……
（水野和敏著　『プロジェクトGT-R 常識はずれの仕事術』より抜粋）

P10型プリメーラやR32型スカイラインなどを手掛けた著者（以下、『水野氏』）は'89年にニスモに出向し、
グループCレースにてチーム監督兼チーフエンジニアとしてレース活動を行っていました。
そして4年の出向期間を経て本社に戻ってきた彼が見たのは、
自分がかつて熱意を込めて手掛けたクルマが「他のクルマと区別のできない」、
悪く言えば一切の魅力を失った凡庸な代物と化したクルマと、
そしてそれらを漫然と販売する会社の姿でした。
この頃の日産にはもう既に大企業病が蔓延し、破綻寸前となっていたのでしょう。

水野氏は同著の中で、さらにこう述べています。

……まさに、社内の空気が最も停滞している時期だった。
　たとえば、その道の専門の先生が雇い入れられ、品質管理についてはその先生の審査を受けないと新規開発の部門はラインに一切流せないことになったりもしていた。その先生の許可がなければ新規開発できないことになったのだ。
　しかもその許可の主要なファクターは「他に、類似の実例があって、実績があるのか」だった。自ずから提案者は説明しやすいトヨタの例を出し、ものづくりは進んでいった。そして、このようなシステムは、実に２年も続いたのである。意欲をそがれ、やるせなさだけが募っていく日々だった。（中略）　クルマの開発を行って成功した経験のない先生にクルマの消費構造がわかるのか、商品魅力の何を知っているんだ、ユーザーの感動の何がわかるのかと怒りが収まらなかったのである。いや、その先生をありがたやと神の声のように仰ぐ上司に腹が立って仕方なかったのである。……

この一例だけでも、当時の日産が会社として猛烈な迷走を続けていたことは明らかです。
要約すれば、この時の日産は「前に売れたモノでなければ作れない」と言う方針を取っており、
それはつまり、「現在のニーズ（いま売れるモノ）ではなく過去のニーズ（むかし売れていたモノ）
を元にしなければクルマを作ることを許可しない」と言っているも同然。
そんな体制では、「いま売れるクルマ」など作れるわけがありません。
そして、そんな日産が'90年代を経てどんな状況に陥っていったかは、以前に述べた通りです。

水野氏の努力もむなしく、そんな渦中で作られたR34型GT-Rは、
時代遅れの直列6気筒の鋼鉄製エンジンを四角いボディの中に収めた、
まるで化石として生まれたかのように旧態依然としたクルマでした。
このクルマも販売期間は約3年とかなりの短命車種となり、
ここから2007年まで、GT-Rの名前は日産の、いや、日本のクルマから姿を消すこととなりました。

以前に僕は「R32型スカイラインは昭和を終わらせたクルマだ」と述べましたが、
このR34型スカイラインは、'90年代を終わらせたクルマ。
まだ残っていたバブルの余韻は、このクルマの販売終了と共に消え去ったと言えます。



次回もグラデーションの組み合わせについて、毎月上旬～中旬頃にX(旧twitter)にてアンケートを行う予定です。
ブログトップページ、もしくはこちらから、私、黄輪のTLに飛ぶことができます。
よろしければご参加下さい。

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シュウの話、第146話。
克天狐流、勝利の一般理論。

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７．
　トラス王国の混乱は、ラコッカ石油にも伝えられていた。
「ってワケで、もう当分は兵隊寄越すコトもねーだろ」
「そっかー……良かったな、親父」
　のんきそうな声を上げたダニーに対し、ロロはことさら渋い顔を向けてくる。
「ちっとも良かねえだろ。今の状況、分かってんのか？」
「へっ？」
　きょとんとするダニーに、ロロがこう続けた。
「確かにトラス王国が実力行使してくることはなくなっただろう。それは確かだ。だが一方で、防衛力ってやつがゼロになっちまったってことでもあるんだぞ、今の状況は」
「防衛？　いや、だから王国からはもう……」
「ロロ、お前さんが言いたいコトは分かってるぜ」
　首を傾げるダニーを尻目に、天狐がニヤッと笑みを返した。
「つまり白猫党のコトだな？」
「それだよ。今まで白猫党の奴らが本腰入れて特区に攻め込まなかったのは、何だかんだ言って王国軍の存在があったからだろ？　うかつに軍隊送り込んで王国軍とかち合ったとなれば、交戦して勝つ、負ける以前に、領土侵犯だ。王国軍が見つけて報告すれば即、国際問題になるし、そうなりゃ取引してたであろう外国から縁を切られて、外貨が手に入らなくなっちまう可能性もある。そう言うフクザツな政治事情ってやつがあったから、今まで攻めて来なかった。
　だが今、特区が王国領土じゃないと判明した上、王国軍が入って来られなくなったってなれば……」
「あ……そ、そっか。じゃ、じゃあどうすんだ、テンコちゃん？」
　ようやく事情が飲み込めた様子のダニーが目を向けてくるが、天狐は涼しい顔をしている。
「二段構えで考えてある。とりあえず長期的計画としてはミッドランドと、『新央北』のくびきから解放された配下国、他にもオレのツテ何人かに当たって、特区を独立国として承認させる。名実ともに王国の支配下から離れさせるとともに、ちゃんとした国としての対応が取れるようにする。政治的交渉であったり、軍隊構えたりとかな」
「まあ……無法地帯の特区のままでいるより、マトモな国として態勢構えたとなれば、流石に白猫党も無茶な手出しはして来ないか。だが相当時間がかかりそうだな」
「だから長期的計画っつってんだろ。お前さんの言う通り、こんな悠長なコトやってたら、その前に攻め込まれて実効支配されちまうだろう。だがこの計画は結構前――ラコッカ石油の話をまとめる前から――根回ししまくってたし、今回の王国の件があったおかげで、そう遠くない内にまとまりそうではある。とは言えもう１週間かもうちょいかくらいはかかる。
　逆に言えばその１週間ちょいをしのげば、白猫党は手出しできなくなる。だからその１週間の時間稼ぎとして、短期作戦も講じてある。こっちももう仕掛けは済んでるから、むしろ攻めてこいよってくらいさ」
「マジかよ」
　目を丸くするロロとダニーに、天狐はニヤニヤと笑みを浮かべながらウインクした。
「オレは徹頭徹尾、勝つために策を巡らせてんだよ。王国は『石油利権のため』だとか、『宗主国のメンツを保つため』だとか、この戦いに勝つ以外のコトに目を向けて、頭を働かせてきた。ここにいる人間のコトは、ハナっからまともに見ちゃいなかった。だからこのザマさ。白猫党だって同じだ。奴らにとっちゃオレたちに勝つコトは二の次、三の次に考えるコトであって、第一は『どうやって石油を奪うか』だ。そのために十重二十重の工作は仕掛けても、『難民特区にいる人間にどうやって勝つか』なんてコトは、本気で考えちゃいなかったのさ。
　現れる敵を、そして現れるであろう敵をはっきり『敵』だと、『戦うべき相手』『勝つべき相手』だと認識しないヤツ、認識できないヤツは、いつの間にか目の前に現れたソイツに負かされるんだ。逆に勝つヤツってのは、誰と戦うべきか、誰に勝つべきかが分かってるからこそ、ソイツのところに躊躇なく攻め入って、はっきりと勝てるんだ。
　オレは勝つ。トラス王国にも、そして白猫党にも、な」

緑綺星・国謀譚　終

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シュウの話、第145話。
メイスンリポート#52；緊急拡散案件！　トラス王国のウソを暴きます！

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６．
　こんにちは、シュウ・メイスンですー。

　今回はちょっと、いえ、かなり大真面目に、お伝えしたいコトがあります。重い内容になりますが、最後までご清聴いただければ幸いです。

　前々回からお伝えしています、トラス王国の実情と動向についてですが、つい先程、とんでもない事実が明らかになりましたので、大急ぎで動画をアップロードしました。そのためＢＧＭも字幕も付けられませんでしたが、ご容赦下さい。
　結論からお伝えします。トラス王国は、難民特区に軍を派遣するコトを決定したようです。かねてよりお伝えしていました石油問題を、実力行使によって解決するためです。情報が錯綜していますので現時点ではまだ確定情報ではありませんが、どうやら「白猫党が領土内に侵入した」と言う建前で出撃させるようです。しかし、この決定と行動は不当なものです。実際の目的は白猫党撃退ではなく石油湧出地を占拠・実効支配するためであり、そしてそもそも現在、特区のほとんどが王国の領土ではないからです。
　王国は政府が発行した赤字国債を補填するため、この四半世紀で特区のほとんどを他国に売却しており、現在、特区における正当・正式な王国領土は難民特区方面基地とその周辺のみとなっています。コレに関しては後日、補足解説動画をアップロードする予定です。ともかく現在、特区は王国のものではなくなっており、ソコに軍を派遣するコトは、他国に対する越権行為、れっきとした領土侵害に当たります。にもかかわらず王国はその事実を公表しないまま、当然のように軍を送り込もうとしているんです。
　まだ震災の影響は国内に色濃く残っていますし、交通・鉄道、インフラも完全復旧できていません。家を失いテント生活同然の暮らしを送っている方々も、多数いらっしゃるのが現状です。国内に助けを必要としている方が、大勢いるんです。なのに王国は彼らを放置し、既に自国領土ではない土地を占拠するために軍を動かそうとしています。いえ、おそらくは今まさに動こうとしているはずです。

　これがトラス王国の実情です。軍はもはや「白猫党に対抗するため」、「『新央北』の安全を守るため」ではなく、「他国侵略のため」に使われようとしています。今日この日を以て、トラス王国は「新央北」の守護者ではなく、ただの侵略者となりました。
　もし、……もしも、この動画を関係者の方々が、実際に難民特区に出動しようとしている方たちがご覧になっているのなら、今一度、自分の行動に正当性があるのかを、真剣に考えて下さい。「上に言われたから」「国家のためだから」とごまかして、自分の責任を放棄しないで下さい。その行動は本当に国のための、いいえ、国民のためになると言えますか？　ほんの一握りの富裕層の私利私欲のため、彼らの利権とおカネのための行動ではないと、本当に、胸を張って言えますか？
　今一度考えて、そして行動して下さい。本当に国民のためになる行動を。

　ご視聴、ありがとうございました。



　動画を観終え、将校はスマホを握る自分の手に、だくだくと汗をかいていることに気付いた。
「ま……まさか」
　慌てて先程連絡してきた者を含む部下たち全員に電話をかけるが、誰も出ない。窓から身を乗り出し、外の様子を伺うが、それなりに喧騒に包まれているはずの本営は――ましてや今まさに緊急出動が行われるべく、騒然としているはずであるのに――不気味なほど静まり返っていた。
「……やられた。軍は……終わった」
　将校はスマホを床に落とし、呆然と空を眺めていた。

　世界有数のインフルエンサー、シュウ・メイスンが公開したこの動画は、まず現場の兵士たちを少なからず震撼・動揺させた。
　多少の程度の差はあれど、自分たちが属する組織は「自国と『新央北』を守るため」に存在すると信じ、真面目に兵役に就いていた者たちである。ところがその軍から下された緊急出動命令が「真っ赤な嘘である」「侵略行為だ」と喝破されてしまい、軍に対する不信感が瞬く間に広がった。さらにちょうどこの時――このタイミング自体もシュウと、そして天狐の目論見通り――本当に緊急出動が命じられたことで、シュウの主張の裏が取れてしまったのだ。
　自分たちをだまし、私利私欲で出撃させようとしていた軍上層部、そして国家に対して憤慨・激昂した兵士たちは、行動に出た。いや、正確に言えば「あらゆる行動に出なかった」のだ。事実確認が取れてすぐ、彼らは同僚や親しい先輩・後輩と言ったヨコ同士で連携を取って示し合い、一切の軍務を放棄することにしたのである。

　そしてシュウの動画公開から２時間後には、トラス王国の全軍がストライキを実行した。上層部が現場へ臨場しての直接命令も下されたものの、「事実が明らかにされない限り、我々は絶対に命令に応じない」と小銃を向けた兵士たちに突っぱねられ、強制力を失った上層部、そして王室政府は、彼らの対応を受け入れるしかなかった。

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シュウの話、第144話。
偽りの緊急出動。

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５．
　ミッドランドへ送った密使が天狐に追い返された、その数時間後――。
「首相からの極秘命令が下った。この件は決して口外しないように」
「は……承知いたしました」
　王国軍の難民特区方面司令が、本営の一室に部下である将校数名を集めていた。
「先般より我が国緊急の課題であった特区内の油田掌握計画だが、政治面からのアプローチに失敗したと、外務省より連絡があったそうだ。詳しい経緯は伝えられていないが、外交による平和的解決は期待できないと言うことだろう。
　そこで首相より、実力行使による油田制圧が命じられた。軍を派遣し、油田とその周辺一帯の制圧に向かってくれとのことだ。しかし現在、世論の反対意見が強く、うかつな出動はできない。ましてや直接的・即時的には国民の利益とならない油田奪取を世論が許す可能性は、極めて低い。通常体制では軍を動かすことは不可能と言っていいだろう」
「では、どうやって制圧を？」
　尋ねた将校に、司令は顔をしかめさせる。
「繰り返すが、通常体制では我々は動けない。しかし緊急体制であれば、我々のすべての軍事行動は原則として無条件で容認されることもまた、国民の総意によって認められている」
「緊急体制？」
「ああ……まあ……例えば『例の組織』が我が国領土を侵犯した場合などがそれに当たる」
　司令の言葉に、将校たちも同様に顔をしかめさせた。
「例のと言うと……西の？」
「しかし彼らが都合良く――語弊はありますが――このタイミングで攻め込んでくるとは、あまり考えられない事態では」
「動機は十分ある」
　司令は全員に背を向けながらも、話を続ける。
「かねてより油田を狙って動いていた形跡もある。こうして実際に石油が出て、なおかつ、数日中にも採掘が始まろうと言うなら、むしろ絶好のタイミングと言える。現れてもおかしくないと、十分考えられる。
　そこで……まあ……そう……言ってしまえば、その不確定な状況を、我々が極秘裏に確定させてしまえば、世論がどうあろうとも緊急体制に入れるはずだと、首相や内閣御一同は、そうお考えのようだ」
「閣下、つまりそれは……」
　将校が尋ねかけたところで、司令が申し訳なさそうな目を向けてきた。
「私の口からは言えない。君たちに任せる。緊急体制に入っても誰にも文句が出ないような、いや、出せないような状況を作るのだ。私からは以上だ。速やかに計画し、一両日中に行動してくれ」
「……承知いたしました」
　明らかに責任逃れを企てる司令に、将校たちは敬礼を向けた。

　この将校たちの中に、ラコッカファミリーを駆逐するために部隊を差し向けたあの狼獣人も参加していた。
「……クソどもめ。とうとう欺瞞作戦にまで出るのか。軍人としての誇りは、……いや、……言ったところで、か」
　自室に戻り、席についてぶつぶつと愚痴を吐いていたが、それも途切れ、やがて黙り込む。
「そもそも異を唱えない時点で、俺も黙認したと言うことだ。認めたなら、仕方ない……か」
　ついにあきらめに満ちたため息を吐いて、部下に電話をかけようとした。と――そこで逆にスマホが着信音を鳴らし、彼を呼んだ。
「……俺だ」
　感情を押し殺し、電話に出ると、部下の困惑した声が伝わってきた。
《ちゅ、中佐、失礼します、あの、確認させて下さい》
「なんだ？　落ち着け」
《今、動画で、あの、メイスンリポートって、……い、いえ、単刀直入に。本当に軍は今、難民特区に兵を送ろうとしているのですか？》
「なに！？　どこから通達された！？」
《……！　本当なんですか！？》
「今から指示を送ろうとしていたところだ。だがまだ極秘の……」《見損ないました》
　ぶつっ、と電話が切れ、将校は唖然とした。
「みそ、……え？　な、なんだ？　……動画？　メイスンとか言っていたな」
　困惑を抑えながら、将校はスマホで聞きかじった単語を検索し、それらしい動画を見つけた。

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シュウの話、第143話。
次策を読む。

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４．
　肩を落として帰っていく役人たちの後ろ姿を屋敷の窓から眺めながら、天狐はフン、と鼻を鳴らした。
「コレで状況は次の段階に進んだってワケだ」
「次？」
　尋ねたエヴァに、のんびりコーヒーを飲んでいたロマーノが答える。
「そもそも今回の彼らの訪問は非公式なものです。公式なものであれば『外務省からの者』などと立場をぼかして訪ねたりはしないでしょうし、大々的に報道がなされるはずです。つまり公式に訪ねなかったのは、事細かく尋ねられたり、公に知らされたりしては困るからでしょうな」
「いい線いってるぜ、ロム」
　天狐にほめられ、ロマーノは「ありがとうございます」とにっこり笑って返した。
「つまり公式に報じられると、配下国からツッコまれるからだろう。『あの土地、オレたちが買ってるはずだぜ』ってな」
「ふむ？　と言うことは……」
　合点が行ったらしい様子のエヴァに、天狐はニヤッと笑いながらウインクした。
「あの小役人どもは知らなかったみてーだが、もっと上の連中はちゃんと把握してんだよ、土地売買の件をな。もしオレたちが権利関係を把握せずに石油会社計画を進めてるなら、脅してビビらせりゃ手を引くと考えて、アイツらを送ったんだろう。逆に知ってると判明した今、他の手段を講じなきゃならねーワケだ」
「なるほど、だから『次』か。では相手はどう出ると？」
「考えられる可能性は３つだ。１つ、オレが煽った通り、土地売買の件を反故にして土地権利と石油利権を取りに来るか。だがコレはありえねー。１０年前、２０年前の債務を遡って支払うコトになるからだ。その額約３００兆コノン、トラス王国の３０年分の税収に相当する。今払えってなれば財政破綻は不可避だ。そもそも反故にした時点で金融筋が大々的に報じる。『一旦結んだ契約を一方的に破るろくでなし』としてな。そうなりゃ王国の信用は消し飛ぶ。仮に石油を奪取しても、誰もそんな大ウソつきを相手しなくなるだろーな。
　そして２つ目、計画の中心人物を暗殺、あるいは拘束して計画を進められなくし、そのまま立ち消えにさせる。だがコレも無理だろ？」
　天狐の言葉に、エヴァとロマーノは苦笑する。
「テンコちゃんをどうにかできる人間がこの世に存在するなら、可能かも知れないが……」
「私が存じている限り、お父上くらいでしょうか。しかし今回の件で敵対される理由はないでしょう」
「地下に親父の秘密コレクションかなんかが埋まってるとかなら邪魔しに来るかも知れねーが、大野博士に入念に調査してもらって、ソコら辺の可能性はないと判明してる。そもそもマジでヘンなもんがあるってんなら、石油会社作った時点で向こうから連絡してくるだろーしな。
　大体、今更親父に政治上のしがらみなんかねーし、トラス王国とのつながりも皆無だ。である以上、こっちに干渉してくる理由はねーな」
「仮にテンコちゃんの存在がなかったとしても、永世中立国がからんでいる話だ。商業上の交渉ならともかく、実力行使で差し止めに来れば、確実にミッドランドを敵に回す形になる」
「中立を宣言している我が国に鉾を向けるようなことをすれば、白猫党と同類の危険勢力と見なされ、国際的に孤立することになるでしょう。そうなれば新央北の配下国も、軒並み新央北から脱退するでしょうな」
「ならず者国家と認定された落ち目の王国と関係を保つより、世界規模の商業網の方が大事だろうからな。……で、３つ目は？」
　エヴァに尋ねられ、天狐は難民特区の地図を指差した。
「こっちから土地を手放さざるを得ない状況に持って行かせる。こうして石油会社を作り、後は採掘を開始するだけ、と言う段階まで来たワケだが、『何らかの理由により』採掘ができねーとなれば、会社は回らなくなる。となれば計画の中心人物であるオレは、株式を持ってる配下国から責任を問われる。しかしオレの貯金は現時点でほぼすっからかんだから、補償するとなれば現物、つまり土地を手放すしかない。
　そうなりゃ後は後ろ盾がなくなった配下国へ従来通りに圧力かけて土地を王国が管理する形に持って行かせ、敵を一掃した王国が悠然と利を得るってワケだ」
「ふむ……。しかし採掘ができない状況、と言うのは？　資材の搬入や油井の建設を妨害する、とか？」
「その辺りだろーな。そしてソレら妨害を包括的にできる方法、そして今、国民の監視でうかつに動けねートラス王国が天下御免で難民特区に軍隊を送り込める方法が、一つだけある」
「それは？」
　尋ねたエヴァに、天狐はフン、と鼻を鳴らして返した。
「白猫党だよ。あいつらが間近に迫ってきたって情報が流れりゃ、国防上の理由から緊急出動が認められるだろう。後は出動のどさくさに紛れてラコッカのトコを荒し回りゃ、業務停止に追い込めるってワケさ」
「なるほど。しかしこのタイミングで都合良く乗り込んで来ると？」
　ロマーノの問いに、天狐はもう一度鼻を鳴らした。
「現実が都合良くなきゃ、ウソついてでも都合付けりゃいい。ツラの皮の厚い王国の連中なら、そう考えるだろーぜ」

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シュウの話、第142話。
国債償還の裏ワザ。

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３．
　天狐の言葉に、役人たちは目を丸くする。
「なんですと？」
「い、いやいや、あるでしょう。あの土地はトラス王国の領土です」
「１４年前まではな」
　そう返し、天狐は傍らの狼獣人に声をかけた。
「エヴァ」
「はい」
　彼女は机の上にケースを置き、中身を役人たちに見せる。
「この書類が何だか分かるよな？　コピーだから持ってっていーぜ」
「え……っと」
　書類を手に取りつつ、役人たちは顔を見合わせていた。
「土地台帳？　……うん？」
「これ、王国じゃなくてブロンコ共和国の……隣国のですよね？　でも……」
「『６９９年にトラス王国より購入　本国領土に編入』！？」
「こっちは……売買契約書？　うちの……王国のですね」
「『７０６年にモンデオ共和国へ売却　１５００億エルの債権放棄が承認されたことにより　売買成立とする』」
「……ま、まさか？　ち、地図持ってるか？　スマホ見せてくれ」
　内輪でこそこそと話し合っている役人たちの前に、天狐が紙の地図を差し出した。
「実際に描いてみな。ドコの土地が今、他所に渡ってるかをな」
「ど、どうも、ご丁寧に。……ここだろ？　それと、ここと……」
「ここですよね。……それからここ、……ここも。……ここも！？」
　書類上、譲渡が成立している難民特区の土地を、渡された地図に書き込んでいき――そして難民特区のほとんどすべての土地が他国に渡っている事実を、役人たちは文字通り見せつけられてしまった。
「経緯はこうだ」
　呆然としている役人たちに、天狐が説明し始めた。
「６９６年に半世紀ぶりの統一を果たし、国際的に面目躍如したかに思えたトラス王国だが、お得意としてきた重工業・化学工業の世界的需要は年々右肩下がりで、王国経済もソレに引っ張られる形で落ち込み続け、統一時には既に赤字国債の発行もやむなしの状況だった。だが赤字国債ってのはもっぺん借金する以外に返すアテがねーただの問題先送り策、借金地獄の定番コースだ。当然この赤字国債も１０年、２０年経って償還しなきゃならなくなったが、借金地獄から抜け出したかった王国は、とんでもねー裏ワザを繰り出した。
　ソレが難民特区の売却――自国資産として持ってはいたものの、壁の向こうの無法地帯にゃもう関わりたくねーってんでほっときっぱなしになってたこの土地を、『将来的に再開発すれば地価が高騰するはず』とか『再開発の目処は立っているから絶対に得する取引だ』とか何とか適当なコト言ってめちゃくちゃな値段付けて、債権者に無理矢理売りつけて国債を償還したのさ。そしてその債権者ってのが、新央北の配下国ってワケだ。もちろん特区再開発の予定なんかコレっぽっちもねーし、事実、四半世紀経っても廃墟だらけさ。押し付けられた配下国はたまったもんじゃねー。長年、憤慨してたってワケだ。
　このクズ土地押し売りを繰り返した結果、赤字国債は９割方解消してはいる。その代わり王国は、難民特区のほとんどを配下国に売却・譲渡しちまった。当然、現在石油が湧いてる土地も、１４年前には譲渡が完了してる。当時はそんなもんが出るなんて、売った側も買わされた側も、誰一人として思ってなかったんだから、な」
「し、しかしそれならやはり、所有者はあなたでは……」「あのな」
　抗弁しかけた役人に、天狐は心底呆れた目を向けた。
「話は最後まで聞けっつーの。そのクズ土地持て余してた配下国に打診して、オレが全部買い取ったんだよ。マジに石油が出る前の、去年のうちにな」
「か……買った！？　譲渡された難民特区の全土地を！？」
「クズ土地の割に、バカみてーに高い買い物だったぜ。とは言えオレ名義の現金預金だけじゃ足りなくて、購入額の３分の２が設立予定の石油会社、つまり現ラコッカ石油の株式って形にはなったけどな。ま、そんな事情もあるからよ、とにかく難民特区はオレの土地だ。正当な取引の結果によって、な。
　もしこの取引が不当だ、土地はまだ王国のものだと言い張ろうってんなら、王国はまだ債務を抱えてるコトになる。償還期限をとっくに過ぎてる国債を、だ。つまり王国財政がデフォルトしてるコトになるワケだが――王国の財政破綻を認めてまで石油利権を獲得したいなんて、まさか言わねーよなぁ？」
「うぬぬぬ……」
　反論の材料を失い、役人たちは顔を青くして黙り込む。
「話はコレで終わりだ。さっさと帰れ」
　天狐はあごでくい、と応接間のドアを指し示した。

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シュウの話、第141話。
水仙狼当主ロマーノ卿の応対。

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２．
「誤解ですと？」
　尋ねたトラス王国外務省の役人に、ロマーノは眼鏡の位置をちょん、ちょんと整えながら、どこか斜に構えた様子で説明した。
「まずその１。テンコちゃんが我々の庇護下にあるのではなく、テンコちゃんが我々を庇護している立場にあると言うことです。故にその２、私の意見はテンコちゃんが必ずしも聞き入れるべき強制力を有しないと言うことでもあります。さらにその３」
　よほど眼鏡のすわりが悪かったのか、ロマーノは眼鏡を外し、それに視線を落としながら話を続けた。
「テンコちゃんが現在進めているいずれの計画も、特に秘密にしていると言う事実はないものと伺っております。無論、私が知る限りの範囲での話ではありますがね。しかしあなた方はトラス王国から来られたと仰っておられたから、ご要件は石油のことでしょう？　それなら存じておりますし、そしてそれは秘密ではありませんな。公然と進行しているところです」
「そんなことはどうでもよろしい！　重要なのはこの国にいるカツミ女史が、即ち王国と何の関わりもなければ、何の権利も有していない人間が、王国の領土内でこの計画を進めていることです。これは明らかに領土侵害です。故に介入すべきではないと警告します」
「警告？　ふむ」
　ロマーノは依然として彼らと目を合わせず、眼鏡の曇りを丁寧に拭き取り始めた。
「つまりテンコちゃんの石油会社計画があなた方の思惑に反しているから、絶対に掘らないでくれと？」
「それだけでは……いや、そもそもですが、彼女は明らかに我々の権利を害しているのです。明るみに出れば国際社会からの批難は避けられませんぞ。庇護して、ああいや、庇護されているあなた方も、決して無事では済まないでしょう」
「権利を害している、と」
　ほこりを吹き飛ばしたのか、それとも笑い飛ばしたのか――ロマーノは口からふっと息を吐き、眼鏡を掛け直した。
「ふーむ……スプリングが緩いな。どうしても傾く。掛けない方が見やすいくらいだ。……ええと、そう、権利と申しましたな。なるほどなるほど、テンコちゃんが言及していました。あなた方がこうして接触してきた場合、きっとそのことについて触れるだろうと」
「なんですって？　つまりカツミ女史は権利侵害を把握していたと言うことですか？」
「そりゃ把握しているでしょう。権利関係のうるさいこのご時世だ、商売をやろうとなれば、どこの誰が何の権利を有しているかなどと言うことは、真っ先に調べておかねばならない話ですからな」
　再度眼鏡を外し、執事に渡したところで、ロマーノは裸眼で役人たちを見すえた。
「前置きしておきますがね、お二人さん。あなた方こそ、ここがどこなのか。そして誰がどんな権利・権限を有しているかを、丸っきりお分かりでないようだ。相手のことを前もって調べておくのは、交渉事においては常識でしょう？　だと言うのにろくに調べもせず、テンコちゃんやレイリンさんにではなく、いきなり私に訴えかけてくるとは。
　色々と教えておきましょう。ここはミッドランド市国、テンコちゃんの本拠地です。この国には彼女の教えが隅から隅まで行き届いている。と言ってもその教えは、突き詰めればこの一つに尽きる――『契約は公平にして対等の理（ことわり）である』と」
「は、はあ……？」
　けげんな顔を並べる役人たちに、ロマーノは畳み掛ける。
「我々はフェアプレイかつフェアトレードの精神で他者と接することを心がけている、と言うことですよ。無知なあなた方に何の事前告知もなしでいきなり攻撃するのはフェアとは言えません。そんなことをすれば、テンコちゃんに叱られるでしょう。ですから丁寧にご説明差し上げるのです。
　権利、権利と仰っておりましたが、本当にその権利、即ちトラス王国ニューフィールド自由自治特区の土地とその開発権は、あなた方が保有しているものなのか？　それすら理解、いや、把握なさっておられないようですな」
「う、うん……？」
「それは、どう言う……」
　尋ねかけたその時、応接間にノックの音が響いた。
「オレだ。ロマーノ、こっちにいんのか？」
「ああ、テンコちゃん！」
　ここまでしかめっ面で通していたロマーノが、途端にぴょこんと狼耳を立て、嬉しそうな声を上げる。
「ええ、ここにおります！　トラス王国のお役人さん方も、こちらに」
「そっか。入るぜ」
　音もなくドアを開け、天狐と、アタッシェケースを手にした黒毛の狼獣人が応接間に入って来る。
「そいつらか。ま、オレのコトは知ってるかもだろうが、自己紹介しとくぜ。オレが克天狐だ」
「こ、これはご丁寧に」
　立ち上がり、挨拶しかけた役人たちに、天狐は「そのまま座ってろ」と冷たく言い放つ。
「話は５分で終わる。大方お前さんらは、オレに権利がねーだの土地は王国のもんだだのゴネてるトコだと思うが、先に結論言っとくぜ。
　お前らに権利なんかねーぞ」

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シュウの話、第140話。
永世中立国の遍歴。

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１．
　ラコッカ石油の起業準備は着々と進められており、難民特区は彼らの話題で持ち切りになっていた。
「ラコッカの奴ら、求人出すんだとさ」
「は？　あいつら５０人くれーいんのに、まだ人がほしいのかよ」
「つっても半分ガキだろ。力仕事とかは流石に無理だろーし」
「ああ……まあ……そうか。……俺、受けようかな」
「マジで言ってんのかよ？　雇い仕事なんかガラじゃねーよ」
「でも結構カネ払いはいいみたいだぜ？　時給１７０エルだってさ」
「どーせ実際に働いたら、ゴネてごまかすだろ。特区でまともな仕事なんかありゃしねーんだから」
「うーん……」

「って感じで、迷ってるヤツ半分、信じてないヤツ半分ってとこだな。ビラとポスターをそこら中にまいたが、直接ウチに聞きに来たのは今んとこ０人だ」
「そっか。……どうする、テンコちゃん？」
　ダニーの報告を聞いたロロは、渋い顔で天狐に尋ねる。が、天狐には意に介している様子がない。
「どーもしねーな。迷ってるヤツ半分の中から、そのうち実際応募してみるかってのも出てくるだろ。そいつらが実際にカネを手に入れて使ったら、『じゃあマジなんだな』って宣伝になる。こっちがきちんとやるコトやってりゃ、雇われる側も文句はねーよ」
「なるほど」
「ソレより問題は王国の方だな。動画上げられてからもう３週間は経つ。そろそろ現状の打破に出る頃だと思うが……」
　と、そこで天狐のスマホが鳴る。
「オレだ」
《姉（あね）さーん、あたしあたし、鈴林だよっ》
「おう。どうした？」
《ロマーノくんとこにトラス王国の人が来たってさっ。コソコソした感じでっ》
「分かった。すぐ行く」
　電話を切ったところで、天狐は顔をこわばらせているロロたちに気付く。
「なんだよ？」
「い、いや。ついに来たかって。なぁ？」
「あ、ああ」
「何をビビってんだよ」
　天狐は肩をすくめ、二人にニヤッと笑って返した。
「言ったろ？　面倒事はオレが全部何とかしてやるって、な」



　央中ミッドランドは「水仙狼（ナルキステイル）」ラーガ家が治める小国である。巨大なフォルピア湖の中の島に建設された央中有数の交易地であるため、建国以来常に周辺国との絶妙なバランス感覚を要求される立場にあった。それ故、「永世中立」を宣言せざるを得ないのは宿命とさえ言えた。
　しかしもちろん、ただ中立を宣言したとしても、実際に攻め込まれた際に撃退できなければ何の意味もない。そのため貿易で獲得した国家予算の大部分を防衛費に回さなければならず、ミッドランドの公共事業や福祉政策は常に後回しにされていた。そのため国民は長らくまともな教育も社会保障も受けられない生活を送っており、自然、ミッドランドの国家としての発展は遅れに遅れていた。

　社会的には交易地としての魅力しかなく、いつどこからの干渉を受けて滅亡するかも分からない、そんな針のむしろの中心にいるかのような弱小国が転換点を迎えたのは、双月暦５２０年のことだった。克天狐がこの地に現れたのである。
　強大な力を持つ「魔法使い」である彼女がこの地での安息を望んだことにより、この国の事情は一変した。彼女一人で何十兆エルもの防衛費に匹敵する魔力・魔術を持っていることは世間に広く知れ渡っており、彼女が島に現れて以来――５７０年の白猫党侵攻を除き――周辺国からの政治的・軍事的干渉を受けることは一切なくなった。
　天狐のおかげで国防の心配がなくなったため、同国は国家予算を教育と公共事業に、存分に充てられるようになった。その結果、天狐降臨からわずか四半世紀でミッドランドのＧＤＰは央中上位３ヶ国に食い込むほど上昇し、人口も飛躍的に増大。にもかかわらず教育指数は――天狐自身がとても教育熱心な性格もあったせいか――ほぼ１００％を達成し、さらにそこから四半世紀後には教育産業と情報通信技術産業の収益が貿易を上回り、世界一の学研都市が形成された。
　８世紀現在においてミッドランドは、世界で最も恵まれた国の一つとなったのである。

　そのミッドランドの政治・経済的中枢であるラーガ邸に、スーツ姿の男２名が訪れた。
「我々はトラス王室政府外務省から参りました。閣下の庇護下にあるテンコ・カツミ女史が現在、秘密裏に進めている計画を即刻中止するよう、閣下に要請します」
　彼らを出迎えたラーガ家当主、ロマーノ・ラーガは、それを聞いて「色々と誤解がありますな」と答えた。

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Vroidstudioで虎海さんの3Dモデルを作った勢いで、
Blenderで4年前のイラストを再現したことは前回お伝えしましたが、
今回はそれを元にイラストを制作しました。
つまりイラストをモチーフにしたリメイクをモチーフにしたリメイク。
言葉にするとわけが分かりませんね。



と言うわけで、こちらがそのイラスト。
4年前に比べると、ずっと綺麗になった気がします。



旅岡「ちょっと前、あんたに『タピオカチャレンジでけるん？』って聞いたことあったやんな」

虎海「ええ、記憶にございますわね」

旅岡「あれ、今でもでけるん？　いや、しぼんだとか思てへんで。むしろ逆」

富士見「うん……明らかにおっきくなってるよね？」

虎海「成長期ですもの。……と申しますのは冗談。
季節の変わり目に、より引き締まった装いをと存じまして下着を新調いたしたのですけれど、
全体が締め付けられたせいで、かえって『やわらかい部分』に圧力の逃げ場ができてしまったようですわね」

富士見「そう言われてみれば、シャツ越しにうっすら見えてるね。補正下着みたいなのが」

旅岡「下着って言うか、鎧みたいやんか」

虎海「フィッティングのつもりで学校に着て参りましたけれど、失敗でしたわね。
カッターシャツのインナーとしては、あまり華麗な着こなしには致せませんでしたわ。
動き辛い点もいくらかございますし」

旅岡「そんなんでタピオカチャレンジしたら、弾けたらアカンとこがぽーんて弾けそうやな。
流石に今はやられへんよなぁ」

虎海「あら。その程度であれば造作もございませんわよ。ええ、このように」

そう言って腕組みした虎海さんが、富士見さんに目配せする。
富士見さんは持っていた自分のドリンクをそっと虎海さんの胸に乗せる。
やはりと言うべきか、チャレンジは難なく成功した。

虎海「ご覧いただいた通りですわ」

富士見「相変わらずだねー。……10分の1でいいから分けてほしい」

旅岡「あんたら今何cmなん？」

虎海「98cmですわ」

富士見「98！？　わたし今、79cmだよ。同い年とは思えないよ～……」

旅岡「ほんなら足して88か。いきなりナイスバディやん」

虎海「可能ならわたくしは構いませんわよ。
放っておくとすぐ太って100に、……いえ、何でもございませんわ」

旅岡「……ゆっこ、もいでまえ。片方くらいガバっと。ミヤちゃん、くれる言うとるし」

富士見「やれたらやってるよ……」

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シュウの話、……とはまったく関係ない昔話。
下手の横好き、国を滅ぼす。

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緑綺星番外編　その1
　どこの世界にも「下手の横好き」――己の趣味・嗜好と適正・能力が釣り合わない者はいる。それが個人で完結しているのであれば何の問題もないのだが、他人を、それも全く無関係の大衆を巻き込むようになれば、それは「害悪」に他ならない。

　マーク・メルキン・トラスもこの類の、自分の「趣味」のために他人を不幸に陥れる性質を持つ愚者であった。結論から言えば彼は策略・策謀を好む性質だったが――国民にとっては極めて残念なことに――彼の知力・知謀は凡人の域を出るものではなく、むしろ稚拙で、お粗末極まりないものでしかなかった。
　彼の非道で非倫理的、卑劣な策略によって一聖が去り、政敵らしい政敵がほとんどいなくなったにもかかわらず、彼は何故かまだ策をめぐらして無闇に敵を作り、それを叩き潰すべく新たな策を企てると言う、傍から見れば無駄、無意味、はっきり言って意味不明な行動を繰り返していた。結局はこの支離滅裂で狂人じみた行動が彼自身の信用・人気を落とす最大の原因となったが、無能な彼らしく、その事実には最後までまったく気付かずじまいだった。
　ともかく彼の言動は次第に王国内の政治情勢を悪化させ、ついには戦争に至らせた。そしてそんな事態に陥ってもなお、メルキンは愚かな頭脳を働かせ、策を弄し続けていたのである。

　彼自身が無才無能で諸悪の根源であったとしても、彼の下に付いていた者たちはそうではなかったため、戦争は終始狼陣営有利の展開が続き、ついに最終局面を迎えた。敗色濃厚、首都圏からの退却必至となった猫陣営が、最終決戦に打って出たのである。
　そしてここでもメルキンは――例によって例のごとく――意味不明な策略を弄した。全軍体勢で狼陣営本営に攻勢を仕掛けた猫陣営から逃れるため、なんと彼は、単騎で自ら本営を抜け出してしまったのである。
「ひひ……ひひひっ、あいつらマヌケだなぁ。何時間攻め立てたって、もう僕はいやしないのに……ひひひっ」
　本営の正面で粘る猫陣営の本隊に背を向け、メルキンはこそこそと裏通りを歩いていた。この時、彼は護衛一人すらも付けておらず、完全なる無防備だった。
「あいつらの攻撃がもう最後の最後だってことは分かってるんだ。あれさえかわしちゃえば、もう僕たちの勝利は揺るがない。僕の完全勝利だ……！」
　ぶつぶつとひとり言をつぶやきながら、メルキンは本営からどんどん離れていく。彼自身はこの行動が最適解であると確信して疑っていなかったが、彼自身にとっても極めて残念なことに、彼の頭脳は愚劣極まりなく、特に軍事に関しては丸っきりの素人だった。
　そのため「本隊と別働隊に分かれての二面攻撃」と言う、極めてオーソドックスな戦術すらも知らなかったし、思い付きもしなかったのである。
「あっ！」「い、いたぞ！？」
　ヘラヘラ笑いながら裏通りを抜けた途端、メルキンはその、猫陣営の別働隊に出くわしてしまった。
「……えっ！？　な、なんでっ」
　一転、顔面蒼白になると同時に、彼の体を無数の銃弾が突き抜ける。その腐りきった愚劣な頭脳にも弾がめり込む直前、彼は心の中で絶叫していた。
（なんで僕が……こんなところで！？）
　そしてその思いは、別働隊も抱いていたようだった。
「え、エネミーダウン（目標殺害）。……マーク２世だよな、あいつ？」
「そのように……見えるが」
「……なんでこんなところに？」
　一様に呆然とした顔を並べ、別働隊は穴だらけになったメルキンの死体を見下ろしていた。



　この後、猫陣営は結局狼陣営本営の攻略に失敗し、首都西側に位置するカプリ州へと退却。抗戦する兵力も集まらないまま軍は事実上瓦解、無条件降伏を余儀なくされるかと思われたが、ここで狼陣営から休戦が提案された。名目上の総大将、マーク・メルキン・トラスの死亡が確認され、継戦の必要性がなくなったためである。
　しかしこの時既に両陣営とも甚大な被害を与えあっていたために、休戦交渉は難航を極めた。最終的に東西分裂は不可避なものとなり、双月暦６３５年、カプリ州全域を猫血統の領地として割譲する形で西トラス王国が成立。トラス王国は東西に分裂した。

終

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シュウの話、第139話。
対王国、次の一手。

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１０．
「じゃあ結局、カズセちゃんはトラスには戻らなかったのか？」
　ブラウニーをつつきながら尋ねたロロに、天狐は渋い顔をしながらうなずいた。
「実はな、戦争のドサクサでメルキンが死んだ後、こっそり様子見に戻ったコトがあるんだ。だが一聖がソコで見たのは、『全部一聖ちゃんのせいだ』って泣き叫ぶ、喪服姿のフェリスだったんだ」
「どう言うことだ？」
「狼猫戦争はどっちの陣営にも甚大な被害をもたらした。大将格の王族も含めてな。その王族の、猫陣営の方の一人が、フェリスの父親で第一継承候補者だった、カール・トラスだったんだよ」
「そりゃ……まあ……そう言われてもとは思うけども、……だがそもそもの原因はカズセちゃんじゃないだろ」
「大人の意見としてはそうだろーな。けども、『もしも一聖が病院で兵隊追い払ってたら』とか、『もしも一聖がメルキンの挑発無視して猫陣営に就いてたら』とか、『もしも』を重ねられたら、ソレは確かに話が違ってたかも知れねーし、反論のしようはねーな。
　とにかく――結局、一聖はトラスに戻る気をなくした。いや、マトモに俗世間に関わる気自体をなくしちまったらしい。さっきの話をオレに聞かせた直後から去年、フラッとオレんトコに戻ってくるまでの約８０年間、行方知れずになってたってワケさ」
「８０年！？　……改めて思うが、やっぱ普通の人間じゃねえんだな、テンコちゃんもカズセちゃんも」
「まーな」
「しかし、なんでそんな世捨て人が急に戻ってきたんだ？　８０年人目に出なかったってんなら、よっぽどでかいきっかけがあったとか？」
　ロロの率直な疑問に、最後のブラウニーに伸ばしていた天狐の手が止まる。
「……なんでだろーな。オレにもその辺はよく分からねー。……多分だけど、よっぽどウマが合ったんだろーな、あの２人と。ま、オレから見てもあの２人は、何かと構ってやりたくなる性格してるよーに見えるし、な」

　その「構いたくなる２人」――シュウとジャンニはミッドランドの天狐屋敷で、天狐が新たに発注したパソコンの前に並んで座り、作業を行っていた。
「ホンマにスペックエグいな……なんやねん、５分の動画のエンコードが１０秒て」
「ですよねー。ふつーにこのパソコン買ったら１０万、２０万エルはしますよね」
「いや、もっとするかも。しかもそれを、ゼミ生用のんも含めて３０台発注やろ？　この学校、設備投資半端ないな」
「だから世界最高峰なんでしょーね」
「でもカイトのやつ、これでゲームしとるんやろ？　もったいなーって思うねんけど」
「本人がめちゃくちゃ楽しそうだからいーでしょ。そもそも『７Ｍ』関係者には一人ひとりにくれたヤツなんですし、使い方は人それぞれってヤツでしょ。ジャンニくんだって一緒にゲームするくらいしか使ってないでしょ？」
「それは、……まあ、そやけども。俺かてもっとええ使い方したいけども……宝の持ち腐れ感が半端ないわ」
「勉強に使ったらいいじゃないですかー。学習サイトなんて世の中、いっぱいあるんですし」
「それはまあ、うん、まあ、そうなんやけどもな」
「で、どーでしょ？　ヘンなトコありました？」
　たった今シュウが編集した動画を確認し終わり、ジャンニは首を横に振った。
「全然大丈夫や。特に問題なさそうやで」
「良かったですー」
　にこっと笑うシュウに、ジャンニは「へへ……」と照れ笑いを返すが、一転、不安げな表情を浮かべる。
「でもこれ、ホンマに流すつもりなん？　もし向こうが何もしてこーへんかったら、ただウソついて終わりやんか。シュウさんの評判、ガタ落ちにならへん……？」
「大丈夫です。状況的に間違いなく、向こうは近日中に動きます。でないと一連の流れを黙認したって思われちゃう、……と思ってるでしょうから」
　シュウは自信たっぷりな様子で、もう一度にっこりと笑みを浮かべた。

緑綺星・聖怨譚　終

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シュウの話、第138話。
覚えてもらえなかった男の逆襲。

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９．
《僕のことを覚えてないんだ、カズセちゃんは。そっか、やっぱりそうだよね。僕なんかのことは、あなたみたいなすごい人にとってはいないも同然の人間なんだろうな》
「うっとーしーコト言ってねーで、素直に名前名乗れよ」
　水を向けるが、相手は応じない。
《これは率直な疑問、と言うか確認だけど、もしカズセちゃんが今、本気でそこにいる兵士たちと戦ったら――何でもアリとしてさ――１０秒もかからないよね、全員殺すのに》
　棒立ちのままの兵士に目をやりつつ、一聖は「ああ」と答える。
「初手で魔術使えば１秒もかかんねーよ」
《でも殺してないよね。それは何故？》
「んなコトてめーにわざわざ説明する気はねーな」
《じゃ、僕が当ててあげるよ。カズセちゃんが教えてるトラス王族に、迷惑がかからないようにって配慮してるんだよね。『人殺しにモノを教わってる』なんて悪評を立てられないようにさ》
「さーな」
　口ではとぼけてみせたが、相手は見抜いているらしかった。
《だからこうなったら、あなたは、いや、『猫』血統は、とっても困る》
　次の瞬間――ビルの外から、ドン、と爆発音が轟いた。
「……今のはなんだ？」
《警視庁からだよ。首相にこっそり仕掛けてた爆弾を起動させた》
「なん……っ！？」
　思いもよらない話に、一聖は声を荒げていた。
「ふざけてんのか！？」
《大真面目さ。今度のは質問じゃなくて、出題だけど――今日、メディアの真ん前でカズセちゃんにこき下ろされてた相手がこうして殺されたとしたら、世間は一体誰が犯人だと思うかな？》
　どこか愉快そうな声色の相手に、一聖は怒りを覚える。
「てめー、イカれてんのか！？　ソレでオレを犯人に仕立て上げようってのか？　どーやって証拠でっち上げるつもりだ？」
《証拠なんかいらない。粉微塵に爆発したんだから、そもそも証拠なんか残ってないだろう。必要なのは、世間の勝手なうわさだよ。世間はきっと、あなたが犯人だと思うだろう。『政敵を暗殺したんだ』って。あなたに教えを受けてきた『猫』血統には悪評が立つ。僕は世論に乗る形で彼らを批難し、信用と信頼を得る。名実ともに、僕がこの国の王になるんだ》
「……てめー……メルキンだな」
　一聖の問いに、相手は嬉しそうに答えた。
《やっと分かった？　この国一番の頭脳も案外ニブいんだね。……いや、首相だって大したことなかったんだから、推して知るべしってことなのかな。首相は狙撃とその暗殺部隊であなたを仕留められる、あなたさえいなければ後の世論をどうとでもできると豪語してたけど、僕はそうは思わなかった。あなたほどの魔女が、銃や袋叩きくらいで死ぬとは思えなかったもの。
　だからあなたには、社会的に死んでもらうことにしたんだ》
「マクファーソンはお前さんを利用するつもりだったんだろうが、結局は逆に、お前さんに利用されてたって話か。どーせすぐ捕まってみせたのも、お前さんから『後で恩赦でもなんでもして助けてやるから』って約束されてたからか。ソレともこーなるコトを覚悟の上か。……ま、どっちにしたって、オレから言わせてもらえばずいぶんお粗末な計画だがな」
《じゃあ打開策があるの？　王国民全員に、いや、ニュースを見聞きした全員に、今日のことを忘れさせる秘術があったりする？　それとも死んだ人間を生き返らせたりできるの？》
「……」
　一聖は答えず、黙り込む。
《ないだろうね。一旦起こったことはもう覆らないし、人の口に戸は立てられないのが世の常だもの。うわさはうわさを呼ぶ。一つのうわさを完璧に消したとしても、その時にはもう、次のうわさが世の中にあふれてる。下手に誤魔化したって逆効果だろうし。最善策はあなたが今すぐ、この国から出て行くことしかない。何も言わずに。何もせずに》
「……」
　一聖は無線機を兵士に返し、彼らに背を向ける。
「一言だけ言っておくぞ」
　そして――こう言い残し、どこかへ去っていった。
「オレを侮辱しやがったコト、末代まで後悔させてやるからな」



　首相暗殺の翌日、改めて王室政府から、メルキンが王位を継承することが発表された。しかし彼を推挙した首相が犯罪に手を染めていたこと、そもそもメルキンの国家元首、指導者としての資質が疑問視されたことからこの決定に異を唱える者が続出し、正式な王位継承にはいつになっても至らなかった。一方、彼に代わる王として別方面から推挙された「猫」血統の王族、カールも――メルキンの狙い通り――黒いうわさが湧いた一聖との関係性を指摘され、国民全員の信頼を得るには至らなかった。
　この「狼」と「猫」、両血統双方が決め手を欠く状況で、メルキンはまたも、何の性懲りもなく暗躍を続けた。その結果、両血統の関係は次第に険悪になっていき、事態はついに戦争へと発展してしまった。

　だがメルキンの思い通りになることはついになく、この両血統による内戦――後に「狼猫戦争」と呼ばれることになるこの戦いは翌年の６３５年まで続いた挙句、東西二国に分裂すると言う、破滅的な結末を迎えてしまった。

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シュウの話、第137話。
続く襲撃。

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８．
　ビル風に長い黒髪が乱されるのも構わず、一聖は背負った相手に脅しをかける。
「このヘンリー・トラス記念ビルの高さは約３８０メートル、８年前にゴールドコースト市国の貿易センタービルに更新されるまで世界最長の高層ビルだったワケだが、ま、ふつーの人間が屋上から身一つで落っこちりゃ、どーなるか分かるよなぁ？」
「あ、あんたも死ぬだろ！？」
「３０秒前にオレを狙撃した本人なら、オレがその程度で死ぬヤツかどーかは十分分かるだろ？　ほれ、あと６歩だぜ」
　一聖はおどけた仕草で、ぴょん、と一歩踏み出す。
「あと５歩。おーおー、いい眺めじゃねえか」
「い、言わない」
「４歩。３歩。近付いてきたぜ？　どーする？　言うか？　ほれっ」
　一足飛びにポンと飛び上がり、ビルの端、フェンスの上に立つ。
「おーっとっと……危ねー危ねー。さ、あと１歩だぜ？　まだ強情張るってんなら、……いいやもうめんどくせえ」
　そう言って、一聖はビルから飛び降りた。瞬間、ごうっ、と空気の壁にぶつかり、一聖と狙撃手の体は一瞬浮き上がる。だが重力に抗えるほどの揚力は得られず、二人の体は地面に向かって落ちて行った。
「ぎゃああああーッ！？」
「お前さんが言わねーのが悪いんだぜ」
「い、いいい言う！　言う！　しゅっ、首相！　首相の！　首相のマクファーソンだ！　言った！　言ったから！　死にたくない！　死にたくない！　死にっ、うわっ、あっ、うわあああああ……ッ」
　地面に接触するかしないかのところで、ぴた、と一聖の体が静止する。一聖に担がれていた狙撃手の体も地上１メートル２５センチのところで止まり、事無きを得る。
「正直に言った礼だ。お望み通り助けてやったぜ。……って、聞こえてねーか」
　泡を吹いて気絶した狙撃手をその辺に放り投げ、一聖はビルの中へ入っていった。

　ビルのロビーで公衆電話を見つけ、一聖は王宮に連絡する。
「おう、オレだ、一聖だ。……ああ、狙撃された。実行犯はシメてソコら辺に転がしといた。指図したのはマクファーソン首相だとさ。ああ、今勾留中だろ？　ドコにいる？　……分かった、警視庁舎だな。オレからも聞きたいコトがあるから、取り調べが終わってもそのまま拘束しといてくれ。じゃな」
　電話を切り、一聖はもう一度思案に暮れる。
（当然だが、マクファーソンは今まさに拘束中なワケだ。となると狙撃を指示したのは拘束される前、つまり計画の内だったってコトになる。……ってコトはだ、拘束されるコト、つまりはオレに企みを看破されて戴冠式を妨害されるコトも、織り込み済みだったってコトになる。ソレはまあいい。ワケ分からんのは、どうしてそんなすぐバレるよーな、ずさんな計画を企んだのか、だ）
　と、ロビーにぞろぞろと、完全武装した兵士たちが現れる。
「な、なんだ！？」
「じゅ、銃持ってるぞ！」
「うわっ……」
　ロビーにいた人間が一様に血相を変えて逃げ出し、その場には一聖と兵士一分隊１２人だけとなった。
「カズセ・タチバナ女史だな」
「そうだと言ったら？」
「さるお方のご命令により、あなたを……」
　言い終わらない内に、一聖は相手の懐に飛び込み、そのまま背負い投げる。
「うおっ……！？」「うぐっ！？」
　投げ飛ばした兵士を隣の兵士に叩きつけ、続いて一聖は自動小銃を構えていた兵士の腕を取り、ぐいっと引っ張る。
「わっ！？」
　構えた体勢のまま上半身ががくんと前のめりになり、そこに一聖が膝蹴りを叩き込む。
「ぐふ……っ」
　あっと言う間に３人倒され、残った兵士たちは慌てて戦闘態勢に移ろうとする。
「う、撃て！　撃て！」
「ざけんな」
　一聖は気絶した兵士たちを持ち上げ、残りの兵士たちにぽいぽいと投げつけた。
「うっ！？」
「ぐえっ！？」
　完全武装した筋骨隆々の成人男性と言う、１００ｋｇを優に超える巨大な塊を叩きつけられ、残り半数の、その半分が沈黙する。この猛撃ですっかり戦意を喪失してしまったらしく、残った兵士たちの動きが止まる。
「まだやんのか？」
「あ……う……」
　やがて構えていた小銃を床に投げ、全員が両手と尻尾を上げた。

　と――その内の一人が突然、ぎょっとした目をする。
「なんだよ？」
「む、……無線が、入った。……カズセ女史に、代われと」
「ああん？」
「う、ウソじゃない。無線機を渡す。いや、ここに置く。置いて離れる。何もしないでくれ」
　そう言って肩に付けていた無線機を外したところで、一聖は手を差し伸べた。
「地べたに置くんじゃねーよ。ばっちいだろーが。普通に渡せ」
「わ、分かった」
　一聖は素直に差し出された無線機を受け取り、応答する。
「代わったぞ。オレが一聖だ」
《思ったより手こずってる？　カズセちゃんならもう、全員殺せてるもんかなって思ってたけど》
「あ？　……お前、誰だ？」
　聞き覚えのある若い男の声を耳にし、一聖は首を傾げた。

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シュウの話、第136話。
襲撃される一聖。

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７．
　まだ騒然としている王宮内で、一聖は思案に暮れていた。
（妙なのは、なんで首相ともあろう人間がこんな暴挙に出たのか、だ）
　王宮をそれとなく歩き回り、情報収集していく内に、監禁の際に軍や警察と言った王国内の武装勢力に、動いた形跡がなかったこと――即ち、マクファーソン首相が差し向けた兵士が王国の正規軍ではなかったことが明らかになった。
（ってコトは、病院を包囲したのはマクファーソンの私兵、あるいは外部から引き込んだ傭兵ってコトになるな。
　気味が悪りいな。なんだって王国の上流階級、やんごとないご身分の人間が、そんな物騒なヤツらを囲い込んでたんだ？　ふつーはむしろ、清廉潔白を装うために遠ざけるだろ？　なのにわざわざ危険人物と思われるリスクを抱えてまでそんな輩と手を組んでたってコトは、今回の計画が成功し、自分の行動に正当性が認められる公算が高いと踏んでたのか？　だが結果はこうだ。計画は露見し、首謀者のアイツは逮捕された。オレが見る限り、成功する要素はねーぞ。
　大体、オレがフェリスを連れて逃げたコト自体、病院を占拠した時点で分かってただろーに。……ん？）
　ある可能性に気付き、一聖は足を止める。
（ソレは逆に言や、フェリスに逃げられたコトを把握していたにもかかわらず、計画を進めたってコトだな？　もちろん、既に兵隊動かしちまって後に引けねーって状況だったってコトもあるだろうが、あの状況から逃げたってんなら、オレが関わってるコトは見当も付いてただろう。
　となりゃ、こうしてオレが出張って計画をメチャクチャにするコトだって、予想が付いてたはずだ。そんなら大急ぎで兵隊引き上げさせて、『気が動転した』とか何とか言い訳してごまかした方が得策だろ――ソレでごまかせるかどーかは置いといて――ともかく、オレが出張るコトが分かっててなお、計画を進めたってのは愚策もいいトコだ。
　ソレともマクファーソンには、オレが出てきてもうまくいく算段があったのか？）
　そこまで考えて、一聖はふと足を止め、窓の外に目を向けた。

　その瞬間――窓ガラスにびしっ、とひびが入り、一聖の額に弾丸がめり込んだ。
「うぐっ！？」
　とは言え、「魔法使い」の彼女である。弾丸が当たった瞬間に防御魔術が作動し、皮膚の薄皮一枚が削れた程度で弾丸が止まる。それでも衝撃はいなし切れず、一聖は首を大きくのけぞらせ、その場に倒れ込んだ。
（なるほど……そーゆーコトかよ）
　倒れてすぐ、ぴょんと足を上げ、その場で立ち上がる。
（つまりオレを仕留めよーってつもりか。そりゃそーだよな、計画止めようってなったら、オレがココに来なきゃならねーもんな。言い換えりゃ、ココにオレが絶対に現れるように仕向けたってコトだ。待ち構えて襲撃するにゃ、絶好の機会ってワケだ）
　瞬時に相手の狙いを読んだ一聖は、床に落ちた弾丸に魔術をかける。
「『ウロボロスポール：リバース』」
　弾丸が浮き上がって一聖の頭があった位置まで戻り、そのまま窓ガラスのひびを抜けて、元来た方向へと飛んで行く。
（こんなコトもあろーかとってヤツだな。モールのヤツから聞いといて良かったぜ）
　一聖も窓ガラスをブチ破り、空中へと飛び出す。
「『エアリアル』」
　飛翔術で弾丸を追いかけ、やがて王宮正面にある高層ビルの屋上に、都市迷彩服の人影を見つける。
（なるほど……てめーかッ！）
　たった１０秒前にヘッドショットを成功させたはずの相手が空を飛んで迫ってきたのだから、当然と言えるが――たじろいでいる狙撃手に、一聖は空中から魔術を仕掛ける。
「『ネットバインド』！」
　狙撃手の体をしゅるる……、と魔術で作られた紐が這い回り、がんじがらめにする。
「うわっ……」
　当然、狙撃手は身動きできず、その場に倒れる。
「よぉ、ごくろーさん」
　狙撃手の側に降り立ち、一聖は相手の体に足を乗せ、ぐりぐりと踏みにじる。
「よくもやってくれたな。誰の差金だ？」
「……」
「答えろよ。グダグダ尋問なんかさせんじゃねーぞ」
「……」
「口が利けねーワケじゃねーよな？　さっき『うわっ』っつってたし。答えたくねーってんなら答えさせるまでだぜ」
　足を離し、一聖は自分の身長の１．２倍ほどもある相手の体を持ち上げた。
「なっ……」
「やっぱしゃべれんじゃねーか。ほれ、何か言えよ」
「い、言えない」
「二度も言わせんなよ？　こっちはのんびりオハナシしてられるほど、気が長くねーんだよ。答えねーってんなら」
　一聖は相手の体を両肩に乗せる形で背負い上げ、ビルの端に顔を向けた。
「あそこから飛び降りる」

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シュウの話、第135話。
戴冠異議申し立て。

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６．
　カレン崩御からまもなく――国家元首不在では何かと不都合であるから、当然の流れであるとも言えるが――王室政府は大慌てでメルキンの即位に向けての支度を整えた。そのため崩御から３日後にはすべての準備が整い、謁見の間にて戴冠式が行われることとなった。
　場面はいよいよメルキンが戴冠する直前となり、テレビ局をはじめとする各種メディアが見守る中、玉座の前にかしずくメルキンの頭に、マクファーソン首相の手で王冠が載せられるかと言うところで――。
「その戴冠、異議申し立てるぜッ！」
　怒りに満ちた形相の一聖が、フェリスを伴ってその場に現れた。
「……っ」
　王冠を抱えたままの首相が、顔をこわばらせつつも、鷹揚な口ぶりで一聖に応じた。
「異議申し立てですと？　今更何を仰られますやら。王族全員の承認を得て、正式に決定された事項ですぞ」
「承認してねー王族が少なくとも一人、ココにいるぞ」
　そう返し、一聖は傍らのフェリスを指し示す。
「そしてカレンの子供と孫も、おそらくは承認してねーはずだ。どうなんだ？　はっきり言ってみろよ。メディアの皆さんの前で、な！」
「え……ええ、もちろん。全員からご承諾、委任いただいておりますとも」
　そう答えた首相に、一聖が畳み掛ける。
「そーかよ。ソレじゃ聞くがよ、今、カールはドコにいるんだ？　カレンの長子で、ココにいるフェリスの父親のカールのコトだぜ」
「むろん、存じておりますとも、ええ、はい。心労で倒れられまして、今は病院でご療養中です」
「じゃ、奥さんのヴェーラは？」
「同じくご療養中です」
「カールの弟のイブリンも？　その奥さんと子供も？　全員療養中だってのか？　同じ日同じ時間に同じ場所で同じ症状を起こして同時に倒れたって言うんじゃねーよな、まさか？」
「それは……」
「オレの方からはっきり言ってやろーか？」
　一聖はカメラに視線を移し、大声で喝破した。
「全員、カレンが亡くなったその日に、その病院に閉じ込められて監禁されてんだよ。今もだよな？」
　ざわ、と場がざわめき、何人かが謁見の間から飛び出す。
「急いで向かって、しっかり確認してきてくれ。もし元気いっぱいで病気もケガもしてなさそーな兵士がウヨウヨいるよーなら、大々的に報じてくれよ」
「……」
　黙り込んだままの首相に、一聖が詰め寄る。
「お前さんの企みは全部バレてんだよ。カレン崩御に乗じて、彼女のトコに集まってきた子供と孫たちを一網打尽、外に連絡できねーように監禁し、その一方で『狼』血統の中から前もって結託してたメルキンを推挙。『狼』血統でメルキンより優先順位が上のヤツらはどいつもこいつも今、会社経営やら政治活動やらで忙しくしてる。前もって継ぐコトが打診されてたってんなら身辺整理して応じるコトもできただろーが、『猫』が継ぐだろーと思ってるトコに何の打ち合わせもなく『今すぐ決めろ』って言われりゃ、王族の中で唯一ヒマ人だったメルキンに委任せざるを得ない。
　後は他のめんどくせートコから異議申し立てされる前に急いで戴冠式を済ませちまえば、お前さんの傀儡となったメルキン王の出来上がりってワケだ、な」
「……私欲からの行動ではない」
　首相は怒色満面の表情で、一聖をにらみつけた。
「トラス王家は代々、『狼』血統の長子が継いできたのだ。その伝統を軽んじ、ないがしろにすることは今までの歴史、王家としての誇りを踏みにじるような、恥ずべき行為だ。むしろうわべだけの合理観や先進意識を振りかざし、この国の伝統を破壊した貴様こそ、私利私欲でこの国を操ろうとする国敵ではないか！」
「ほーぉ」
　一聖は斜に構え、首相をにらみつけた。
「ソレじゃ聞くがよ、カレンが女王になってからの約４０年、トラス王国は発展したのか？　ソレとも衰退したのか？　少なくとも数字は雄弁に、前者だって物語ってるぜ。人口は２倍に増え、経済成長率は平均４％台、最大で１２％以上のプラス。世界のトップ企業ベスト１０のうち２つに、王国国籍の企業がランクインしてる。財政もこの四半世紀、黒字が続いてる。コレだけの結果が出てて、お前さんはオレの進言がトラス王国に貢献しなかったって言うのか？」
「詭弁だ！　トラス国民の努力の成果と貴様の方便には、何の関係も無い！」
「だったら伝統だなんだって話も関係ないだろ。国民の努力だってんだから、な。どちらにせよ」
　謁見の間に、兵士と警官数名が連れ立ってやって来る。
「お前さんが王族監禁の主犯である事実は変わらねー。コレ以上言いたいコトがあるなら、警察の方でじっくり聞いてもらえ」
　こうして事件は解決したかに思えたが――事態は、これで収束しなかった。

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シュウの話、第134話。
疑惑の新王。

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５．
《臨時ニュースが入りました。本日、トラス王室政府よりトラス王国国王、カレン・トラスの崩御が発表されました。６７歳でした。また、同政府より第４代国王として、前国王の姪孫（てっそん）であるマーク・メルキン・トラス氏が即位する予定であると発表されました》
「なーにが『即位する予定』だ、クソが」
　ミッドランド市国、天狐屋敷。間一髪で難を逃れた一聖は、白黒テレビに映ったアナウンサーの顔をにらみつけ、毒を吐いていた。
「王族が集合してるトコ襲撃したクセしやがって、何をいけしゃあしゃあと」
「ソレなんだが」
　と、そこに天狐が、カップケーキとココアミルクの乗ったトレーを手にしつつやって来る。
「マジで犯人は王室政府のヤツらなのか？」
　カップケーキを受け取りながら、一聖は神妙な顔を見せる。
「現時点で一番可能性が高いのは、って注釈は付くけどな。こうしてテレビ局が『王室政府からの発表がありました』って報道するくらいだ。発表した王室政府が襲撃の事実を知らずに現国王、……いや、もう、『現』じゃねーか、ともかくカレンの直系じゃねーヤツが即位するコトを容認・公表するなんて、理屈に合わねーだろーが。しかも事件のあったその日のうちにだぜ？」
「だろーな。オレも同意見だ。ただ、オレの方は別方向からの異議申し立てになるが」
　そう言って、天狐はカップケーキを手にしつつ、肩をすくめて見せた。
「ウチにいたマーク・トラスを覚えてるか？　メルキンじゃない方」
「そりゃ覚えてるに決まってんだろーが。メルキンがその孫だってのも知ってる」
「祖父の方のマークは文句なしの秀才だったし、王国の発展に貢献した偉人だった。だがメルキンはその才能をまったく継げなかった凡人だ。何年か前にゼミの試験受けに来たコトがあったが、中身がてんで無い見掛け倒しだってのが面接始めて３分で分かったから、その場で落とした」
「ソレも聞いた覚えがあるな。あのマークの孫だからと思って期待してたが、試験受けてからの音沙汰がぷっつりになっちまったから、あれっと思って一回お前に聞いてみたんだよな」
「そーそー、あん時は半ギレしてたなー。あん時ほど時間を無駄にしたと思ったのは数十年ぶりってレベルだったぜ。話せど話せど、中身がくだらねー自慢話ばっかりで、『これを研究したい』って話が一向に出てこねーもんで、段々イライラしてきてよ」
「言ってたなぁ。んで、『面接で泣かして追っ払った』って聞かされて……いや、今はそんなコトはどーでもいいな」
「よくねーんだな、コレが」
　天狐は２つ目のカップケーキに手を伸ばしつつ、メルキンのその後について語った。
「『あのマークの孫だ』っつって鳴り物入りでミッドランドに来たってのに、オレに散々こき下ろされて門前払いとなっちゃ、そのまんま帰るワケにゃ行かねーだろ？」
「確かにな。ミッドランドに行ったって話を聞いたっきりで、その後のコトは何にもだった」
「だもんでその後、外国を周ってたらしい。どーやらその間天狐ゼミに在籍してたって体にするつもりだったか、『もっと自分の性に合ったところで勉強してた』みてーな言い訳するつもりだったのか。だがミッドランド以降音沙汰が無かったってトコを見るに、王室でも持て余してたんじゃねーかな」
「つまりそんなボンクラが次期国王になるなんて話が通るのはおかしい、……ってコトか」
「そーゆーコトだ。そもそもカレンの子供と孫を含めた王位継承権の順番を考えりゃ、メルキンは１０位以内にも入れねー外様も外様のヤツだぜ？　ところが実際には、王室政府はメルキンに決めたって言ってるワケだ。こりゃ何かカラクリがあるぜ」
「調べられるか？」
「卒業生何人かに当たってみる。首尾よく行けば一日、二日ってトコだろ。ソレまでウチでゆっくりしてけ。フェリスも……今はそっとしとく以外にねーだろ」
「ああ。助かる」

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シュウの話、第133話。
旧トラス王国の政変。

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４．
　２０代で王位を継いだカレン女王の在位は４０年近くにも及び、長期政権による安定した治世が行われてきたが、その平和にも陰りが差していた。カレンが重い病に冒されており、余命いくばくもないことが判明したのである。
「一刻も早く次の国王を定めねば……」
　王室政府の閣僚たちが密かに集まり、緊急会議を開いていたが、そこに一聖の姿はなかった。いや――。
「だが王位継承を論じるとなると、カズセ女史を呼ばねばなるまい？　今上陛下を選出したのは彼女なのだから、今回も会議に呼ばねば」
「そこが問題だと言うのだ！」
　会議の中心人物となっていた首相が、苛立たしげに怒鳴る。
「実際には先代陛下は長子を選ばれるおつもりだったと聞いている。だがあの黒女の佞言でご意見を曲げられ、末娘であった今上陛下に譲られたのだぞ？
　つまり今上陛下の即位は本来ならば絶対に行われるはずのなかった、極めてイレギュラーな決定なのだ。少なくとも私は、そんな経緯では納得できない。いや、世間全般から見ても、おおよそ常識的な判断とは言えまい」
「いくらなんでも飛躍した話では……」
　反論しかけた閣僚に、首相は首を大きく横に振ってまくし立てる。
「いいや、これは民意だ！　あの女の余計な一言さえなければ、何の波乱もなく長子マークが即位し、『狼』血統による治世が続いていたはずだ！　適切な言葉ではないだろうが――今上陛下のご容態が急変し、後継者を定める話もまとまっていない今が、絶好の機会だ」
「絶好の……機会？　マクファーソン、君は何をするつもりなんだ？」
　尋ねた体ではあったが、閣僚の顔色からは、首相がこれから言わんとしていることを察している気配が見て取れた。そして周囲の予想通り、首相は――ここから半世紀に渡る混乱の端緒となった――決断を述べた。
「今こそ、血統を正しい流れに戻すべきだ。『猫』にはここで、表舞台から退いてもらう」

　カレンの容態が急変したとの知らせを受け、急遽外遊から戻ってきた彼女の息子たちと、そしてちょうど王宮で一聖からの授業を受けていた孫娘フェリスが、王立病院に集まっていた。彼らが病院に到着してほどなく、どうにか小康状態となったと医師から告げられたものの、同時に「次に意識を失えばもう目覚めることはないだろう」とも診断され、息子たちは大慌てでバタバタと、彼女の病室に駆けていった。そして本来ならばフェリスも向かうべきだったのだろうが、残念ながらこの時、幼い彼女は激しく動揺しており、ロビーの椅子から立ち上がることすらできなかった。
　そのため、一同に追従していた一聖が彼女の側に付き、なだめる役を買って出てくれていた。
「ぐすっ、ぐすっ……」
「まあ……こんな話、お前さんにゃ初めてのコトだもんな。落ち着くまでオレがココにいてやるから」
「ひっく……はい……ぐすっ……」
　嗚咽を上げるフェリスの背をさすってやりながら、二人並んでロビーに座っていたが――。
「……ん？」
　一聖が顔を上げ、ロビーの外に目をやった。
（黒塗りの高級車がゾロゾロと来やがったな。大方、カレンがヤバいってのを聞いて、内閣のヤツらが慌てて馳せ参じたってトコか。しかしツラの皮が厚い閣僚どもだとしても、配慮なさすぎんだろ。どいつもこいつも病院のフロントに停めんなっての。邪魔だろーが）
　が、いつまで待っても車からは人が出てくる様子はない。その妙な気配に、一聖は嫌な予感を覚えた。
（あの並び――まるで病院の入口を固めてるみてーじゃねーか。いや、まるでじゃねーな。実際に邪魔してんだから。……考えてみりゃ、今ココには王太子をはじめとして、王位継承の上位者が勢ぞろいしてんだよな。しかも国家元首で実の母親が生きるか死ぬかの瀬戸際だってんで、他のコト考える余裕はねー。病院の配慮で、家族水入らずにしてもらってるだろーし。
　よからぬコト企てるにゃ、絶好のシチュエーションじゃねーか）
　瞬間、一聖はフェリスをがっちり抱きしめる。
「ひっく、ひっ、……え、え？　カズちゃん？」
「つかまってろ。お前さんにゃ悪いが、ちっとココから離れんぞ」
「えっ、……え？」
　問い直す暇も与えず、一聖はフェリスを伴い、「テレポート」で病院から姿を消す。その直後――ずらりと並んだ高級車の中から、武装した兵士が続々と現れた。

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シュウの話、第132話。
ご意見番の鶴声。

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３．
　双月暦５７０年代における白猫党との戦いが彼らの分裂・内戦勃発と言う形で決着した後も、一聖は「フェニックス」の最高顧問とトラス王族の教育係を続けており、いつしか王室のご意見番としての地位を確立していた。
　そのため６世紀末、第２代国王の後継者を定めるべく催された御前会議にも当然、彼女の姿があった。
「オレの結論から言えば、カレンしかない」
　会議が始まるなり、一聖はそう言い放った。
「いや……しかし」
　言い淀む他の有識者に、一聖がたたみかける。
「じゃ、他にいんのか？　マークは今、会社と研究機関を６つも持ってる実業家兼研究者だ。王族としての公務をこなす余裕はないだろう。ビクトリアとフリーダも同様だ。極論を言や、今、この３人の誰かに王位を継がせるために産業界から引っこ抜いたら、王国経済に急ブレーキをかけるコトになる。消去法的にカレンしかない。
　ってか、今ならまだ女王として立てられる。今はまだ何の要職にも就いてねーし会社興してもいねーが、このまま放っといてもう何年か経ったら、カレンも十中八九、他の３人と同じよーに起業しようとするだろーな。そん時はもう、手遅れだと思わなきゃならねーだろう」
「ですが初代国王、そして現国王陛下は『狼』です。カレン様はその、『猫』ですが……」
　恐る恐るながらも反論されるが、一聖はことごとく切り捨てる。
「ソレがなんだ？　血筋は継いでるだろ？　見た目が気に入らねーってのか？」
「年齢もかなりお若いですし……」
「マークが起業したのは１６ん時だぜ？　同じ血筋なら２０代で女王だって十分務まるだろ」
「マーク様のお子様と言う手も……」
「カレンより年下じゃねーか。何だってそんなに種族にこだわる？」
　一聖の主張はいずれも正論で、きわめて合理的ではあるものの、いささか強弁とも取れるこのつっけんどんな態度に、ついに静観していた国王、ショウも口を開いた。
「私の意向としてはマークを考えていたのだが……それではいかん理由があるのか？　いや、無論カズセ女史の意見は至極もっともな話であると理解している。だが我がトラス家が王家を名乗る以前より、一貫して『狼』血統の長子が家督を継いできた歴史がある。
　古来よりの歴史、伝統を守ることこそ、王家が体面を保つ根源・根拠であると言える。そうした意見もあることは、理解してもらえんだろうか」
「もちろんその言い分もよーく分かってるつもりだぜ、陛下。だけどよ、アンタは王国の発展を棒に振ってまで現代の風潮に合わねー伝統を重んじ、マークに後を継がせるべきだって言うのか？　ソレは先代とアンタで築き上げ、子供たちが飛躍・発展させてきたこの国の未来をドブに捨てるような、非合理的・前時代的で稚拙な選択とは思わねーか？
　過去を取るか？　未来を取るか？　突き詰めればその二択だ。アンタはどっちを選ぶ？」
　そのまま言葉を切り、一聖とショウは互いに無言で見つめ合っていたが――折れたのはショウの方だった。
「……そうだな、確かにその通りだ。私は国王、即ち一国の舵を取る重責を担う者だ。であるにもかかわらず人間が国家の安寧と発展を阻む選択など、するべきではないだろう。女史の言う通り、それは軽挙妄動も甚（はなは）だしい愚断に他ならん。
　うむ、私は十分に納得した。カズセ女史の言う通りにしよう。次の王はカレンだ」
　結局、一聖の主張を覆せるほどの正当性ある反論ができる者はおらず、国王自らの承認もその場で受けたことで、末娘のカレンを次代の女王として立てることが内定された。

　この会議の数年後に第３代国王として即位したカレンは王族としての責務を十全に全うし、一聖の主張した通り、トラス王国のさらなる隆盛に大きく貢献した。
　この一件は一聖の見識が確かなものであるとして、彼女の評判を高めることとなったが、同時に旧来の権威層や王族すら軽んじる、彼女の奔放で傲岸不遜な言動に、強い不満・不快感を表す者も少なくなかった。
　この相反する風潮は年代を経るごとに強まっていき、次第に王国内は親一聖派・反一聖派に分裂し始め――そして双月暦６３４年、その亀裂は深刻な事態を引き起こした。

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シュウの話、第131話。
勢力図激変の予兆。

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２．
　流石に８世紀最大のフィクサーとうわさされるだけあり、天狐は十重二十重の戦略・作戦によってラコッカ石油の、難民特区における地位と権力を固めさせていた。前述の、天狐にまつわるうわさを流し、盗みを働こうとするならず者たちを殺さず追い払っていたことも、その一環だった。特区内のならず者を退けると共に余計な争いを避けさせ、後に行うことを予定している特区内での求人活動に支障が出る可能性を減らすためである。
「でなきゃ操業もままならねーからな。現状の人員だけじゃ絶対回らねーし」
「だよなー……」
　数日前までボロボロに垢じみたＴシャツに身を包んでいたロロは、今はさっぱりしたスーツ姿を装っていた。「組織のトップ、会社の顔に汚ねーツラされてたまるかよ」とする天狐の指導によるものである。
「何だかんだ言って、俺んとこにいるのは半分が子供だからなぁ。資材運びやら何やらの力仕事は流石にさせらんねえし」
「そんでも大人はほぼ全員がやるっつってくれたからな。オレの予想じゃ、せいぜい５人か６人くらいかと思ってたんだが、案外協力的で助かったぜ」
「ありがてえ話だよ。半ば俺とあんたのワガママみたいな話に付き合ってくれるんだからよ。……いや、もちろんこの計画がすごく大事なことだ、世界的大事業だってのは、ちゃんと理解してるつもりだ。操業しだしたら間違いなく、世界経済ってやつに影響を及ぼすだろうし」
「ソレどころじゃねーさ」
　天狐は自分が土産に持って来ていたブラウニーをほおばりながら、机の上に広げていた地図をフォークで指し示す。
「この石油、そして石油製品が近隣地域に安定供給できるようになれば、今現在の央北西地域の勢力図は激変するだろう。
　現状じゃ『新央北』、つまりトラス王国を中心とした経済共同体が央北西地域全域に展開されてるが、『新央北』加盟国は事実上の王国の属国、しもべ扱いだからな。王国に開発援助とかのカネ出せ、国債の償還待ってくれって言われたら、加盟国は渋々従わなきゃならねー。近年じゃその横暴がひどくなってきてて、加盟国は不満たらたらって話だ。
　その従属の最大の理由が、防衛能力の事実上の委任――つまり白猫党の脅威を防ぐ役目をトラス王国に一任せざるを得ない状態になってるコトにあるワケだ。言い換えればソレだけ王国の軍事力が『新央北』内で飛び抜けてるってコトだが、その軍事力の源ってのはなんだか分かるか？」
「うん？　うーん……そりゃ兵隊の数とか、装備の強さとか」
　ロロの回答に、天狐は「ソコだよ」と返す。
「その装備の充実こそが、王国ご自慢の重工業の賜物（たまもの）だ。逆に言や、王国が『新央北』圏内の重工業のシェアを独占しちまってるから、他の加盟国内で重工業発展の余地がなくなっちまったんだ。となりゃ当然、どの加盟国も自前じゃまともな軍事力が保てない。よそから装備を買って整えようにも、王国からは相当ふっかけられるし採算が合わねー。かと言って加盟国外からとなれば、王国が黙っちゃいない。王国に頼る以外の選択肢を軒並み奪われ、そうして出来上がったのが王国一強体制ってワケさ」
「うへ、アコギなもんだなぁ」
　呆れた声を上げたロロに、天狐は深くうなずいた。
「ところがよりによってこの特区に――『新央北』に隣接し、かつ、王国の指図を受けない地域に――石油産業を軸とする重工業が興ったら？　王国唯一のアドバンテージである軍事力の源を、加盟国全域に供給できるとなったらどうなる？」
「……！　おい、それって！？」
「お察しの通りってヤツさ。長いコト骨抜きにされてた加盟国も、ちゃんとした軍隊を構えて自立できるようになる。そうなりゃもう、軍事力をタテにして専横を続けてきた王国に追従する理由がなくなる。アドバンテージを失った借金まみれの王国は、完全に立場をなくしちまうコトになる。
　トラス王国はお山の大将、『新央北』宗主国の立場から一転、時代遅れのカスに転落するんだ」
「……」
　険のある表情で、吐き捨てるように語った天狐を神妙な顔で眺めていたロロが、おずおずと手を挙げた。
「テンコちゃん……あんたどうして、そこまで王国を憎んでる？　あんたからは『何が何でも王国を滅ぼしてやる』って言わんばかりの殺気を感じるぜ」
「だろーな。そう思ってるからだ」
　天狐はブラウニーを一息に飲み込み、話し始めた。
「トラス王家はオレ……いや、オレの姉に、とんでもねー無礼を働きやがったからだ。王国の滅亡を決意させるほどの、な」

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シュウの話、第130話。
黒いうわさ？

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１．
「ラコッカファミリー主体で石油会社を作る」と言う天狐の飛び抜けた発案はただちに実施され、難民特区には連日、諸外国から人員や資材が山のように集まってきていた。
「なんだ、あの人だかり？」
「ラコッカのとこらしい。なんでも石油、本格的に掘り出すんだとさ」
「へー……？」
　そのにぎわいを遠巻きに眺めるならず者たちは――長らく法の庇護と近代的倫理観に接していない人生を歩んでいるためか――公然とよからぬことを企む。
「あいつらバカなのかな？　こんなとこに資材集めたら、片っ端から盗まれるだろうに」
「ってか俺らも後でかっぱらいに行くか」
「だな。最近いい儲け話もねーし」
　が、多少は事情を知っているらしい者が、それを止める。
「やめとけやめとけ。あいつらのバックになんかめちゃめちゃヤバい大物がいるって話だぜ」
「なんだよ、大物って。んなもんがいようがいまいが、盗みの現場にパッと来られるわけでもないだろ？」
「それがそうでもないらしい。なんでもあの……、えーと、なんだっけか、ナントカってのがいてだな、……あー、そうそう、カツミとかなんとか」
「カツミ？　人の名前か？」
「ここいらにいそうな名前じゃねーな」
「南海とか北方とか、央南とか、とにかく相当遠くっぽい」
「央南って、……あ、もしかしてタイカ・カツミ？　黒炎教団の？」
「えっ」「黒炎？」「マジで？」
　教団の名前が出た途端、ならず者たちは苦い顔を並べる。
「黒炎教の奴ら相手にすんのはちょっとなー……」
「だなぁ。あいつら報復だの仕返しだのに関しては、嫌になるくらい徹底的にやってくる奴らだし」
「何年か前に死んだダチの知り合いも、教団にちょっかい出して殺されたって話だし」
「……やめとくか。わざわざヤバいところに手ぇ出して殺されんのもバカらしいし」
　悪事を企てようとはするものの、うわさがうわさを呼び、結局ほとんどの者は手を出そうとしなかった。

　が、その中でもやはり、蛮勇と強欲に突き動かされる愚か者も少なからずおり――。
「へっへっへ……」
　そうした愚か者数人が人目のない夜間、こっそりと資材置き場に押し入った。
「さーてと、何盗ろうかな……」
　下卑た笑みを浮かべ、両手をこすり合わせて物色していると――突然、そのならず者の衣服がばさっと裂かれ、細切れになって散った。
「……へ？」
　気付けば頭髪や尻尾の毛まで刈られ、丸裸になった男の前に、刀を持った黒ずくめの少年が現れた。
「天狐ちゃんから『殺しはすんな』って言われてるから、初太刀はそれで勘弁したげるよ。でもまだ何かしようって言うなら、その猫耳片方くらいは取らせてもらうよ」
「ひ……」
　ほおに切っ先をぺたりと当てられ、男はへなへなとその場に崩れ落ちる。それを見下ろしていた少年ははあ、とため息をつき、切っ先を資材置き場の出入り口に向けた。
「座らないで。立って。そんで、さっさとどっか行って。そうしてくれれば追いかけないし」
「はっ、はっ、はひっ、いますぐっ」
　男はあっと言う間にその場から逃げ去り、男の仲間たちも大慌てで追従していった。一人残った少年は刀を襟首の中にしまい込み、もう一度ため息をついた。
「つまんないもん斬っちゃったな」



　計画始動当初は彼らのように盗みを働こうとする無法者が現れたものの、黒炎教団とのつながりをうわさされ、また、実際に撃退された者たちが自らの愚かな体験談を吹聴して回ったことで、ラコッカファミリ―――いや、「ラコッカ石油株式会社」に押し入ろうとするならず者は、一人もいなくなった。
「ってワケで海斗、夜の集中警備は今晩で終わりでいいぜ。明日からは他のヤツと同じシフトで過ごしていい」
「ありがと。やっとネトゲできるよ……ふあ～」
　天狐からの辞令を受け、海斗はあくび混じりに返した。

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VroidStudioでうちの娘を作るシリーズ。
今回は虎海さん。




文武両道フィジカルおばけのお嬢様。
彼女のすごさは身長176cm、バスト98cmの見た目だけではない。
どんな科目も90点以下を取ったことはないし、
スポーツをやらせればホームランがガンガン出る。

ただ、プライド高くて見栄っ張りなのが玉に瑕。
おだてられると図に乗るし、煽られると挑発に乗る。
旅岡さんに「タピオカチャレンジいけるん？」と聞かれたら、ドヤ顔でやってくれる。
むしろ彼女が文武両道のスーパーお嬢様になったのは、
他人に弱みを見せたくないと言う自尊心の強さ故なのかも知れない。

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シュウの話、第129話。
創業。

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８．
《オレの思惑もちゃんと話しておいてやんよ。じゃなきゃフェアじゃねーし、納得しねーだろーしな。率直に言って、オレは白猫党とトラス王国が大っキライだ。どっちにも１世紀単位の因縁があるもんで、な。ましてや他人の油田を奪って軍事転用しよう、アコギに荒稼ぎしようなんてこすい真似、見過ごすワケがねーだろ。だからお前らに肩入れするんだ。
　この機会にどっちも、二度と立ち直れなくなるくれーにコテンパンにブチのめしてやるつもりなのさ》
　天狐の声色には少なからず怒りがにじんでおり、それが理屈では言い表せない信憑性を、皆に感じさせていた。
「……テンコちゃん。あんたのことを、信じてみたい」
　ロロはスマホにかじりつくように近付き、はっきり返答した。
「あんたが本当に俺たちを助けてくれるんなら、俺たちは、……いや、俺一人ででもやる」
《その言葉を待ってたぜ》
「だが一つ、お願いしたいことがある。顔も知らない奴の言うことをホイホイ聞きたくないってのは、分かってくれるだろ？」
「同感だな」
　スマホからではなく――部屋の外から、声が飛んで来る。
「……！？」
　ドアが音もなく開き、金毛九尾の狐獣人が現れた。
「オレとしても、一度も顔を合わせるコトないまま仕事の話なんざしたかねー性質でな。ましてやコレは世界を変えるレベルの大事業だ。そんな重大プロジェクトを最初から最後までコソコソとスマホの向こうで指示する役なんざ、オレの好みじゃねーよ」
「あんたが……テンコちゃん？」
　面食らった様子のロロと同様、ファミリーたちも天狐の幼なげな容姿に、驚いた声を上げていた。
「ちっちゃ」
「え……年下？」
「マジ子供じゃん」
　彼らを一瞥し、天狐は肩をすくめて返した。
「言いたいコトは色々あるがよ、とりあえず改めて自己紹介させてもらうぜ。オレが克天狐だ。ロロってのは、この中で一番トシ食ってそーなアンタか？」
「ああ、俺だ。残念ながらこんな環境なんで、俺も含めてこいつらの礼儀作法はからっきしだ。それだけは容赦してほしい」
「とりあえず開口一番、オレにガキだの子供だの言わなきゃソレでいい」
　そう返され、ファミリーたちは揃って頭を下げた。
「すんませんっした！」
「おう。……ケケ、素直なトコは評価してやんよ。ともかく話は早いトコ進めたい」
　天狐がパチ、と指を鳴らすと、高級そうなスーツに身を包んだ、黒毛の狼獣人の女性が、アタッシェケースを２つ持って現れた。
「まずはとりあえずの支度金、１０億エルだ。と言っても特区の中で札束渡したって何にもならねーから、白紙名義の通帳で渡しとく。名前書いとけ」
「じゅっ……」「おくっ……！？」
　額を聞いて、ファミリーがざわめく。
「ソレからスマホだな。さっきの通帳に紐付けた預金管理アプリが入ってる。取引に使え。オレの電話番号とＴｔＴの連絡先も入れてるから、なんかあったらまずオレに連絡しろ。使い方は……カニートだっけか、アンタ、教えてやれ」
「あ、ああ」
「あと、コイツが今回の話、一番のキモってヤツになる」
　狼獣人が２つ目のケースを開けると、そこには紙束が入っていた。
「なんだあれ？」
「おカネ……じゃないよな」
「何かの書類？」
　ケースの中を覗き込んだファミリーは、そろってけげんな表情を浮かべる。ロロも同様に、中身を指差して尋ねた。
「そいつは？」
「一言で言や、トラス王国の『ツケ』さ。何十年も威張り散らして好き放題やってきたツケが、こーしてココに集まってるってワケだ、な」
「ツケ……？」
「既に工事の業者も手配してある。１ヶ月で操業可能な状態まで持っていく予定だ。本格的に動くのは明日からになるから、今日はとりあえず会社の設立宣言だ。
　よろしく頼むぜ、ロロ社長」
　おそらくは肩辺りを叩こうとしたのだろうが、流石に身長差が５０センチ以上もあったためか――天狐は肩まで挙げかけた手を「おっと」と言って引っ込め、握手の形に変える。ロロは服の端で手をぬぐってから、その手をしっかりと握った。
「ああ、任された。……と言っても俺は経営の『け』の字も知らない。イチから教えてくれ」
「いいぜ。教えるコトにゃ慣れっこだ」
　がっちりと固い握手を交わし――この無法地帯に、約２０年ぶりに会社が設立された。

緑綺星・応酬譚　終

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シュウの話、第128話。
フィクサー天狐。

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７．
　まだどこかとぼけた様子を見せているファミリーに、今度はカニートが、もっと現実的な説明を述べた。
「あんたら、このスマホを見てくれ。このスマホの裏面、何が書いてある？」
「会社名か？　ピクスマニア」
「そう。一流電子機器メーカーのピクスマニアだ。その現ＣＥＯ……まあ、社長みたいなもんだが、そいつとテンコ・カツミ氏には関わりがある。テンコ氏は天狐ゼミって言う魔術学専門校を開いてるんだが、そのＣＥＯが実はゼミの卒業生なんだ」
「へー」
「あと、腕時計のメーカーと言ってパッと思いつくとこ、一通り言ってみてくれ」
「うーん……カシハラ？　とか、ハイエク？」
「ナノセカンドとかあったよね」
「あとはトポリーノとか」
「それらの創業者も全員、天狐ゼミの卒業生だ」
「へー……え？」
「全員？　マジで？」
　話の規模が大きくなり、ファミリーの顔に驚きの色が浮かぶ。
「自動車メーカーで言えばＡＴモータース、ミナト、コロモなど複数社に、ゼミ卒業生が多数関わってる。大手パソコンメーカーや精密機器メーカーの社長や会長、重役にもずらりとゼミ生がいる。最新鋭の電子機器メーカー幹部陣なんて天狐ゼミの同窓会も同然。……ここまで言えばテンコ氏がどれくらいヤバい存在か、分かるだろ？
　彼女に『ちょっと来い』と呼ばれたら、政財界のどんな大物だろうと、どんな重要な用事があろうと、大慌てで彼女の屋敷にすっ飛んで行かなきゃならないくらいの超大物なんだ。８世紀最大のフィクサーと言ってもいい」
《長々とご紹介してくれてありがとよ。だがオレのスゴさなんか今、どーだっていい。オレが今してんのは、お前さんたちの油田をどーすんだって話だ》
　カニートが掲げたままだったスマホから、天狐のイライラした雰囲気の声が飛んで来る。
《んで、ロロ。話を戻すが、トラス王国に売るのもイヤだ、白猫党に売るのももっとイヤだ、と。じゃあどうすんだよってなるだろ》
「ああ……まあな。まさかあんた、いや、テンコさんが買ってくれるのか？」
《言ったろ、テンコちゃんって呼べって。ソレと、オレは買わねーよ。んなもんいらねーし。代わりにオレからの提案、第３の選択はこうだ。お前らが起業して、石油掘って精製して売れ》
「は！？」
　唐突な提案に、ロロの短い熊耳がぴょん、と立った。
「なんだって！？　お、俺たちが！？」
《ソレが一番の方法だろ？　他の誰にも利権をつかませないし、誰にも騙される余地はない。コレ以上の上策はないはずだ》
「やれっつったって、俺たちにそんな技術や設備はねえぞ！？　ましてやカネはどうすんだよ！？」
　うろたえるロロに、天狐がこう返す。
《カネはオレが出してやる。技術者も設備も、オレのツテでどうにだってできる。その他、必要なモノがあるんならいくらでも援助してやる。後はお前さんたちがやるか、やらねーかだ》
「う……」
　場がしんと静まり返り、ロロとファミリーたちは顔を見合わせる。
「……どうすんだ、親父？」
「で、できんのかよ、そんなの」
「無理だって……」
　ファミリーたちは異口同音に、天狐の提案に否定的な意見を述べる。
「だって俺たち、バカじゃん」
「カネ出してくれたって、設備作ってくれたって、会社なんて無理に決まってるって」
「無理だって。どー考えても無理」
「……」
　が――その中で一人、ロロだけははっきりと言い切った。
「やるか」
「……はぁ！？」
「マジで言ってんのかよ、親父！？」
「何考えてんだよ！？　できるわけねーじゃん！」
「お前ら、それでいいのか？」
　ロロは周りを見回し、大きく首を横に振った。
「俺たちのすぐ目の前に現れたものすげえチャンスを――しかもカネもモノもヒトもまるごと都合してやるって言われてんのに――やりもしねえ内から『ダメだ』『できるわけねー』『無理に決まってる』って、簡単にあきらめちまうのか？
　そもそもテンコさ、……テンコちゃんみたいな提案する奴なんか、普通いるわけねえんだ。誰だってこう言う。『君たちに良い条件で買い取ってやろう』『悪いようにはしないから全部ワタクシに任せたまえ』ってな。王国がまさにそうじゃねえか。白猫党だって広報だけはいいツラしてるしな。で、実際は二束三文で買い付けたり、もっとひどけりゃ、約束なんてハナから反故にして、１コノンも払わねえって話もザラにある。
　そんな中でテンコちゃんだけだぜ、『お前らで全部やりゃいい』『お前らに任せる』っつったのは。そのための手助けまでしてくれるって言ってる。もちろん……何かウラだとか、思惑だとかはあるだろうけどな」
《まあな》
　黙っていたスマホから、天狐の声が響いた。

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シュウの話、第127話。
石油をめぐる最も大きな問題。

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６．
　顔も名前も知らない相手からの突然の提案に、カニートも、ロロも面食らった。
「なんだって？」
「あんた、一体誰なんだ？　そんなこと突然言われて、『おう、いいぞ』なんて二つ返事で答えると思うのか？」
《だろーな。だが状況は差し迫ってるはずだ。軍を足止めしたのはファインプレイと言えるが、ソレでグズのトラス王国を躍起にさせちまったのはかなりまずいだろ？　オレの……、いや、シュウの予想じゃカニート、お前さんは今、特区に足止め食らってるはずだ》
「ああ……まあな」
《打開策は？　ニセ名義の通行許可証で通るつもりか？　ソレとも自前でヘリでも持ってんのか？》
「……いや、無い。出るアテがなくて困ってるところだ」
《だとよ。マジでシュウの予想通りだな》
《ホント先輩って二の手、三の手考えない人ですよねー。礼儀とか事前の打ち合わせとかはキッチリしてますけど、アドリブが利かないって言うか、プラスアルファの気配りができないって言うかー》
　シュウのずけずけとした批難に、カニートはしかめっ面になる。
「うるせえよ。どうせ俺は甲斐性なしだ。……で、それが何なんだ？　八方塞がりの俺と難民が可哀想だってのか？」
《ま、八方塞がりは確かにその通りだ、な。その様子じゃお前さんたち、もっと重要なコトを失念してんだろ》
「もっと重要？　軍の追及以上に重要なことがあるってのか？」
　尋ねたロロに、相手はため息混じりに尋ね返してきた。
《あのな、仮に王国軍を完膚なきまでに蹴散らして、『やったー油田守ったぞーオレたちのモノになったぞー』ってコトになったとするよな？　じゃ、ソコからどうすんだよ？　石油でそのまま買い物できるワケじゃねえよな？　お前ら、どーやって石油を売ってカネ稼ぐつもりなんだよ？　アテがあんのか？　石油を採掘して精製して加工して販売する手段がお前らにあんのかよ？》
「うっ……」
　なじられ気味に指摘され、ファミリーは顔を見合わせる。
「そー言やそーだよな」
「このままじゃただのくっせえ水だもんな」
「親父、なんかアテあんのか？」
「……考えてはいたが、……いや、いい案は浮かんでなかった」
　そう答えたロロに、電話相手がこう続ける。
《現時点での選択肢は３つだ。１つ、恥知らずのトラス王国に開発と販売を依頼する。だがこんな案はお前ら、絶対イヤだろ？》
「そりゃそうだ」
《んで２つ目、その油田を――うわさの段階から――狙ってた白猫党に売るって話だ。だがこの案も呑めねーだろ？》
「当たり前だ！」
　ロロが憤り気味に答える。
「あんな人を人とも思わねえ悪魔どもに売ってたまるか。どうせろくにカネも出さずに奪い取るつもりだろうしな」
《だろーな。ソレじゃ１つ目も２つ目もイヤだ、となるよな。ソコで第３の選択だ》
「いや、いや、待てって、おい！」
　たまりかねた様子で、ロロが声を荒げる。
「だから言ってんだろうが。どこの誰とも分からん奴からあれやこれや指図されて、じゃあそうするわってなんねえっての。あんた、一体誰なんだ？」
《そー言や名乗ってなかったな。オレは克天狐だ。天狐ちゃんでいいぜ》
　この名乗りを受けるも――多少は一般的な世俗知識のあるロロと、情報通のカニートを除いて――ファミリーたちはぽかんとしていた。
「てん、……誰？」
「自分でちゃん付けかよ」
「え、痛い娘？」
「地雷系ってヤツ？」
「引くわー」
　そのざわめきを聞いていたロロが、あわてて皆をなだめる。
「しーっ！　お前ら、それ絶対言うな」
「なんだよ、親父？」
「さっきまで『お前なんか知るか』って態度だったのに」
「いきなり態度コロッと変えんなよなー、かっこわりぃ」
「お前ら……分かってねえだろ、相手が何者か」
　ロロは額に手を当てつつ、やんわりと説明し始めた。
「あのな、黒炎教ってあんだろ？　黒ずくめのアレだよ」
「あー、うん、黒いかっこしたアレ」
「コーヒーとかやたら飲んでるアレか」
「たまーに見るよな、あのアレ」
「その黒炎教の神様ってのは知ってるな？　授業でやってるし」
「はーい、タイカ・カツミでーす」
　手を挙げて回答したファミリーに、ロロは大きくうなずいて見せる。
「正解。そのカツミの実の娘が、テンコ・カツミだ」
「え？　つまり神様の娘……ってこと？」
「そう言うことだ。何しろ神様だからな、ふつーの人間とは色々違うんだよ。寿命とか色々」
「ふーん」
「じゃ偉いんだ」
「へー」
　一応納得した様子ながら、ファミリーの誰もが、どことなく軽く考えていそうな様子を見せていた。

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シュウの話、第126話。
批判動画の反響と反応。

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５．
　王国軍批判の動画が公開されてから２日後、再びカニートが「学校」にやって来た。
「王国は大騒ぎになってる。王室政府は――救助が最優先の国務だの何だのって言い訳して――派遣を行わない旨を正式表明した。それにちょっとネットを探れば報告サイトだの監視サイトだのが一杯立ってて、正義の味方気取りの国民が逐一王国軍の動きを伝えてる。少しでも変な動きすれば、すぐ大炎上かって状況だ」
「そんならしばらくは安心、……と言いたいところだが、あんたは大丈夫なのか？」
　ロロに尋ねられ、カニートは苦い顔を返した。
「軍が躍起になってあの動画の出処を探ってるってのも、その監視サイトで報告されてる。バレたらタダじゃすまないだろうな」
「ツラの皮の厚いヤツらだから、損害賠償やら何やら言ってくるのは間違いないな。会社もクビになるだろうし」
　そう返したロロに、カニートは「いや」と首を振る。
「去年からフリーになったから、その点は心配ないんだ」
「ん？　じゃああんた、どうやって特区に出入りしてるんだ？　『デカい会社がバックにいるからフリーパスなんだ』みたいなこと、何度か言ってた覚えがあるが」
「実はフリーになった旨を軍に伝えてない。だが会社にいた時から何度も通ってるから、『ああ、いつもの』みたいな感じで、ここ１、２年は通行許可証をチェックされてないんだ。実質、顔パスみたいなもんだな。とは言え徹底調査って話になったし、いつバレるか分からない。通信もセーフエリア経由だからいつ止められてもおかしくないし、セーフエリアに戻ること自体がもうヤバいかも」
「じゃ、これからどうすんだ？　特区でジッとしてるばっかりじゃ、何もできやしねーだろ？」
　そう尋ねられ、どことなく斜に構えていたカニートの顔に渋みが浮かぶ。
「そのー……軍の混乱に乗じて一旦戻ろうって考えてたんだが……思ってたより動きが早くて……慌てて逃げてきたと言うか……」
「……打つ手なし？」
「ウソだろ？」
「自信満々に動画流しといてそれかよ」
「だっせぇ」
「うぐぐぐ……」
　ファミリーからもなじられ、カニートはとうとう黙り込んでしまった。

　と――着信音が鳴り、カニートは胸ポケットからスマホを取り出す。
「ん？　……あいつか。もしもし？」
《あ、つながった。今大丈夫ですかー？》
「ああ、大丈夫だ」
《ソレじゃズバリ聞きますけど、動画流したのって先輩ですー？》
　その質問に、カニートも、周りのファミリーたちも目を丸くした。
「動画って……」
「例のアレだよな」
「誰なんだ、相手？」
　誰からともなしに尋ねられ、カニートは小声で答える。
「俺の元後輩だ。……動画って何の話だ？」
《あ、トボけちゃうんです？　動画の声、先輩のでしたけどー》
「……」
　しばらく沈黙が流れたが、やがて諦めた様子で、カニートが口を開いた。
「そうだよ、俺だ。トラス王国軍の話だよな？」
《ですです。で、今どちらにいます？　特区の中ですか？》
「ああ」
《特区にいるなら今、油田の所有権主張してる人と一緒にいますよね？》
「そう推理した理由は？」
《先輩のコトだから、『軍を遠ざける代わりに取材させろ』って感じの取引であの動画流したんでしょうし――ただの正義感だけで軍にケンカ売るほど粗忽じゃないでしょうしねー、流石に――ソレならその人たちのトコにいるだろうなーって》
「１００点満点だな。成長したもんだな、あのそそっかしかったお嬢様が」
《えっへへへー、見直したでしょ？》
　電話の相手はいたずらっぽく笑って返し、こう続けた。
《ソレでもいっこ質問なんですけど、その所有者の人と今、お話できます？》
「ん？　……ちょっと待ってくれ」
　カニートはロロに、スマホを向ける。
「話してもらっていいか？」
「おう。……もしもし？　俺が一応、所有者ってことになってる」
《改めまして、シュウ・メイスンと申しますー》
「ロロ・ラコッカだ。よろしく」
《確認なんですが、ラコッカさん以外に石油の所有権を主張してる人、いたりします？》
「ん？　いや……いないな」
《対立中だったりってコトもなく？》
「ああ。俺、と言うか俺の学校……、んん、まあ、俺の組織、……ってのも違うな、うーん、とにかく俺んとこだな、ウチの所有ってことで話は付いてる」
《なら話が早いな》
　と、シュウのものではない声が割って入ってくる。
《ロロとか言ったな。単刀直入に言うぞ。石油の話、オレにまとめさせろ》

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