名前	シュウ・メイスン / Shiu Mason
性別・種族・生年身体的特徴	女性 / 猫獣人 / 696年髪：桃、瞳：金、耳・尻尾：黒地、先端に白小柄、貧乳
職業	フリーライター / インフルエンサー
わたしがわたしのコトお話するのって、結構困っちゃいますよねー。だってわたし、そんなに特徴とか特技とかないですし。あ、でも料理とか動画編集とか得意ですよ！（文責：シュウ）

名前	ジャンニ・トーナ・ゴールドマン / Gianni Tuona Goldman
性別・種族・生年身体的特徴	男性 / 狐獣人 / 698年髪：金地に赤　瞳：茶　耳・尻尾：金、先端に赤中背、中肉
職業	「スチール・フォックス」
初めてカオ見た時は、ふつーの男のコって感じでしたねー。中身も年相応って感じです。ガサツですし鈍感ですし。オマケに言うと学校の成績的なアレもあんまりな感じです。でもわたしのコト助けてくれたり、正義のために頑張ったり、ハートはイケメンくんですよ！（文責：シュウ）

カズちゃんについては後の機会にいずれ。
まだ重要なことを話してませんし……。

キャラ紹介；第1部

»» 2021.09.19.

シュウの話、第38話。
はじめてのおしごと。

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１．
　え？　わたしのお話ですか？　いやー、えーと、ソレはちょっと。取材中ですし……あ、そうですね、止めればいいんですよね。……コレで止まったかな。コホン、わたしの名前はシュウ・メイスンで、……ってコレ、最初に言ってましたね。ごめんなさい、まだ慣れてなくって、……ああそうそう、続きですね。今は大学生なんですけど、夏休みにインターン活動として、こうして取材のお手伝いしてるんです。……もー、茶化さないで下さいって、先輩。……いやー、あはは、まあ、そうなんです。インターンやると単位が２つもらえちゃうんですよね、ウチの大学。今年の冬季休暇と、あと来年と再来年もやるつもりなので、１２稼げちゃうんですよ。ソレでうまいコトやって３年で大学卒業するって人が結構、……あ、話がそれちゃいましたね。あとはー、わたし４人兄弟で、上に兄が１人、下に弟と妹が１人ずつ……

「オイオイオイ待て待て待て待て」
　一時停止アイコンを押し、一聖が音声ファイルの再生を止める。
「お前、質問より自分の話の方がなげーじゃねーか。しかも録音、切ったつもりで切ってねーしよ」
「仕方無いじゃないですかぁ。コレ、いっちばん最初の取材なんですもん。アガっちゃってたんです。で、見かねたエヴァと先輩が自分の話してみろって言うからー……」
　シュウからリモード共和国についての情報を聞くため、まずは彼女が３年前、その国で取材した記録を再生してみたが――。
「相手がしゃべってるトコにかぶせんなよ。あと、早口で聞き取れねートコがちょくちょくあるし」
「最初の最初なんですからそんなのばっかりなんですってばー。……あーもー、だから聞かせたくなかったんですよぉー。正直言って、このファイルも最初の動画も個人的には削除しちゃいたいくらいなんですよ？　でもコレ初めての取材のヤツですし、動画も色々事情があるしで……」
「分かった、分かった。じゃあまあ、コレにケチ付けんのはナシで」
「お願いしますよー」

　……ってところですかねー。……あ、録音しっぱなしでした！　うわー、ごめんなさーい！　……あ、はい、じゃあこのまま、はい。
　ソレでアドラーさんは、来年からミューズ近衛騎士団に入団される、とのコトでしたね。
「ええ。ただ、騎士団とは申しましても、実際はお二人のご想像されているものとは、大きく異なることと存じます。建国当初こそ共和国最大の防衛戦力として扱われておりましたけれど、時代が下るにつれて儀礼的側面が強まりまして。現在は共和国軍の士官養成学校と申した方が適切でしょうね」
　と言うコトはアドラーさんもいずれは共和国軍の指揮官や、政府直属の武官になるご予定なんですか？
「さあ……どうでしょうか。それは軍上層部や共和国政府の方々が、わたくしを重用して下さるかどうかによりますから」
　しかしコレまで、アドラー家の方々はいずれも共和国軍本営や軍部大臣など、軍関係の要職に就いていらっしゃいますから、可能性は高いのでは？
「おっしゃる通り、わたくしたちアドラー家は建国当初より国防の要、護国の一族として共和国に仕えている身ですので、他の方よりもそうした要職へ登用される機会には恵まれていることと存じますわ。
　ただ、だからと申しましてその境遇に甘んじ、努力と精進を怠るようなことは、決してございません。軍に籍を置く他の皆様が日々努力をおこたらず、切磋琢磨されていらっしゃることは、十分に存じております。そんな中、ただ一人わたくしだけが怠けていれば、その方たちが重用されるのは道理。それは我がアドラー家の恥となってしまいますし、何よりそんな怠惰な者がアドラー家にいるとなれば、家祖である『黒騎士（ダークナイト）』ミューズの怒りを買ってしまいますもの。
　ですからわたくしも、いついかなる時であっても己を磨き、不断の努力を続けております。ただし、それは軍人として生きるためにだけではなく、世界に誇れる一人の人間であるために、ですわ」
　……なんか……すごい……感動しちゃいました。……すごいです、アドラーさん。……わたしと１コしか違わないのに、すごい……大人って言うか……あ……ごめんなさい、取材になってませんよね、すみません、ホント、すみません……。

「……もう止めて下さい。わたしの羞恥心が爆発しないうちに。マジでお願いします」
　シュウは耳まで真っ赤にし、床にうずくまってしまった。

緑綺星・狼嬢譚 1

»» 2022.04.01.

シュウの話、第39話。
不思議の国。

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２．
「ソレじゃ、あの、コレで取材終わりで、はい」
　初めてのインタビューを終えたシュウは、カチコチとした仕草でスマホをしまった。と、彼女を取材に連れてきた出版社の先輩、カニートがシュウの腕を小突く。
「シュウちゃん、言ったろ？　はじまりとおわりに必要なことは？」
「……あっ、挨拶！　ごめんなさい！　ありがとうございました！」
　慌ててシュウは、勢い良くがばっと頭を下げ――ゴン、と痛々しげな音を立てて、テーブルに頭突きしてしまった。
「いったあ……」
「すんませんねー、こいつ粗相してばっかりで」
「うふふ……いえ、お構いなく。ねえ、メイスンさん」
　インタビューの相手である、リモード共和国の名家アドラー家の令嬢、狼獣人のエヴァンジェリン・アドラーは、赤くなったシュウの額をさすってやりながら、こうささやいた。
「よろしければ今夜、二人でお話いたしませんこと？」
「え？　わ、わたしとですか？」
「ええ。わたくし、あなたに興味がございますの。それにわたくし、他の国の方でお歳の近い方との交流があまりなくて。ご都合はよろしいかしら？」
　尋ねられ、シュウはカニートと自分の手帳を交互に見る。
「えっ、えーと、今夜って何かありましたっけ？」
「今夜はこのインタビューの文字起こしする予定だったが、１時間や２時間遅らせたって問題ない。明日の予定は昼からになってるからな。むしろ話が面白ければ、お前の独占取材って形でワク取ってやってもいいぞ。ま、アドラーさんが許可してくれればだが」
「ええ、込み入った内容でなければ構いませんわ。でも」
　エヴァは、今度はシュウの手を握り、にっこり微笑んだ。
「あまり大した内容にはならないかと。あくまで年頃の娘二人のお話ですから」

　と、徹頭徹尾に渡って「立派なご令嬢」の姿を見せつけられ、シュウはすっかり気後れしてしまっていた。
「あーもー……わたしホントどうしましょう？　お話って一体何すればいいんでしょーか。ホンモノのお嬢様になんて、一度も会ったコトないのに」
　シュウとカニートは一旦、取材中の拠点であるホテルに戻り、午後の写真撮影の準備を進めつつ、エヴァとの約束について話していた。
「そんなに心配しなくてもいいだろ。これが国家元首との会食とかだったら俺だってそりゃ怖ええしどうすりゃいいんだってなるけど、アドラー嬢の言った通り、歳の近い娘二人がただご飯食べておしゃべりして親交深めるってだけだろうし。服もそのまんまでいいと思うぜ」
「で、でもぉ～……」
「それより午後の話だ。分かってると思うが、観光気分で回ったりするなよ。俺たちの仕事は旅行案内ジャーナル作りじゃなく、文化誌の製作なんだからな」
「は、はーい、分かってまーす」
　答えたものの、シュウは準備が手に付かない。それを見かねたか、カニートが彼女の猫耳をぐにっとつかんだ。
「ひぅ！？」
「アドラー嬢はああ言ってたが、お前にとって取材のチャンスってのは間違いないんだからな。お前の場合、『遊び』より『仕事』って思った方が、むしろやりやすいんだろ？」
「……見抜かれてますねぇ」
「観察力と洞察力はジャーナリストの武器だぜ、シュウちゃん」

　二人はカメラを手に共和国首都、ニューペルシェ市街地へ繰り出した。
「トラス王国と負けず劣らずの発展具合、って感じですよね」
「そうだな。経済規模こそ央北じゃ中の下くらいだし、戦争真っ最中の西側圏のすぐ隣にある国だ。本来なら旧西トラスみたいに難民が押し寄せ、経済破綻してもおかしくないはずなんだが、どう言うわけか激動の６世紀と７世紀を、うまい具合に渡って来た。『央北の奇跡』なんて呼ぶ政治家もいるくらいだ。
　不思議の国、リモード共和国。だもんでいつ取り扱っても手堅く読者が付く、俺たちみたいなのにとっては美味しい仕事場だ」
　大通りからターミナル駅、議事堂と、中心街のランドマークを一通り周り、二人は大通りの端、アドラー邸に差し掛かる。
「さっきも来たから、何か不思議な感じですね」
「かもな。……ところでシュウちゃん、知ってるか？　どうして通りの端に、共和国の名門アドラー家の邸宅があるのか」
「言われてみれば……？　名家なんだから、もっといい立地でもいいですよね」
「アドラー家は代々軍人の一家だ。そこに秘密がある。……ま、答えを言うとだ、元々アドラー家の開祖、ミューズが騎士団を結成したわけだが、このミューズ率いる騎士団が実は、いわゆる『隠密部隊』でもあったんだ。正規戦闘だけじゃなく、裏で諜報やら破壊工作やらを行う、共和国にとっての闇のヒーローってわけだ。その隠密部隊の司令官が本営すぐそばに陣取ってちゃ意味ないだろ、ってことでここに構えてるってわけだ」
「えぇ！？　ほ、本当ですか！？」
「……くっく」
　カニートは肩を震わせ、噴き出した。
「ま、ありがちなうわさだよ。嘘か真か、ってやつさ」

緑綺星・狼嬢譚 2

»» 2022.04.02.

シュウの話、第40話。
おともだち。

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３．
　夕方になり、シュウは持って来た服と市街地で買ったアクセサリでできる限りのおめかしをして、エヴァとの夕食に臨んだ。
（ちょっと早く来ちゃったかな。……コレでいいよね？　うん、かわいいし、多分ドレスコードも満たしてるはず）
　レストランの入口のガラスで、失礼のない服装であるかを何度も確認する。と――。
「すまない。待たせたな、シュウ」
　エヴァの声がしたので、シュウはガラスに映っている自分の背後を見る。だが、朝に見た貴族令嬢の姿はなく、長い髪をざっくりとポニーテールでまとめた、スポーティな格好の女の子が映っていた。
「えっ！？」
「どうした？」
「あの、あなた、えっと、……もしかして、エヴァさん？」
「そうだ。私がエヴァだ」
　振り返って確認しても、そこにいたのはやはり、どちらかと言えば運動部が似合いそうな雰囲気の娘だった。

「済まなかった。もっと楽な格好でいいと言っておけば良かったな」
「い、いえ」
　朝に会った瀟洒で優雅な淑女と同一人物だとは全く思えず、シュウは同じことをもう一度聞いてしまう。
「あの、確認なんですけど、あなた、エヴァンジェリン・アドラーさん１８歳でお間違いないですか？」
「ああ。朝のあれは、正直に言えば広報用と言うか、公式向けの顔と言うか。公にはああして構えているのだが、こうして歳の近い娘と二人で会うのだから、私本来の格好の方が望ましいだろうと思ってな。失望させてしまったか？」
「いえ、……何て言うか、逆にほっとしました。そっちの方が身構えなくて済みます」
「それなら良かった」
　ともかく席に付き、二人は食事を頼む。
「わたしはミートパイとポタージュで」
「私は白身魚とポテトのフライを頼む。……さてと」
　エヴァは狼耳を揺らし、嬉しそうな笑顔をシュウに向ける。
「聞かせてくれないか？　どうして私の取材を？」
「え？　あの、お伝えしたかと思いますが……」
「ああ。『来年度より騎士団に入団することが決定したアドラー家の令嬢に、その心境を伺いに来た』だったかな？　しかし素人意見で恐縮だが、こんな時代に片田舎のいち名家令嬢の進学如きを取り上げたところで、読者数はそう稼げまい？」
「そうでもないらしいですよ。『エヴァ嬢は下手なアイドルより可愛いから、表紙を飾るだけで売れ行きが変わる』って先輩が言ってましたから」
「褒め言葉と取っておくが、正直、嬉しくは感じないな」
　エヴァはふう、と憂鬱そうなため息を漏らした。
「この格好を見て多少は理解してくれたと思うが、私はどちらかと言うと無骨な性質なんだ。一応『お嬢様』だから外向けには着飾って対応するが、あれはあまり好きではないんだ」
「だからわたしにはこっそり……、ってコトですか？」
　尋ねたシュウに、エヴァは苦笑いする。
「誰かには伝えておきたくてね。家や学校の外でこの振る舞いをすると、家の人間から『品格を損なう』だの何だのと小言を言われてしまうんだ。だから運動する時以外はいつもあのフリフリを着させられる」
「エヴァさんもなんですねー」
　そう返したシュウに、エヴァは首をかしげる。
「『も』？　君も似たような経験が？」
「自慢じゃないですが、わたしの家もそこそこおっきな家なんです。だからマナーとか言葉遣いとか、色々細かく言われるんですよね」
「そうなのか。……へぇ」
　エヴァはまた、嬉しそうな笑顔になる。
「思っていたより君とは仲良くなれそうな気がする。似ているんだな」
「えへへ、そうですねー」

　実際、共通点を見出してからは、親密になるのは早く――。
「お前、またアドラー嬢のとこ行くのか？」
　１週間の取材旅行の後半はほとんど、シュウはエヴァと共に過ごしていた。
「仕事はちゃんとやってくれてるから文句は無いけどな、入れ込みすぎじゃないのか？」
「そうですか？　わたしはただ、友達と一緒に過ごしてるだけと思ってるんですが……」
　そう答えたシュウに、カニートが苦い顔を向けた。
「２つ言っとくことがある。１つ――これは俺がとある鉄道会社の社長にインタビューした時に聞いた話なんだが――友情とビジネスはごっちゃにするな、だ。友情ってのは自分と相手の、２人の話だが、ビジネスはそうじゃない。多くの人間が関わることだし、時には社会全体に影響することもある。
　だから『友達の話』を新聞とか、雑誌とか、いわゆる『社会の公器』に載せたりするんじゃないぞ。もしそんなことをしたら、その友達が２人だけの話にしておきたかったことまで世間が知ることになるし、知ろうとしたがるだろう。そうなれば友達は間違いなく、お前から離れることになる。
　そしてお前には、二度と友達ができなくなるだろう。どんな人間からも、『あいつは友情をカネに換える奴だ』と思われるからだ」
「……そうですね。肝に命じます。ソレで２つ目は？」
　尋ねたシュウに、カニートは肩をすくめて返した。
「のんびりしてるみたいだが、明日帰りだぞ？　朝９時にチェックアウトだからな」
「……あっ」

緑綺星・狼嬢譚 3

»» 2022.04.03.

シュウの話、第41話。
微笑ましさの裏に。

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４．
　リモード共和国での取材を終え、故郷に帰ってからも、シュウとエヴァの友情は続いていた。

シュウ「今度の夏季インターンは　別の国に取材に行く予定だよ」
エヴァ「また来てくれると思ったけど　残念だな」
シュウ「行きたいんだけどね」
シュウ「あ　でもインターン終わって秋期始まるまでちょっとあるから」
シュウ「２日か３日くらいなら行けるかも」
エヴァ「本当？　是非来て　色々話したい」
シュウ「行く行く　計画しっかり立てとくね」
エヴァ「日にち決まったらすぐ教えて」
シュウ「りょ」

　こまめにＴｔＴ――チャットアプリ「テイル・トゥ・テイル」――でエヴァとやり取りしていたシュウの背後から、声がかけられる。
「ぺこんぺこん音立ててるから、ＴｏＤｏリストの確認とかじゃないよな」
「あっ」
　慌ててスマホを机に置き、シュウは振り返って頭を下げる。
「ごめんなさい、うるさかったですか？」
「いや、音は気にしてない。気になったのは、時刻だな」
「時刻？」
　カニートに言われて、シュウはもう一度スマホを手に取り、時刻を確かめる。
「１６時ちょい前くらいですね」
「夕べもその時間にポチポチやってたなって」
「あれ、そうでしたっけ？　……そうでした」
　ＴｔＴの履歴を確かめ、カニートに言われた通りであることに気付く。
「よく覚えてますね、そんなコト」
「細かいことにこそ、重大なネタの尻尾が付いてるもんさ。……ふむ」
　カニートは席を立ち、あごに手を当て思案する様子を見せる。
「どしたんですか？」
「相手はいつもの『お嬢さま』か？　昨日のも、今日のも」
「ええ、まあ、はい」
「リモード共和国との時差はマイナス１時間だから……、向こうは３時前か。もう騎士団に入ったんだよな、アドラー嬢」
「そうらしいですね」
「ちょっと妙だよな」
　そう言われ、シュウはきょとんとする。
「何がですか？」
「ウチの部署はゆるい方だし、なんならＴｔＴどころかゲームやってるアホもいる。流石に引き出しの中にスマホ隠して、こっそりやってるみたいだがな」
　どこかでガタッと、引き出しに手をぶつけたような音がしたが、カニートは構わず話を続ける。
「だが騎士団ってのは、お嬢曰く士官養成学校なんだろう？　そう聞くと俺には厳格なイメージが浮かぶんだが、昼の休憩が３時まであるのか？　それとも何かの訓練か授業かの合間に、こっそりスマホをいじってられる程度には規則が緩いのか？　いや、そもそもお嬢の説明が、実態と大きく異なるのか？　……なんてことを考えてみたくなる」
「……言われてみれば気になりますね。なるほど、『細かいコトにこそ』ですね。勉強になりますー」
　そう言うなりメモに取り始めたシュウを見て、カニートは苦笑いした。
「お前は案外、大物になるかもな」
「えへへ、よく言われます」
　と、話している間にぺこん、とＴｔＴの着信音が鳴る。
「そう言やお嬢とは、何の話してたんだ？」
「あ、このインターン終わったら遊びに行くよって」
「そっか。じゃあその辺り、試しに突っ込んでみたらどうだ？　何かいいネタがつかめるかも知れないぞ」
　その言葉に、シュウは口を尖らせる。
「ちょっとー……。友情と仕事は一緒にしたらダメだって言ったの、先輩じゃないですかー」
「そりゃま、友情を壊さない範囲でな」

　スマホを懐にしまい込んだエヴァは、ふっとため息をついた。
「どうした、Ｖ？」
「なんでもない」
　そう返したが、すぐ訂正する。
「……いや、……そうだな、言うなれば自嘲だな。明日にはまた血なまぐさい『任務』だと言うのに、私は呑気に友人をだましているのだから」
「騙してるって？」
　作業していた隣の青年に尋ねられ、エヴァは肩をすくめて返す。
「彼女は今でも私が、世間知らずのお嬢様だと思っているのだろう。今の私のことは、何も知らせていない。騙しているようなものだ」
「人間関係なんて、そんなのばかりだろ」
　と、書類を眺めていた男が口を挟む。
「こうして任務に就く俺たちのプライベートを、皆が皆、知ってるわけじゃない。こうして共に死地をくぐり抜けてきた戦友であっても、だ。ましてやうわべの付き合いをしてる相手の『本当の姿』なんて、知ってる方が気味悪いってもんだ。
　俺たちみたいに、無理やり探ろうとでもしない限りはな」
「……そうだな。……そんなものか」
　エヴァはもう一度ため息をつき――武器の手入れを再開した。

緑綺星・狼嬢譚　終

緑綺星・狼嬢譚 4

»» 2022.04.04.

シュウの話、第42話。
最終入団試験。

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１．
　双月暦７１５年２月、エヴァはアドラー騎士団に入団するべく、試験に臨んでいた。
　軍人一家で代々士官・将軍を輩出する名家といえど、それだけでやすやすと通されるほど試験は甘くなく、彼女も規定通りに一次試験から参加していた。とは言え元より英才、文武両道のご令嬢として、外国の雑誌にも取り上げられるほどの実力の持ち主である。一次試験の筆記、二次試験の体力測定ともに最高成績で通過し、最終試験の面接でも最も高い評価を受けて、総合一位で試験に合格した。

　そして最終試験を突破した者たちは、講堂に集められた。
「おめでとう。諸君らは優秀な成績で入団試験を突破した、選ばれた者たちだ」
　祝辞らしきものを述べてはいたが、講堂の壇上に立った騎士団長、エヴァの祖父でもあるジョゼ・アドラーは、冷徹な眼差しでエヴァたちを見下ろしていた。
「だが諸君らが真に、我が騎士団にふさわしい者であるか、そしてこの国の未来を担うにふさわしい者であるか、最後にもう一度試させてもらう」
　講堂にしゅう……、とガスが流れ込んで来る。
「これが本当の最終試験だ」
「ほん……とうの……？」
　まもなく、エヴァは意識を失う。いつの間にか現れたアクリル板の向こうにいたジョゼは、最後まで冷徹な表情を崩さなかった。

　目を覚ますと、エヴァは真っ暗な部屋の中にいた。
「……！？」
　がばっと飛び起き、構えるが、辺りの様子はまったくつかめない。
（何故？　確認しよう……ここはどこ……何のために……何をすればいい？）
　それでもどうにか自分が今できること、できそうなことを考え、部屋の中を歩き回る。
（部屋は縦５メートル、横３メートルくらい。ドアも窓も無い。机や椅子、家具の類も無い。壁と床は多分コンクリート。……叩いても響かない。相当分厚いらしい）
　部屋の中を調べてみたが、脱出できそうな要素は無い。
（でも私が息をしているのなら、どこかから空気が入り込んでいると言うことだ。後、調べていないのは……）
　エヴァは壁のわずかな突起を手探りでつかみ、壁をよじ登る。ほどなく天井に手が届き、そこだけ材質が違うことに気付いた。
（木製みたいだ。べこべこした音だ……これなら破れる）
　彼女は一旦床に降り、壁から離れる。
（天井までおよそ２メートル半。壁を蹴れば届く）
　そして助走をつけ、部屋の隅めがけて跳び上がる。
「りゃあッ！」
　バン、バンと隣接する壁を三角跳びで駆け上がり、天井を殴りつける。予想通り天井は脆く、簡単に拳が突き抜けた。
「よし！」
　もう一度壁を登り、エヴァは天井裏に入る。
（わずかだが……灯りがある。どこかの通路……？）
　と――比較的強い灯りがぽつ、ぽつと２つ灯り、驚いた顔の、短耳の男と目が合った。
「運び込まれてたったの３７分でここに登って来たのは、君が始めてだ。普通なら目を覚ますだけでも２時間かかると言うのに。ましてや目覚めてすぐ、壁を登ろうと言う発想に至るとは。驚くほかない」
「え？」
「流石はアドラー家のご令嬢、……いや、君自身が素晴らしいのだろう。お兄さんとは比べるべくもないからな。ではエヴァンジェリン・アドラー。こちらへ」
　男に促されたが、エヴァはその場から微動だにしない。しばらく見つめ合っていたが、やがて男がやれやれと言いたげな表情を浮かべ、懐からリモコンを取り出した。
「警戒心も一流だな」
　リモコンのボタンを押し、男の方から歩み寄ったところでようやく、エヴァは相手に近付いた。
「この後は？」
「しばらく待機だ。あと２３時間２２分以内に全員が突破すれば、そこで入団試験は終了だ」
「それを超えた方はどうなるのかしら？」
「もちろん失格だ。この真最終試験は何ら一切の情報が無い状態から、己の身一つで状況を打開できるかを測るものだからな。それができない人間は、騎士団には必要ない」

　そして２４時間後、エヴァを含む受験者８名のうち、６名が入団試験に合格した。

緑綺星・闇騎譚 1

»» 2022.04.05.

シュウの話、第43話。
Make a KNIGHT。

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２．
　入団してまもなく、エヴァは寮での生活を義務付けられ、外界との接触を一切禁止された。それに加え、エヴァが物心付いた時から伸ばしていた黒髪はばっさり落とされ、すっかり丸刈りにされた。
「まるで監獄ですわね」
　寮長を務める先輩団員に――彼は先日の真最終試験で、エヴァに合格を言い渡した青年である――皮肉交じりの感想を述べたところ、彼はこう返した。
「１年過ごせば外に出られるし、スマホも許可される。髪型も自由だし、プライベートなら好きな服を着られる。１年持てばの話だがな」
「そんなに厳しいのですか？」
「軍隊だからな。……そうだ、アドラー。３つ言っておくことがある」
「なんでしょうか？」
　男も皮肉げに微笑みつつ、エヴァの肩を叩いた。
「その１、ここは『外の話』が通用しない世界だ。だから一般的常識や人間関係を持ち込むことは認められていないし、わざわざ持ち込む必要もない。例えそれが名家の人間に対してであってもだ」
　そう言われて、エヴァはニッと笑い返した。
「ではお嬢様言葉で応対し、作り笑いを浮かべる必要はないと言うことか？」
「そう言うことだ。その点においては気楽だぞ。そしてその２、名前は呼ばないこと」
「名前を呼ばない？」
「そのうち分かるが、隠密行動についての指導も受けるし、実地での訓練もある。それに備えて、今のうちからコードネームが付けられる。お前にも与えられるだろう。そしてその３だが」
　男はこう続け、部屋を後にした。
「俺のコードネームはＲ３２だ。呼ぶ時はＲと呼べ。他にＲがいたら番号付きで」

　Ｒの言う通り、エヴァには入寮したその日のうちにコードネーム、「Ｖ６８」が与えられた。訓練はまず、ごく一般的な兵士としての基礎を身に付けるところから始まり、３ヶ月の間、彼女は他の入団者と共に銃やナイフ、格闘術など、あらゆる戦闘技術を仕込まれた。
　そして次の３ヶ月では、座学授業も加わった。だが単に教科書通りの知識を詰め込むだけではなく、中央大陸で一般的に話されている言語すべてを、現地人並みに流暢に話せるようになることを求められたり、その辺りのスーパーやコンビニで販売されている商品から毒物を抽出・生成する技術を学ばされたりと、確かに敵陣へ入り込み現地調達で任務を達成する諜報員に必要らしき、実践的かつ高度なものを、その３ヶ月で昼夜の区別なく叩き込まれた。

　そして半年間の訓練を経たエヴァを含む入団者６名は、Ｒに招集された。
「騎士団執行部から任務が下った」
　Ｒからそう告げられ、全員が息を呑むが、Ｒはいつものように淡々とした態度で、話を続ける。
「入団した以上、いつかはやって来る話だ。覚悟はできていただろう？」
「ああ」
　エヴァは平静を装い、うなずいて見せた。
「では任務内容を伝える。敵性勢力が明日未明辺り、自国西側国境から侵入する可能性が高いことが判明した。諸君らは先んじて国境を越え、この敵性勢力を排除すること。敵性勢力の詳細だが、ツキノワ社マイクロバス、白の６８８年製『ランドトレインミニ』で接近すると見られている。諸君らは彼らが国境に接近する前に、これを破壊せよ。出発はまもなくだ。装備は出発直前に支給するものとする。質問はあるか？」
「敵性勢力と仰いましたが、我が国にそんなものが？」
　尋ねた相手に、Ｒは目線を合わせず、淡々と答える。
「全員理解していることと思うが、我が国は小国だ。それも、今まさに戦争が行われている地域に隣接する、政治的に不安定な地帯に属している。である以上、いつ何時、その政情不安に乗じて好戦的な国家が侵攻してきてもおかしくない。となれば我が国に事前連絡なく接近する者は、原則として敵性勢力であると見なさねばならない」
「どうやってその、敵性勢力の捕捉が行われたんですか？」
　別の者にも質問され、これにも淡々と答える。
「騎士団内の諜報班からの報告によるものだ。現在も我が騎士団は、近隣地域に対して諜報活動を続けている。繰り返すようだが我が国は、常に侵略の危険にさらされている。その兆候・予兆を見抜くことは、我が国の存亡に関わる重要任務だ。故にこの情報は信頼性が非常に高いものであると判断していい」
「もし敵性勢力でないと我々が判断したら？」
　エヴァが尋ねたところで、ようやくＲは顔を向けた。
「諸君らが仮にそう判断したとしても、その判断に従う権限は、諸君らには与えられていない。執行部命令には厳格に従うように。背けば厳罰だ」

緑綺星・闇騎譚 2

»» 2022.04.06.

シュウの話、第44話。
静寂の戦場。

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３．
　エヴァたち新入団員は２チーム、３名ずつに分けられ、それぞれにリーダーとして先輩団員が付けられた。ちなみにエヴァたちのリーダーは、やはりと言うべきか――。
「Ｒ、まさか君は私を狙っているわけではないよな？」
　尋ねたエヴァに、Ｒは軍用トラックのハンドルを握りつつ、いつものように肩をすくめて返した。
「チームメンバーの選出はくじ引きだった。君を引いたのは偶然だ。……とは言えこうしてあっちこっちで顔を合わせてると、流石の俺も運命と言うものを感じざるを得ないがね」
「私は感じない。タイプじゃないし」
「そりゃ良かった。気が合うね」
　軽口を一通り叩き合ったところで、Ｒがチーム全員に声をかけた。
「じきに国境だ。この野戦服を着ている時点で既に察しているだろうが、我々の身分は国境を越えた時点で騎士団員ではなく、偽りのものとなる。Ｃ、我々は何だ？　言ってみろ」
「白猫共和党軍です」
「不正解だ」
　Ｒは淡々と、その回答を訂正する。
「正式名称は白猫共和党東部陸軍前線方面部隊第１６中隊だ。万が一『本物』と出くわした時にそう答えていなければ、お前は不審者と見なされ、即刻拿捕されるだろう。そしてそうなった場合、騎士団は絶対にお前を助けない。騎士団はお前の身柄を名簿から抹消し、何ら関係の無いものとして扱う。以後、一切関知することは無い。
　ではそれを踏まえて、Ｈ。我々の任務は何だ？」
「敵性勢力のせんめ、……いえ、哨戒ですか？」
「相手に尋ね返すような口調は、状況的に正解ではない。任務を与えられた兵士であるなら、断定形ではっきりと言い切れ。しかし内容は正解だ。そう、『我が部隊』の任務は、白猫共和党の陣地辺縁部の哨戒だ。
　故に不審な車輌を発見した場合、我々が執るべき行動は？　答えてくれ、Ｖ」
　尋ねられ、エヴァははっきりと言い切った。
「判断の必要は無し。即攻撃、即殲滅すべし」
「正解だ」
　Ｒが答えたところで、エヴァたちが乗っていたトラックは国境に到着する。隣国が戦時中と言うこともあり、連綿と続く高さ２メートル半もの鉄条網が行く手をさえぎっているように見えたが――。
「騎士団の任務だ」
「了解」
　国境手前に立っていた歩哨らしき２人にＲが声をかけ、その２人が手早く鉄条網の一部を取り外す。幅４メートル半程度のすきまができたところで、トラックはそのまま国境を越え、鉄条網は元通りに張り直された。

　時刻は夜明け直前となっていたが、空はどんよりとした雲に覆われており、肉眼では地形が判別できない。しかしＲは赤外線ゴーグルを装着しており、特に支障も無さげな様子で周囲を探っていた。
「周囲に対象車輌無し。このまま北北東への進路を取る」
「了解」
　時折班員たちと言葉を一言、二言、淡々と交わしつつ、Ｒは闇の中へトラックを進めて行った。
（静かだ……）
　エヴァは狼耳をぴんと立て、トラックの車内から外の気配をうかがっていた。
（白猫党は南北戦争の最中だったはずだが――トラックのエンジン音と、タイヤが砂利を踏む音以外、何の音も聞こえてこない。本当にここは、戦場なのだろうか）
　と、何かを踏み越えたらしく、がたん、とトラックが揺れる。
「今のは！？」
　声を上げたＣを、Ｒが淡々といさめる。
「騒ぐな。大した問題は無い」
「は、はい」
　そのまま全員口を閉ざし、トラックの中には再び静寂が訪れたが、エヴァは自分の心臓が、ばくばくと脈打つのを感じていた。
（聞こえた。今、確かに……うめき声が……トラックの、下、から）
　エヴァはいつもと同様に平静を装い、今のは獣か何かだったのだ、いや、そもそも声自体が自分の空耳だったのだと、懸命に自分の記憶をごまかそうとしたが――どんな仮説や想像を以てしても、彼女の自慢の大きな耳にこびりついた声をかき消すことはできなかった。

緑綺星・闇騎譚 3

»» 2022.04.07.

シュウの話、第45話。
エヴァの初陣。

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４．
　国境を越えて２０分ほどしたところで、Ｒがやはり淡々とした声色で全員に声をかけた。
「１０時方向、不審車輌を発見。大きさからしてマイクロバスだ。ツキノワ社のエンブレムを確認」
「……！」
　それを聞いて、エヴァたち３人の顔色が変わる。
「そう……」
　Ｃが何かを言いかけたが、すぐにコホンと咳払いし、言い換える。
「……そう、ですか」
　様子をうかがいながら、エヴァはまだ動揺したままの心を落ち着かせるため、二人のやり取りを頭の中で咀嚼（そしゃく）する。
（Ｃはきっと、『捜索対象』と言いかけたのだろう。だが今、我々は白猫共和党軍として、哨戒任務に就いている。そう、哨戒だ。共和党軍は自軍陣地内で捜索などしない。自分たちの陣地を荒らす者を排除しているのだ。
　……そう、冷静に分析できる。分析できてる。私は冷静だ。大丈夫。問題無い。問題無く、任務に当たれる。問題無く、任務を遂行できる）
　何度も今組み立てた思考をなぞり、エヴァは懐に抱えていた自動小銃のグリップを握りしめ、立ち上がる。
「Ｒ、どのように『排除』する？」
「車輪を撃て。できれば後輪だ。上のルーフを使え」
　珍しく、どこか嬉しそうな口ぶりで命じたＲに従い、エヴァはトラックの屋根に付けられた窓を開ける。
（……あれだな）
　エヴァも赤外線ゴーグルを装備し、ぼんやり緑色に照らされた視界の左から、古ぼけたバスがこちらに向かってくるのを確認する。
（対象までの距離、約２００メートル……射程圏内だ。バースト１回で十分）
　小銃の安全装置を解除し、エヴァは引き金を絞った。ぱぱぱ、と火薬の弾ける音が３回響き渡った次の瞬間、バスはがくんと左に傾き、そのまま横倒しになった。
「動きを止めた。次は？」
「Ｃは左、Ｈは右からそれぞれフルオート掃射。Ｖはグレネードを撃ち込め」
「了解！」
　意気揚々と、ＣとＨはトラックを飛び出す。ほどなくして、ぱぱぱぱ……、と立て続けに銃声が響き渡り、バスがみるみる穴だらけになっていく。
（これで……とどめだッ！）
　エヴァは小銃の下部に取り付けていたグレネード砲を発射する。砲口からポンと音が鳴って、一瞬後――バスは爆発、炎上した。
「やった！」
「うおおおっ！」
　弾倉２本ずつを撃ち込み終え、すっかり高揚していたらしいＣとＨが、歓喜の声を上げる。が、やはりＲは終始淡々としており、二人にインカムで指示を送った。
「撤収だ。速やかに戻れ」
「は、はい！」
　二人が慌ててきびすを返し、大股で戻って来る間に、Ｒが窓越しに声をかける。
「初陣の味はどうだ？」
「……悪くない」
　素直な感想を述べて、エヴァもトラックの中に戻った。

　任務を終え、騎士団本営に戻って来た４人を、エヴァの祖父、ジョゼ騎士団長が出迎えた。
「初の任務を成功し、無事に戻って来たことを祝そう。よくやった」
　この半年にわたる訓練の間、決してほめもせず、笑顔を見せることも無かった彼から直に評価を受け、エヴァを含む新団員３人は顔をほころばせた。
「半年の訓練に耐え、与えられた任務を見事に全うして見せた。これで諸君らは、正式に騎士団員となったのだ。改めて歓迎しよう。ようこそ、闇の騎士団（ダークナイツ）へ」
　そう続け、ジョゼは一人ずつ、がっしりとその身を抱きしめた。もちろんエヴァも例外ではなく、物心付いて以来初めて、祖父の腕の中に収まった。
　その時――。
「Ｖ６８。いや、エヴァンジェリン。お前が我がアドラー家の、黒き宿命を背負うのだ」
「えっ……？」
　自分の狼耳にささやかれたその言葉の本意を問う前に祖父はエヴァから離れ、もう自分たちから背を向けてしまっていた。
「次の任務は追って知らせる。それまでは待機を命ずる。以上だ」

　これ以降、その年の終わりまでに、エヴァは１０回出撃したが――そのすべてで文句の無い結果を出し、彼女は騎士団有数の精鋭となっていった。

緑綺星・闇騎譚 4

»» 2022.04.08.

シュウの話、第46話。
電話と疑念。

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５．
　入団から１年が、そして初陣から半年が経過し、エヴァはこの頃既に、寮と騎士団本営からの外出を許可されていたが、彼女はほとんど外出せず、寮の中で黙々と装備の手入れと鍛錬を続けていた。
（もう外界に興味なんか無い）
　ナイフを研ぎ、小銃を分解整備し、戦闘服のほつれを直しながら、彼女はひたすら心の中で、同じ言葉を繰り返していた。
（私はダークナイトだ――騎士団から与えられた任務をこなし、国のために働く）
　手入れを一通り終え、部屋の中で腕立て伏せやスクワット、プランク、懸垂と、筋トレを繰り返す。
（それが私の誇りであり、存在意義だ。それ以外のことに、価値など無い）
　そうして体を動かしつつ内省しているうちに、入団を認められたその日に祖父から与えられた言葉が、頭をよぎる。
（『アドラー家の黒い宿命を背負え』、……未だにその言葉の真意が分からない。あれ以来祖父と話をしていないし、二、三度家に帰ったが、会えずじまいだった。家の者に聞いても、家にはほとんど帰って来ていないと言うし、他に家族と言えば、……あの情けない『元』兄一人しかいないが、行方不明だしな。家に帰っても謎は解けないだろう）
　全身汗だくになり、床に水たまりができたところで、エヴァはふう、と大きくため息をつき、クローゼットからタオルを取り出そうとした。
（シャワーを浴びてくるか。……いや、先に掃除しておくか）
　クローゼットに向かいかけた足を止め、部屋の隅のバケツに向け直した、その時――机の中から、クラシック音楽が聞こえてきた。
（え？　……あ、そうか）
　その曲を聴いたのが１年半ぶりだったため、エヴァはそれをスマホの着信音に設定していたことを、すっかり忘れていた。
（着信？　誰から？）
　引き出しを開け、奥からスマホを取り出す。ほとんど放置していたが、どうやら電池はまだ残っていたらしく、画面には「メイスン」と表示されていた。
（メイスン……って誰だったっけ？　高校か……中学……うーん？　いたっけ、そんな人）
　放っておいても着信音が騒がしいし、かと言って番号登録してある人間からの着信を、有無を言わさず拒否するような不躾な振る舞いをするエヴァではない。ためらいはしたものの、エヴァはその電話に出た。
「もしもし？」
《あー！　やっとつながったー！　ごめーん、今大丈夫ー？》
　妙に間延びさせたようなお気楽な声が耳に入り、そこでようやくエヴァは、相手が２年前、自分を取材したシュウ・メイスンであることを理解した。
「えっと……」
　尋ねかけたエヴァをさえぎるように、シュウがまくし立てる。
《や、全然大した用事は無いんだけどね、アレから元気してるかなーって気になってたから、何回か電話したんだよ？　でもいっつも呼び出しばっかりで、あれー出ないなーおかしいなーってちょっと不安になってたんだけどさ、あ、でも元気そうだよね、声。騎士団生活はどう？　元気してる？　あ、してるんだよね、ごめん。順調にやってる感じ？》
「あ……ああ、うん、そうだな、元気してる、うん」
　面食らいつつも、エヴァはどうにか答える。
《そっかー、良かったー。ね、ね、今どんなコトしてるのー？》
「え？」
　そう質問されて、エヴァは言葉に詰まる。
（まさか『毎晩のように敵を撃ち殺している』なんて言えるわけがない。そもそも軍事機密だからな）
《どしたの？》
「いや、何でもない」
　落ち着いた声色で返しつつも、エヴァは当たり障りのない答えを慌てて考える。
「そう、まあ、一言で言うなら訓練だ」
《くんれん？》
「ああ。……？」
　とっさに出た自分のその言葉に――何故かエヴァは、違和感を覚えていた。
《そっかー、やっぱ士官養成学校って言ってたもんねー。毎日大変？》
「そうだな、うん……」
　相槌を打ちつつ、エヴァはその違和感を探る。
（どうして私は『訓練』と答えたんだ？　無論、軍事機密を漏らしてはいけないからだが――だが、他にいくらでも言葉はある。メイスンさん、いや、シュウが言った通り、表向きは学校の体なんだから、勉強とか何とか、もっと当たり障りの無い言葉でいいはずだ。
　どうして私は自分のやっていることを『訓練』と称したんだ……？）
《エヴァちゃん？》
「んっ？」
《なーんかボーッとしてない？　さっきから『うん』しか言ってないけどー》
「あ、ああ、ごめん。疲れてるのかも」
《あ、ごめんね！　いきなり電話しちゃって、ってか、時間大丈夫って聞いてなかったよね、突然ごめんね。また電話するね！　あ、ＴｔＴの方がいいかな？　アカウント教えてくれる？　メールで後で送ってね！　じゃ、またね！》
「あっ、……切れた」
　あっと言う間に会話が終わり、エヴァは唖然としていたが、やがて頭の中にまた、さっきの疑問が戻って来る。
（『訓練』……私は今、自分がしていることを、自分が誇るべき重要な任務を訓練だと――本当は任務ではないと、心のどこかでそう思っていたのだろうか）

緑綺星・闇騎譚 5

»» 2022.04.09.

シュウの話、第47話。
「任務」とは。

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６．
　ひとたび現れた疑念はエヴァの心の中で、日を増すごとに大きくなっていった。
「どうしたんだ？　いつもに増して仏頂面してるが」
　１１度目の出撃に向かう車内で、いつものようにトラックのハンドルを握っていたＲから声をかけられて、エヴァはその心中を吐露した。
「疑問があるんだ。私たちが今就いているこの任務は、本当に任務なんだろうかと」
「そりゃ禅問答か何かか？　悪いが俺は哲学には詳しくない」
「そうじゃない。……言い方が悪かったな。どう説明したものか、私自身、何がどうおかしいと思っているのか、分かっていないから」
「言葉通りに答えるなら、俺たちが今就いてるこれは、間違い無く任務だよ」
　Ｒは正面に顔を向けたまま、いつものように淡々と答える。
「騎士団執行部から下された、正式な任務だ。答えはそれで十分か？」
「そう。騎士団からの命令。それは間違い無い。でも」
　エヴァはＲに顔を向け、こう尋ねた。
「やっていることが、本当に、騎士としてこなすべき任務なのだろうかと」
「騎士として？」
「これまでの１０回の出撃は、どれも自国領外に出ての積極的迎撃だった。敵が接近してくるから、それを自国に侵入される前に撃破すべし、と。だがこれは戦闘なのだろうか？」
「ふむ」
「我々はその１０回すべてにおいて、相手が行動を起こす前に仕留めている。これは戦闘ではなく、一方的な攻撃じゃないのか、と」
「なるほどな」
　Ｒは一瞬、エヴァに顔を向け、すぐに正面に向き直る。
「敵とドンパチやってないから、これは戦闘じゃない。そう言いたいのか？」
「そうじゃない。そもそも相手が敵なのかどうかも……」「Ｖ」
　Ｒは強い口調で、エヴァの主張をさえぎった。
「騎士団の掟は何だ？　己の判断に従って行動することか？」
「それは……」
「そう、不正解だ。我々団員は騎士団の判断と命令によってのみ、行動しなければならない。独断専行は、決して許されていない。どんな疑問が心の中にあったとしてもだ」
「……そうだな」
「騎士団の命令に従って行動する。それはまさしく、騎士団に所属するもの、即ち騎士としてこなすべき任務だ。哲学的じゃないが、論理学的には正しい答えだ」
「……分かった。納得しておく」
「そうしてくれ」
　その後、１１度目の出撃も難なく――いつものごとく一方的な攻撃によって――完遂したものの、エヴァの心は一向に晴れなかった。

　任務を終え、戻って来たエヴァたちのところに、騎士団執行部の人間が現れた。
「諸君、任務遂行ご苦労だった」
「珍しいですね。執行部の方が直接、俺たちのところに来るなんて」
　応じたＲに、相手は封筒を４通差し出す。
「辞令を申し渡す。Ｃ８８、そしてＨ７０。両名はＲ３２指揮下を離れ、明日よりＴ２８指揮下に入ること」
「えっ」
　目を丸くしたＣとＨに、Ｒが説明する。
「半年経ったからな。再編成ってやつだ」
「その通り。Ｖ６８は従来通りＲ３２指揮下だ。追加の要員は新規団員の２名の予定だ」
「それで、残り１通は？　俺宛ですかね」
　Ｒが手を差し出し、執行部員は封筒を渡す。
「Ｒ３２、貴君は昇進だ。本日付で一等団員となる」
「そりゃどうも」
「以上だ。要員選出については後ほど通達する」
　執行部員が去ったところで、ＣとＨが囃（はや）す。
「一等って、つまり一番偉いクラスですよね！」
「おめでとうございます！」
「団員としては、だがな。役職の付いてない団員なんか、一等も三等も一緒だよ。ちょっと給料が違うって程度だ」
　いつものごとく淡々と受け答えしたが、そこでＲはコホン、と咳払いした。
「そんなわけで、お前たちとは今日で最後だ。今までありがとうな」
「そんな、俺たちも感謝してます！」
「ありがとうございました！」
「ああ。……じゃあ、まあ、なんだ。名残惜しいが、Ｖと話があるから、この辺で、……な？」
「あ、はい」
「ありがとうございました！」
　ＣとＨが敬礼してそそくさと去り、その場にはＲとエヴァだけになる。
「話って？　私にもおめでとうと言ってほしいのか？」
「それは話の後に言ってほしいな。できれば他の人間から」
「どう言う意味だ？」
　尋ねたエヴァに、Ｒは珍しく苦い顔を向けた。
「まあ、さっきも言ったが、一等団員は給料がちょっと上がる。具体的には三等の倍額だ」
「そんなに違うのか」
「で、まあ、お嬢様相手にこんな話したって、まあ、アレなんだが、君がその気になれば、寮も実家も離れて、俺と一緒に暮らせるくらいのことはできる」
「は？」
　言わんとすることを察し、エヴァは語気を荒くしたが――。
「つまりだ。俺と結婚しないかって話だ」
「……」
　エヴァはしばらく沈黙を続け、それから、ため息交じりに答えた。
「そんな選択肢は私の中に無い」
「そうか。……ま、そうだよな」
　Ｒはいつものように肩をすくめ、ぼそ、とつぶやいた。
「この先のことを、君に体験させたくなかったが」
「何だって？」
「……いや、何でもない。この話は忘れてくれ。明日からはいつも通り、隊長と部下だ」
「了解。それじゃ」
　エヴァはＲに背を向け、すたすたと歩き去った。

緑綺星・闇騎譚　終

緑綺星・闇騎譚 6

»» 2022.04.10.

シュウの話、第48話。
激動の裏で。

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１．
　双月暦７１６年を迎えた途端に、世界情勢は目まぐるしく動き始めた。双月節が終わってまもなく金火狐第２２代総帥が死去したとの訃報が流れたその半月後には、南の白猫党が大規模攻勢を仕掛け、北部前線を壊滅させたとの情報が央北を席巻。さらにその半年後には南側が北側首都を陥落させたと喧伝され、１世紀以上続いた白猫党の南北戦争に終結の兆しが見え始めていた。
　そしてこれらのニュースは、ダークナイトたちの中にも波乱を巻き起こしていた。
「また出撃だって？　２日前に出たばかりじゃないか」
「このご時世だからな」
　隣国、白猫党領内が混乱するにつれ、リモード共和国の国境に接近する不審者が激増したのである。
「ＳチームもＴチームもほとんど連日出撃しているらしいが……」
「それだけ情勢が緊迫しているってことでもある。南白猫党の大攻勢で、北白猫党は壊滅寸前の状態って話だからな」
「そうだな。……うん？」
　エヴァはうなずきかけたが、そこでＲに尋ねる。
「北白猫党が後退していると言うなら、北方面の国に影響があるんじゃないのか？　共和国じゃ逆方向だろう？」
「押されてそのまま動くなんて、単純な話じゃない。南の侵攻で希薄になった地帯を狙う勢力だってある。現に俺たちが立て続けに出張ってるんだ」
「そう言うものか……まあ、そうなんだろうな」

　依然として、エヴァの中には納得の行かない点がいくつも残ってはいたが、それでも騎士団の一員として、忠実に任務をこなし続けていた。その甲斐あってか、この時既にエヴァは二等団員に昇格しており、また、Ｒも執行部入りが内定していた。
「とは言え年内には無理だろうけどな。こんなに大忙しじゃ、実行部隊を減らすわけには行かない」
「残念だろう？」
　いたずらっぽく尋ねてきたエヴァに、Ｒは肩をすくめる。
「ああ、実に残念だ。執行部員になれば、血なまぐさい現場とはお別れだからな。人をアゴでこき使えるし」
「君らしい態度だ」
「そりゃどうも」
　この任務においてもエヴァたちは、いつものように軍用トラックで闇の中を突っ切り、索敵していた。
「ところでＶ、考えてくれたか？」
　そう尋ねてきたＲに、エヴァはつっけんどんに返す。
「答えは前回と変わらない。そんな提案に興味は無い」
「だろうな。執行部員にでもなれば、と思っていたんだが」
「そこは問題じゃない。私はここで戦うことが誇りだし、生きがいなんだ」
「生きがい、……か」
　Ｒは掛けていた暗視ゴーグルを上げ、エヴァに裸眼を向けた。
「俺がこんなことを言えた義理じゃないのは百も承知だが、それでいいのか？」
「何がいけない？　国のために働いている。平和のために働いている。それを生きがいとして、何が悪いんだ？」
「……そうだな。平和のためだからな」
　Ｒはため息をつき、暗視ゴーグルを掛け直した。と――。
「１２時方向、不審車輌あり。トラスゼネラル製のマイクロバンだ」
「……敵か！」
　いつものようにエヴァは自動小銃の安全装置を解除し、ルーフから上半身を出した。そしていつものように暗視ゴーグル越しに車の後輪に狙いを定め、引き金を絞ろうとしたが――いつも通りでなかったのは、エヴァが引き金に指をかけるより一瞬前、その車から何かが飛び出してきたことだった。
「え……」
　それが何であるかを認識する前に、エヴァの意識は飛んだ。

「……！」
　元々からエヴァは最終試験でいち早く目覚め、絞め技を掛けられて意識を落とされてもすぐに立ち直れるほどに、失神・気絶には相当の耐性がある。
　この時も地面に投げ出されてまもなく、エヴァは立ち上がった。
（今のは……何だ！？）
　ぼたぼたと垂れる鼻血に構わず、エヴァは落とした小銃に飛びつく。
「敵襲！　敵襲だッ！」
　叫んだが、すぐにそれが無意味であることを悟る。何故なら自分たちが乗ってきた軍用トラックは既に横転しており、全員にその事実が知れ渡っていたことは明白だったからだ。
「ああん？」
　と、しわがれた老人の声が、トラックの上から聞こえてくる。
「さっきのお姉ちゃんか？　驚いたぜ、頭スッ飛ばすつもりで蹴ったってのに、死んでるどころかもう起き上がってやがんのか」
「貴様は誰だッ！」
　小銃を構えたエヴァに、兎耳の老人が答える。
「何でも屋ってやつさぁ。ちっとご依頼があったもんでよ、ここいらで運び屋やらしてもらってんのよ」
「ふざけるな！　所属と階級を答えろ！」
「ふざけちゃいねえよ。俺はカネで何でも請け負う『パスポーター』さ」
　老人はひょいとトラックから下り、次の瞬間、エヴァに肉薄した。

緑綺星・嘘義譚 1

»» 2022.04.12.

シュウの話、第49話。
暗中のCQC。

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２．
「なっ……」
　エヴァの目測ではトラックとの距離は１０メートル近く離れていたはずだったが、老人はその１０メートルを、瞬き程度の一瞬で詰めてきた。それでもエヴァは懸命に指を動かし、小銃を撃つ。だが――。
「遅え、遅え。眠っちまうくらい遅いぜ」
　老人は事も無げに小銃のバースト連射をかわし、エヴァの小銃をつかむ。
「うっ！？」
　反射的にエヴァは小銃を引き寄せたが、同時にその行動は、騎士団の訓練で「絶対にやってはならない反応だ」と指導されていたことを思い出した。
（しまった……！）
　訓練で注意されていた通りに、老人は小銃をエヴァの方に押し込んでくる。小銃の銃床が簡単に肋間にめり込み、彼女を二度目の気絶に追い込んだ。
（あ……っう……）
　意識が再び遠のき、エヴァはその場に倒れる。そして先程と同様、１０秒足らずで目を覚ましたものの――。
「……馬鹿なっ」
　その時には既に、Ｒを含むチームメンバー全員が叩きのめされ、地面に倒れ伏した後だった。
「なんだ、まーた目ぇ覚ましたのかよ？　随分眠りが浅えお姉ちゃんだな。そんなんじゃ三十路前にシワと白髪だらけになっちまうぞ」
「余計なっ……おせ……っ……」
　声を荒げかけるも、どうやら先程の一撃が相当肺を痛めつけたらしく、息が詰まる。
「無理しねえで寝てろや、お姉ちゃんよ。これ以上俺の仕事邪魔されても困るんでな」
「うっ……ぐ……」
　どうにか拳銃の一発だけでも当てようと踏ん張りかけたが、それも無為に終わることを悟り、エヴァはその場にぺたんと座り込んだ。
「くそ……初めての会敵で……こんな兵（つわもの）に……出くわすなんて……」
「初めて？　お姉ちゃん、初陣か？　それにしちゃ、動きがなかなか手慣れてるように見えたがな」
　老人が無防備然にひょこひょこと近寄り、エヴァを見下ろす。一瞬、反撃の好機かとも思いかけたが――。
（……無理だ。今の状態では、この老人に指一本触れられない。組み伏せられて三度目の気絶がオチだ）
　息を整える時間を稼ぐつもりで、エヴァは老人の話に答える。
「初陣じゃない……今まで先制攻撃して……倒してたんだ」
「ヘッ、見下げたもんだな」
　老人は吐き捨てるようにそう返し、エヴァをにらんだ。
「抵抗も何もできねー難民を一方的に撃ち殺して、『やったー嬲り殺しにしてやったぜー』ってか？　つくづくクソだな、お前ら」
　臆面もなくなじられ、エヴァは激昂しかけたが――気になる言葉が耳に入り、一転、頭から血が下がった。
「難民……だと？　何を言っている？」
「あ？」
　老人は依然として侮蔑の表情を向けながら、自分が来た方角を指差した。
「まさかお前さん、あれが装甲車にでも見えてるってのかい？　どう見たって前世紀のオンボロバスじゃねえか」
「敵性勢力が我々を欺く……偽装だと……」
　反論しながらも、この時エヴァには、ずっと抱いていた疑問の答えが見え始めていた。
「へっへっへ……笑わせんじゃねえよ、お姉ちゃんよお？　ありゃどう見たってただのバスだ。偽装だってんなら窓外して、重機関銃の一挺や二挺は積んでるわな。見てみるかい？」
「……見せてくれるのか？」
「見たいってんならいくらでも見せてやる。だが変な動きしやがったら、もっかいおねんねしてもらうぜ。今度は目覚めらんねえくらいにな」
「分かった。抵抗はしない」
　差し出された老人の手を素直につかみ、エヴァは立ち上がった。
「それじゃお嬢さん、とくとご覧あれ。ほい、『ライトボール』」
　老人はぼそ、と呪文をつぶやき、魔術で周囲に光を灯す。途端にエヴァの正面に、赤錆びたマイクロバスが姿を表した。
「見ての通りだ。あのバスにゃ重機関銃どころか、爆竹一巻きだって積んでりゃしねえんだよ。そんなカネあったら食い物に使うからな」
「……」
　エヴァがその目でまじまじと確認しても、そのバスにはやはり、兵装の類が一切搭載されていないのは明らかだった。と、バスの中にキラ、と光るものを見つけ、エヴァは息を詰まらせた。
（人の……目だ）
　光って見えたのは、痩せこけた猫獣人の瞳だった。
（まだ若い……いや……若いなんてもんじゃない……どう見たって子供じゃないか）
　バスの中には――運転手を除き――子供しかいなかった。
「……あ……」
　それを確認した途端、エヴァの頭の中にずっと渦巻いていた疑問は霧散し――残酷な現実が姿を現した。
（……いや……違う……私はきっと……目を背けていたんだ）
　ぼた、と足元で水音が鳴る。
（国のため、平和のためと思い込んで……思い込まされて……思い込もうとして……私が薄々感じていた事実から、目を背け続けていたんだ）
　ぼた、ぼたと立て続けに水音を立てていたエヴァを横目で見ながら、老人がフン、と鼻を鳴らした。
「何だ、泣いてやがんのか？　どこまでもおめでたいお嬢ちゃんだな」

緑綺星・嘘義譚 2

»» 2022.04.13.

「緑綺星」第1部が終了したので、キャラ紹介。今作の傍観者系主人公シュウと、「スチール・フォックス」ことジャンニくん。名前シュウ・メイスン / Shiu Mason性別・種族・生年身体的特徴女性 / 猫獣人 / 696年髪：桃、瞳：金、耳・尻尾：黒地、先端に白小柄、貧乳職業フリーライター / インフルエンサーわたしがわたしのコトお話するのって、結構困っちゃいますよねー。だってわたし、そんなに特徴とか特技とかないですし。あ、で...

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緑綺星・狼嬢譚 1

2022．04．01．［Edit］

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緑綺星・狼嬢譚 2

2022．04．02．［Edit］

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緑綺星・狼嬢譚 3

2022．04．03．［Edit］

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緑綺星・狼嬢譚 4

2022．04．04．［Edit］

シュウの話、第41話。微笑ましさの裏に。- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -４．　リモード共和国での取材を終え、故郷に帰ってからも、シュウとエヴァの友情は続いていた。シュウ「今度の夏季インターンは　別の国に取材に行く予定だよ」エヴァ「また来てくれると思ったけど　残念だな」シュウ「行きたいんだけどね」シュウ「あ　でもインターン終わって秋期始まるまでちょっとあるから」シュウ「２日か３日くらいなら行け...

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