黄輪雑貨本店　新館

「双月千年世界 1；蒼天剣」
蒼天剣　第3部

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蒼天剣・権謀録 5

2008.10.10 *Edit
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晴奈の話、第92話。
強敵、出現。

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５．
　晴奈はキッと天原を睨みつける。
「天原主席。これで言い逃れはできないぞ。
　教団員と思しき黒ずくめ２名はエルスが捕らえ、残った１人もこうして親玉、つまりあなたのところに戻るのを確認した。最早、弁解の余地は無い」
　真っ青になった天原は硬直している。が、突然笑い出した。
「ヒ、ヒ……、ヒヒッ、そう思うか、本当にそう思うのか！」
　そう叫ぶなり、天原はブツブツと何かを唱える。
「魔術か！」
　晴奈は素早く刀を抜き、炎を灯して構える。
「お前らが消えれば証拠なんか、どうとでもできる！　『アイシクルエッジ』！」
　天原が向けた掌から、にゅっと氷柱が飛び出す。晴奈はそれを刀で弾き、間合いを詰める。
「それ以上、抗うな」
「断る！　全力で抗う！」
　天原はさらに氷柱を撃ち出す。
　だが氷は炎と相性が悪く、焔流の剣豪相手では氷の魔術など、大した武器にはならなかった。
「それッ！　はいッ！　でやあッ！」
　次々と打ち出される氷柱を晴奈はいとも簡単に弾き、溶かし、天原との距離を縮めていく。
「観念しろ、天原！」
「いやだッ！　逃げるッ！　『ホワイトアウト』！」
　術を唱えた瞬間、辺りに白い煙が立ち込める。敵を幻惑させる、目くらましの術である。
　煙が立ち込めると同時に、先程晴奈が通ってきた隠し通路の方から、足音が遠のきつつ聞こえてきた。どうやら敵わないと見て、逃げ出したらしい。
「む……！　逃がさんぞッ！」
　晴奈も隠し通路に飛び込み、天原の後を追った。

「ヒィ、ヒィ」
　天原は半泣きで天玄館を出た。夜道を駆け、必死で晴奈から逃げようとする。
「誰か、誰かいませんか！」
　天原は誰もいないはずの夜道に、声をかける。
《はっ。殿、こちらでございます》
　ところが、虚空から低い男の声が返ってきた。
「おお、篠原くん！　来てくれましたか！」
《殿の危急とあらば、どこへでも馳せ参じます》
「流石、流石ですよ！　……そうだ、篠原くん！　これから女剣士がやってきます。流派はあの、焔流です」
《……！》
　姿は見えないが、息を呑む気配は伝わる。
「あなたの、あなたの剣術、『新生焔流』で、細切れにしてしまいなさい！」
《……御意》
　そこでようやく、骸骨のように痩せた、眼の窪んだ男――種族までは頭巾を被っているので分からない――が姿を現す。
　と同時に、晴奈が追いついてきた。
「天原ッ！　そこになおれ！」
「……ヒヒヒヒ。断る、断りますよ黄さん！」
　天原は篠原の後ろに隠れ、居丈高に笑う。
「さあ、やっておしまいなさい！　その間に、私は『例の場所』に行きます！」
「承知」
　篠原はわずかにうなずき、晴奈と対峙した。

　篠原と向かい合った瞬間、晴奈の耳と尻尾が毛羽立った。
（……こやつ、できるな？）
「名乗っておこう」
　篠原は大儀そうな低い声で名乗る。
「某、篠原龍明と申す。新生焔流、篠原派開祖だ」
「焔流だと！？」
　敵が自分と同じ流派だとは素直に信じられず、晴奈は思わず声を上げる。
（いや……しかし、確かに刀の構えには、焔流の面影があるように見える）
　生気の無い目を向けながら、篠原が尋ねてくる。
「殿に聞いたが、貴様も焔流の者だそうだな」
「いかにも。本家焔流免許皆伝、黄晴奈だ」
「なるほど。確かに腕は立つようだが……」
　気だるそうに篠原がつぶやいた直後、晴奈は尋常ではない殺気を感じ、一歩退く。
　次の瞬間、自分が立っていた場所を斜めに、地割れが走った。
「ふむ、勘もいい。某の『地断』を見切るとは」
　篠原の刀から、チリチリとした音が響いている。
（この貫通性……、『火射』の派生形か？　地面がこのように、バッサリ斬れるとは）
　と、篠原が晴奈の背後に目を向ける。
「……もう一人、いたか」
　するとガサガサと音を立て、茂みからエルスが現れた。
「はは、僕のスニーキング（潜伏術）もまだまだだなぁ」
　エルスは晴奈の横に立ち、ト型の武器――トンファー（旋棍）を取り出して構える。
「アマハラさん、逃げちゃったかぁ。えーと、シノハラさんだっけ。一つ提案するけど」
「何だ？」
「僕らの目的はアマハラさんの確保だったけど、逃げられちゃったから目的不達成。で、シノハラさんの目的はアマハラさんが逃げ切るまでの、僕らの足止めでしょ？
　僕らの目的は達成できなかったし、シノハラさんの目的は達せられた。双方にとって最善の策は、ここで僕らと戦わず、このまま離れることだと思うんだけど」
　エルスの提案を聞いた篠原は、馬鹿にしたように口角を上げた。
「愚論だ。某、黄の殺害を命じられている」
　それだけ言うと篠原は晴奈との距離を詰め、斬りかかってきた。篠原が踏み込んだ瞬間、晴奈も反応する。
「りゃあッ！」
　晴奈と篠原、二人の刀がぶつかり合い、高い金属音が夜道に響き渡る。篠原は意外そうにぴくりと片眉を上げ、晴奈に声をかける。
「ふむ……、弾き飛ばすつもりだったのだが。女と侮ったが、思ったより胆力がある」
「この黄晴奈、なめてもらっては困る」
　晴奈はトンと後ろに下がり、刀に火を灯す。
「『火射』！」
「むうっ」
　晴奈の放った「飛ぶ剣閃」は、確実に篠原を捉える。だが――。
「『火閃』！」
　篠原は「爆ぜる剣閃」で晴奈の技を跳ね返した。
「な……ッ！？」「危ない、セイナ！」
　エルスが晴奈の腕をつかみ、横に投げる。それと同時に、迫り来る炎を魔術で防ぐ。
「『マジックシールド』！」
　エルスの作った魔術の盾に自分の技が防がれたのを見て、篠原は顔をしかめた。
「なるほど、お前の言う通りのようだ。この状況では一向に、決着するまい」
　篠原は刀を納め、身をひるがえした。
「黄。そして、グラッドと言ったか。この決着は、いずれ付けさせてもらおう」
「待て、篠原ッ！」
　晴奈が呼び止めたが、篠原はそのまま闇に紛れ、姿を消した。

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2008.10.10　転載
2016.03.13　修正

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