火紅狐・賭人記 4

フォコの話、178話目。
レートは点＝１人。

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４．
　フォコとモールが出会って、２時間後。
　この国の「王様」――と言えば聞こえはいいが、実質的にはならず者たちの首領である諸悪の根源――狼獣人のイサン・アリバラクは、何かが割れる音で目を覚ました。
「うるせえぞ！　今、何時だと……」
　自分の部屋を出てすぐ前にあるテラスへ駆け込み、怒鳴りかけた。しかし、その眼下に広る光景を目にし、彼は絶句する。
「……！？」
　そこには自分たちの部下数名が縄で縛られ、その周囲を奴隷たちが取り囲んでいる光景が広がっていた。
　と、その中の一人――フォコが、テラスで硬直するイサンに声をかける。
「アリバラク国王！　見ての通りです！　たった今、我々がこの『宮殿』を占拠しました！」
「ふ、ふざけるな……ッ！　まだまだ外には俺の兵士が大勢いるんだぞ！　お前らなんぞ……」
　と、またも怒鳴りかけたところで中断させられる。
　フォコの横にいたモールが魔術の矢を、イサンのすぐそばを掠めるように放ったからだ。
「やかましい。ちょっと黙って話を聞けってね」
「て、てめえ！　ただのイカレ女じゃなかったのか……！」
「陛下、話を聞いてもらっていいですやろか」
　もう一度、フォコが口を開く。仕方なく、イサンは話に応じた。
「……なんだ。言ってみろ」
「確かに陛下の仰る通り、あなたが今呼びつければ、すぐに兵士がやってくるでしょう。そうなれば僕たちの命はありません。
　でもしかし、兵士たちが突入した時には既に、あなたの命も無い。それはお分かりですやろな？」
「……チッ」
　苦い顔をするイサンに、フォコはこんな提案をした。
「そこでですな、お互いに肉体的・生命的損害が起こらないように話を付けたいんですけども、よろしいですやろか」
「……は？」
　イサンは唖然としながらも、話に応じ始めた。
「付けるってどう言うことだ？　代わりに何かくれるってのか？　金も何も持ってない、奴隷のお前がか？」
「今は金も何も持ってません。ですけども、知恵はたっぷりと」
「知恵だ？　そんなもんが、何の役に立つ？　無くとも俺には金も人も、権力もある」
「それに知恵が加われば、今の百倍金持ち、人持ち、権力持ちになれますで。国王もご存じやないですか、僕のことは？」
「あ……？」
　イサンは一瞬きょとんとした目を向けたが、やがて「ああ……」とうなずいた。
「あの猫将軍、確かにそんなこと言ってたな。何だっけか、ロクシルム―ベールの陰の立役者だったとか何だか、そう言ってたか」
「……ええ」
　フォコはニヤリと笑い、続けてこう自分を売り込む。
「僕があなたの参謀になれば、きっと南海全域の支配もできるでしょう。今のレヴィア女王がいてはる地位に、あなたが座れるんですよ。
　まあ、それが嫌や、信用でけへん、っちゅうことでしたら、さっさと兵士のみなさん、呼んだってください」
　自信満々にそう言ってのけたフォコに、イサンは黙り込んだ。
「……」
　イサンはしばらく、そのままフォコをにらんでいたが、再び口を開く。
「……お前の望みは？」
「ここから帰りの旅費と保障付きで全員を出してもらうこと。それから今言った『猫将軍の話』、ベール国王に言うたってほしいんですわ」
「呑めるか、そんなもん。猫将軍の件はいいとしても、お前ら奴隷は俺の飯の種だ。簡単に手放せるかよ」
「そこが論点ですな。僕が勝てば、僕の条件を。あなたが勝てば、あなたのやりたいように」
「勝てば……？　お前、俺と博打でも打つつもりか？」
「その通り。この通り、チップも用意してありますで」
　そう言ってフォコは、周囲に目を向けた。
「……はっ」
　イサンは鼻で笑い、フォコの提案に乗った。
「いいだろう！　レートは１チップ、１人だ！
　お前の『持ち金』、一人残らず搾り取ってやるぞ！」
「望むところですわ。……こっちも骨一かけら残さんつもり、してますで」