火紅狐・賭人記 5

フォコの話、179話目。
カブ（９）。

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５．
　フォコとモール、イサンの三名は屋敷の広間中央に、賭けの卓を作っていた。
　ちなみに、屋敷の騒ぎにようやく気付いた兵士たちが現在、屋敷の周辺に続々と集まっている。フォコが賭けに負けた瞬間、全員を一網打尽にする手配を整えているのだ。
　しかしそれは同時に、イサンが負けた瞬間に兵士と奴隷、両者の立場が入れ替わることを意味している。
　何故ならイサンが用意したチップも人間――彼が召し抱える兵士たちと、自分自身だからだ。
「よし、卓はできたね。勿論、イカサマも仕掛けてない。アンタも確認済みだよね？」
　モールがイサンに同意を求め、イサンは素直にうなずく。
「ああ、俺自身も用意したからな。当然、お前らも仕掛けてない、……よな？」
「ええ」
　フォコとイサンは同時に卓へ着き、その上に乗ったカードを互いに確認し合う。
「使うカードは『５６枚式』、枚数にも内容にも違いは無い。六属性１～９の９枚ずつに、『天』と『冥』」
「準備はよろしいですな。で、勝負は何にしましょ」
「俺の国で最も打たれてる博打にしよう。『ティーサ』ってやつだ」
　そう提案され、フォコは一瞬黙り込んだ。
（えー、と。昔、おやっさんに教えてもろたよな。
　確か、２枚ずつのカードを４組作って、そん中からカードの数を合計したのんが、より９に近いのんを選んだ方が勝ち、っちゅうルールやったな）
　大まかなルールを頭の中で確認し、フォコはうなずく。
「分かりました。……確認ですけども、『天』と『冥』はどう扱います？」
「０扱いだ。０と９の組み合わせなら、そのまま９になる。
　あと、倍付けルールだ。２枚のカード、この属性が対になってたら、二倍付け。属性が被ったら、三倍付け。そして、『天』と『冥』が被ったら四倍付け。数は０だが、これは張った奴の勝ちになる。
　それでいいな？」
「ええ。……それじゃモールさん、ディーラー役をお願いします」
「いいとも」
　モールはそう答えたが、イサンは納得しない。
「待て。お前側の奴、しかも魔術を使うような奴にディーラーを任せられるか」
「……ほな、どうします？」
「変則ルールだ。俺とお前とで、伏せた状態で４枚ずつ出す」
「で、カード２枚を４組作って、その中から選ぶ、と」
「そうだ。俺とお前で５６枚の中から、４枚ずつカードを引いて出す。カードの追加は無しだ。２枚の状態で、勝負を付ける」
「分かりました。……勝負は自分の持っとるチップが無くなるまで。それで、ええですな」
「おう」
　フォコは５４枚、イサンは１８９枚――自分が擁する人間と同じ数のチップを卓の手前に置き、カードをそれぞれ手に取った。

　フォコは自分の手にしたカードを一瞥し、戦略を立てる。
（適当に、……は厳禁やな。人の人生、５４人分かかっとるし。向こうは３倍以上の余裕があるやろから、初手から攻めるのが吉やろな）
　フォコが引いたのは、「火の３」「火の４」「水の２」「雷の９」。
（……ほな、『２』に賭けよか。
　これやったら１～９の平均、５より下になる組み合わせ――つまり、負けやすくなる組み合わせは、８、９、０、１、２の５種。
　僕が２と９を１枚持っとるから、残りの枚数は２４枚、全体の半分以下。相手のカードとの組み合わせで５未満になる確率は、一番低くなる）
　フォコはざっと検討を付け、カードを伏せて卓に置いた。ほぼ同時に、イサンもカードを並べる。
「俺は端のこれに、チップ５枚だ」
「ほな、僕はこっちに３枚」
　フォコは自分が「２」を置いた組に、チップを載せる。
「さあ、どうだ……っ！」
　フォコとイサンは同時に、自分が賭けたカードをめくって見せた。
「……う」「へへ、まずは１勝か」
　イサンが並べていたカードは、どれも「９」だった。

　フォコの立てた戦略を押し潰すように、イサンは連勝を重ねた。
「どうした、さっきの威勢は？　……ひひひ」
　６連敗を喫し、フォコの手持ちチップは１１枚になってしまった。
「君、……やばいって」
　見守っていたモールの顔色も悪い。
「……」
　しかし、フォコは残ったわずかなチップにも、イサンの得意げな、下卑た笑顔にも怯まない。
「どうする？　今なら俺の機嫌もすこぶるいい。這いつくばって俺の足をなめれば、お前だけは助けてやらなくもないがな」
「……」
「声も出ねえか？　ひひっ、そうだろうな。ここまでボコボコにされたらなぁ……！」
「……」
「ほれ、そろそろ覚悟決めて、よ？」
　そう言ってイサンは、汚いサンダルを履いた右足をフォコに向かって挙げた。
　だが、フォコは――。
「……フン」
　そのサンダルに向かってペッと、唾を吐いてみせた。
「……なっ、……てめえッ！」
　イサンはフォコの行動に激怒し、卓を横に蹴飛ばして、フォコへつかみかかる。しかし、フォコは全く動じず、こう返した。
「卓を倒すっちゅうことは、負けを認めるんですな？」
「何……？」
「この先もう僕に勝たれへんと思たから、卓を倒して勝負を放棄した。ウチの家訓では、それは負け、降伏のサインなんですけどもな」
「……？」
　この台詞にモールが反応したが、そのまま何も言わず、蹴倒された卓を立て直す。
「ふざけんな、どう考えても俺の勝ち……」「せやったら」
　フォコは襟をつかまれたまま、さらに罵倒した。
「最後まで卓に着いたらどないです？　腕っ節やなく、運の太さで僕を負かしてみたらよろしいやないですか」
「……覚えていろよ。後で目一杯、そのなめた態度を執ったこと、後悔させてやるからな」
「後悔すんのはどっちでしょうな……？」
　フォコは立て直された卓に着き直し、ダメ押しするようにまた、一言加えた。
「今僕を殴り殺しとった方が、良かったかも知れませんで」