火紅狐・異軍記 2

フォコの話、235話目。
しましまピエロの戯言。

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２．
　大火は湯嶺でも青江でもない、別の場所に飛んでいた。
「誰だ、お前たちは？」
　大火の目の前には、まるでピエロのように奇抜な服を身に付けた二人組が並んでいた。
　まず口を開いたのは、白と黒のストライプ柄のピエロ服。
「ようこそおいでくださいました、旧き世界より現われし奸雄、克大火様」
　続いて口を開いたのは、赤と黒のストライプ。
「あなた様が此度の戦いに手をお貸しになっているとお聞きし、これは一度および申し上げねば、と」
「俺を知っているのか？　何者だ？」
　大火が尋ねるが、ピエロたちは小馬鹿にしたように肩をすくめる。
「まあまあまあまあ、あなた様がそんなことを仰るとは」
「いつもいつも、『俺が』『俺が』と自意識過剰に振舞うあなた様が」
「何者だ、と聞いている」
　大火は目の前の子供二人に、苛立ちを覚えていた。
「あらあらあらあら、お怒りでございますですか」
「こんないたいけな、可愛らしい子供たちに、なんて態度でございましょうか」
「ふざけるのもそこまでにしてもらおうか、道化ども」
　大火は刀を抜き、ピエロたちに向ける。
「それほど分不相応なオーラを放つお前たちが、ただの子供であるわけがない。
　まず、名を名乗れ」
「クスクスクスクス」「クスクスクスクス」
　ピエロたちは大火の質問に答えようとしない。
　だが、大火にはその笑い方で大体が察せられた。
「……なるほど、……『あいつ』、か」
「さすがさすが、流石でございますね」
「やはりあのお方が唯一お認めになったお方でございます」
　と、ピエロたちは被っていた帽子をそっと脱ぐ。
　その下に現れた顔を見て、大火は表情をこわばらせた。
「……」
「どうされました、大火様」
「何かお気に障る点でも？」
「非常に不愉快だ。
　俺を知っていると言うのならば、俺の性格も知っているだろう？　何度も同じ質問をさせるな、道化ども」
　大火から６度も同じ質問をぶつけられ――普段の大火であれば、この時点で斬り捨てている――ようやく、ピエロたちは答えた。
　まず、白黒が名乗る。
「わたくしの名前は、コブラ」
　続いて、赤黒も同様に名乗った。
「わたくしの名前は、ヴァイパー」
「わたくしたちは、あなたをここへ誘導し、足止めするために参上いたしました」
「さあ、わたくしたちとお戯れなさいませ、克大火様」
　ピエロたちは帽子を被り直し、大火に襲い掛かってきた。



　軍港の正門前に着いたイールたちは、中の様子を伺おうとしていた。
「ねえ、あんた。さっきから中が騒がしいみたいだけど、何かあったの？」
　とりあえず真正面から、門番をしている兵士に尋ねてみる。
「何者だ？」
「あたしたちのコトはどーでもいーから。さっき岬にいたんだけど、悲鳴が聞こえてきたのよ」
「悲鳴？　基地の中からか？」
　思いもよらない話に、兵士は目を丸くする。
「ええ。入らせてもらえない？」
「何をいきなり……」
　イールの願いに対し、当然、兵士は首を横に振る。
「多少何かしらの問題が起ころうと、ここは軍の、いや、国の重要施設だ。おいそれと通すわけには……」
　と、兵士が突っぱねようとしたところで――。
「たっ、助けてくれーッ！」
　門の奥、基地の正面玄関から、他の兵士たちがバタバタと飛び出してきた。
「ど、どうした！？」
「沖からいきなりやって来た将校たちが、俺たちを殺そうとするんだ！」
「こっちが何言っても、『そうか』『では反抗か』って言うばかりで、聞こうとしないんだ！」
「もう４人やられた！　しかも抵抗しようにも、全然歯が立たない！」
「な、ん、……え？　ちょっと落ち着け、どう言うこと……」
　要領を得ない、しかし、鬼気迫る話に、門番の兵士が気を取られる。
　その隙を突き、イールとレブはひょい、と門を抜けた。
「あっ、……ま、待て！　待つんだ！」
「待たねえっ！」「入らせてもらうわよ！」
　イールたちは中から飛び出してくる兵士たちをかき分け、基地の中へ飛び込んでいった。