火紅狐・異軍記 6

フォコの話、239話目。
とりあえずの事態収拾。

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６．
　その時だった。
「……え！？」
　軍港へと向かってくる舟の一つが突然爆発、炎上した。
「こ、今度は何なんだよ！？」
「……あ、もしかして」
　イールは司令室の窓を開け、外に出る。
「やっぱり！」
　基地の屋根に目を向けると、そこには大火が立っていた。
「タイカ！　戻ってきたのね！」
「ああ、待たせたな。片を付けるから、そこで待っていろ」
「あたしも手伝うわ！」
　イールの申し出に、大火は素直にうなずく。
「分かった。では舟に電撃を放ち、迎撃してくれ。奴らは雷の術に弱い。
　俺はその間に、戦艦を沈めてくる。頼んだぞ」
　それを聞いて、イールの心中に疑問が生じる。
（え……？　タイカ、あいつらの正体を知ってるの？）
　聞こうとしたが、大火は既に、敵の本陣である戦艦へと飛んで行ってしまった。
「……まあ、今はそれどころじゃないわね。
　じゃ、張り切っていくわよ……ッ！　『スパークウィップ』！」
　イールは雷の術を唱え、迫り来る舟を迎撃し始めた。

　沖合に停まっていた戦艦に降り立った大火は、軽くため息をついた。
「予想通りか。……あまりこの類の予想など、当たってほしくも無いのだが」
　戦艦の甲板には、裕に５００を越える「将校」が、整然と並んで立っていた。
　大火はそのうちの一体を捕まえ、雷の術を当てる。
「『サンダーボルト』」
　パン、と破裂音を立て、「将校」の体に電撃が走る。
「ぐぐぐがががごごごご」
　やはり人間とは思えない声を漏らし、「将校」は細かい石になって四散した。
　その柔らかく、半透明な小石の一つをつかみ、ぐにぐにと硬さを確かめながら、大火はつぶやく。
「これも予想通り、ミスリル化珪素の一種か。
　ミスリル化珪素の精製はゴーレム製造の、基礎中の基礎。やはり『あいつ』が絡んでいると見て、間違いないだろう。
　だが、妙なのは」
　大火は石を握り潰し、甲板を見渡して、もう一度ため息をついた。
「『あいつ』の姿も、気配も無い。これを率いてきたのは、一体誰だ？」
「わたくしでございます」
　と、大火の独り言に応じる者がいる。
　大火が声のした方へ向くと、そこには黄と黒のストライプ柄の、あのピエロ服が立っていた。
「お前は？　コブラやヴァイパーと同じような奴か？」
「その通りでございます。名前は、スパイダー」
「今回こいつらを率いたのは、何のためだ？」
　大火の問いに、スパイダーはニヤニヤと笑うばかりで答えない。
「もう一度聞くぞ。何のために、こいつらを青江へ送った？」
「クスクスクスクス」
「ふざけるな。いいから、答えろ。答えなければ、お前もコブラたちと同じ目に遭わせるぞ」
　刀を抜いた大火に対し、スパイダーはなおも笑い続ける。
「クスクスクスクス」
「……あるいは」
　大火は刀を構えながら、こう尋ね直した。
「お前も知らされていない、と言うことか？」
「クスクスクスクス」
　スパイダーは小さく頭を下げ、ぽつりと答えた。
「その通りでございます」



　「将校」たちの乗る舟を粗方沈め、余裕のできたイールは戦艦に目をやった。
「あ」
　それと同時に、戦艦から火が上がるのを確認する。
「終わり、……か？」
「そうみたい。……あ、戻ってきた」
　炎上する戦艦から飛んできた黒い点――大火をを見つけ、イールは手を振った。
「おかえり、タイカ」
「ああ」
　自分たちの横にすとんと着地した大火に、イールはいくつか質問をぶつけてみた。
「あいつら、なんなの？」
「いわゆるゴーレムと言う奴だ。簡単に言えば、石の塊を魔術で動かしていたのだ」
「石の塊？　あの、プルプルした半透明なヤツ？」
「そうだ。ミスリル化珪素と言う」
「けーそ？」
「簡単に言えば、石ころだ。鉱物の磁力を操る土の術を以て組成、合成されている。それ故、磁力を阻害する雷の術に対して、非常に弱い」
「あいつら清朝軍の軍服着てたけど、清王朝が差し向けてきたってコト？」
「それは考えられん。生半可な魔術師に、あれほどの規模のゴーレム製造と操作はできんからな。もし清朝軍にそんな手練がいれば、戦局は今とは大きく変わっているはずだ」
「じゃあ、一体誰が？」
　それまで丁寧に返答してくれた大火は、その質問に対しては言葉を濁した。
「……俺も確証は無い。それについては明言できない」
「ミシマ知事たちは？」
「まだ湯嶺にいる。あのまま青江に戻すのは、危険と判断したからな」
「じゃああんた、こうなるって知ってたの？　セイコウが襲われるって、分かってたの？」
　イールのこの問いに、大火は背を向けてこう答えた。
「いや、予想も出来なかった。俺も先程、別の筋で襲われ、それでこの件を察知したのだ」
「襲われたって……、あんたが？」
「ああ。……話は後にしてくれ。そろそろ知事たちをこちらへ帰さねば、な」