火紅狐・破渉記 5

フォコの話、245話目。
ミスリード。

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５．
　その夜。
「うわっ、うわあああ！？」
　宿に、一善王の悲鳴が響き渡った。
「どうしました！？」
「何かあったのですか！？」
　宿に泊まっていた大臣や護衛がバタバタと、一善王の部屋に集まってくる。
「……うわっ……」
「これは……ひどい」
　一善王を護衛していた兵士たちは、既に首を掻き切られ、大量の血を流して絶命している。
　その血だまりの中に、ぶるぶると震える一善王がいた。だが彼も、血をボタボタと流してうずくまっている。
「陛下！　大丈夫ですか！？」
「誰か、誰かっ！　陛下が襲われた！　手当てを……！」
　そうこうするうちに、一善王は血を吐き、ぐったりと倒れ込む。
「陛下！？」
「お……襲われた……」
「誰にですか！？」
　後からやって来たサザリーの問いに、一善王は途切れ途切れに答える。
「き……君の……言っていた……、黒い……あの……、く、黒い……かつ……み……、で、あろう……お、……男に……」
　そこで、一善王は事切れてしまった。

　突然の惨劇に騒然とする宿の中をすい、と抜け、サザリーは宿の裏手に出た。
「お疲れ様でした」
「ええ」
　そこには、顔の塗料を拭い終えた暗殺者が立っていた。
「流石の仕事っぷりでしたよ。叫び声を上げさせてから僕たちが来るまで、きっちり３分間だけ生かす。
　あの３分の間に、カズヨシ王が言えたのは、『黒い男がやってきて襲ってきた』だけ。あれで間違いなく、みんなはカツミ氏を暗殺犯だと思い込むでしょう。
　お見事でしたね」
「それはどうも。……ほめられてもあまり、嬉しくないですがね」
　暗殺者はそこで黙り込み、手を出してきた。
「……」
「……なんでしょう？」
「報酬をお願いします」
「あ、はい」
　サザリーは慌てて、金袋を出そうとする。
　と、そこで暗殺者が静かにささやいた。
「あまり私が言えた義理ではありませんが」
「え？」
「人を殺す、と。そう言ったことは、実際にやるのも、依頼するのも、お勧めできませんね」
「本当に、あなたが言えた義理じゃないですね」
「ええ。特に、血なまぐさいことに、これまで関わりのなかった人は、できるならこれからも、一生関わらずにいた方がいい。
　でなければ」
　突然、暗殺者はサザリーの腕をつかんだ。
「……っ」
「このように、いつまでも体の震えが止まらなくなりますよ」
「や、やめてください」
「……まあ、今さら遅い忠告ではありますが。
　こちらが報酬ですね。いただいていきます」
　震えるサザリーの腕を動かしてポケットから引き抜かせ、暗殺者はその手に握りしめられた袋を受け取って、その場から立ち去った。

　一善王が暗殺者に襲われ崩御したと言う報せは、焔軍にも届いた。
　そしてその実行犯であろう者の名も、同時に聞かされた。
「は？　タイカが、暗殺犯？」
「馬鹿な」
　聞いた本人も、その横にいたランドも、同時に首を横に振る。
「ありえない。彼はここ数日、僕やホムラ統領と一緒にいましたし」
「ああ。大体、穏便に話が運ぼうと言うこの局面で何故、わざわざ俺が暗殺などと言う、面倒で下らん真似をする必要がある？　話の筋が通らんぞ」
　二人の答えを聞いても、使者は納得しない。恨みの籠った目を、大火に向けてくる。
「……お話は以上です。即刻、お帰り下さいませ」
「いや、しかし本当に」「お帰り下さいませッ！」
　使者はボタボタと涙を流しながら、そう叫んだ。
「陛下はあなた方を信用して、こうして会合の席を設けたと言うのに……！　あなた方はその信用に報いるどころか、こんな卑怯な、非道な仕打ちをなさるとは……！
　我々清王朝の臣下全員、あなた方を深く、深く――お恨み申しますぞ……ッ」
「……」
　それ以上弁解の余地はなく、焔軍側の首脳陣は桧谷を立ち去るしかなかった。



　この事件により、停戦交渉は完全に破談となってしまった。
　そして同時に、清王朝が徹底抗戦に臨む姿勢を固める契機にもなった。
「許さん……、許さんぞ、賊軍どもめがッ！」
　病床にあった前王、一豊は息子の悲報を聞き、すぐに復位。最期まで焔軍と戦い抜くことを宣言した。
「このまま穏便に和睦などと、絶対に済ませてなるものか！　例えこの身が滅びようとも、わしは仇を討つ……ッ！」

　時に、感情が合理性を曇らせ、最適な道を隠してしまうことがある。
　清王朝もこの時、サザリーの仕掛けた罠により、最悪の選択を取らされることとなった。

火紅狐・破渉記　終