火紅狐・末朝記 3

フォコの話、248話目。
地獄の一幕。

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３．
　大火は一人、敵陣に乗り込んだ。



「おい、お前！」
　真正面から、まったく忍びも隠れもせず。
「そこで止ま」
　まず――。
「れっ……」
　制止しようとした敵兵の首を、空中高くに弾き飛ばす。
「……え？」
　噴水のように血を流す同僚の体を見て、もう一人の敵兵がぽかんとする。そして現実を把握し、叫ぼうとする直前。
「う、うわ……」
　彼もぼと、と首を落とされた。

　体を立たせたまま絶命した敵兵二名を皮切りに、大火単騎の殲滅戦が始まった。
「ぎゃああっ！？」「く、くくく、くび、くびっ……」
　どうやら最初に飛ばした敵兵の首が、敵陣の奥にまで届いたらしい。
　にわかに、敵陣が騒がしくなる。
「て、敵襲！　敵襲！」
　カンカンと警鐘が鳴り響き、敵陣全体でガチャガチャと、武具を装備する音が鳴り始める。
「……」
　大火は短くため息をつき、呪文を唱え始めた。
　だがそれも、ほんの５秒もかからない。
「『エクスプロード』」
　ズドン、と地を揺るがす炸裂音とともに、テントの一つが真っ赤に光り、消え失せる。
「な、なん……」
　続いてもう一度、大きな爆発が起こる。
　さらにもう一度。
　もう一度。
　何度も。

　爆発がやむ。
「何が……起こった……？」
　意外にも、数多くの兵士が生き残っていた。
　だが、装備や軍備ははるか彼方に吹き飛ばされ、兵士たちの体自身も、多少の差はあるが中度、重度の火傷を負っている。とても戦闘に臨める状態ではなく、誰も身動きが取れない。
　その中央へ、大火がとん、と降り立つ。
「う……っ」
「あれが……あの……？」
「『黒い悪魔』か……！」
　ざわめきはするが、誰も立ち上がれないでいる。
「どうした？」
　と、大火が周囲に問う。
「ここにいるのは、敵だ。かかってこないのか？」
「……っ」
　大火は周囲を一瞥し、もう一度同じ質問を投げかける。
「かかってこないのか？」
「……」
　武器も体力も失った兵士たちは、何もできないでいる。
　そこへ、半ば焼けた槍を持った兵士が単騎で、大火へと近づいた。
「俺がやる……！」
「そうか」
　だが、次の瞬間。
「……えっ」
　その兵士の身長が縮んだ。
　いや、縮んだのではない。腰から下をばっさりと斬り飛ばされ、上半身のみが残ったのだ。
　きっと自分がどうなったのかも分からないままなのだろう――槍を抱え、大火を見据えたまま、兵士は絶命している。
「ひっ……」
「他に、俺を討ち取ろうと言う者は？」
　三度、大火が尋ねる。
　だがもう、誰も向かってはこない。
「いないな？
　では、説明しておこう。明日、焔軍の本隊がここへやって来る。当然、お前たちと戦うつもりで、だ。そしてその露払いを、こうして俺がしておいた。明日も、本隊に参加する予定だ。
　もし命が惜しい、勅命など己の命に換えられるものかと言う者は、速やかにここから去るがいい。俺もわざわざ、逃げた兎を追うほど暇ではない」
　説明し終え、大火はその場に座り込む。
　その瞬間、倒れていた兵士は大慌てで、その場から逃げ去った。



　翌日。
「……なに……これ……」
　進軍した焔軍が変わり果てた敵陣を目の当たりにし、絶句した。
「昨日まで、ここ……」
「あ、ああ。敵がいた、……はずだ」
「何だよ、これ……？」
　その場には、まったく生命の気配が感じられない。あるのは灰と炭、焼けた土、そしてまばらに残った死体だけである。
「……タイカ」
　ランドもこの凄惨な状況に強いめまいを覚えながら、何とか大火に質問する。
「なんだ？」
「君がやったのかい」
「ああ」
「どうして、ここまで？　おどかして帰してしまえば良かったじゃないか」
「指示したのはお前だ。俺に『悪魔になればいい』と」
「そんなつもりじゃ……」
「では、どう言うつもりだったのだ？」
　大火は無表情で、ランドにこう返した。
「契約は契約だ。その言葉通りに、俺は事を運んだ。
　俺を悪魔と呼び、悪魔になれ、悪魔らしくしろと、お前は言ったのだ。
　言葉は言葉の通りだ。俺は俺の思う、『悪魔』になった。お前のつもりや含みなど、知ったことか」
「……そっ、か」
　大火もランドも、それきり口を開かなかった。