火紅狐・落兎記 4

フォコの話、257話目。
落ちぶれた大商家。

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４．
　フォコたちはルーとルシアンを門前で待たせ、屋敷へと足を踏み入れた。
　と、その瞬間。
「帰ってくれ！　誰も来るんじゃない！」
　屋敷の方から、非常に嫌気に満ちた怒鳴り声が飛んでくる。
「あれが……？」
　振り返って尋ねたフォコに、ルシアンがうなずいて見せる。
「ああ。すぐ下の弟、ミシェル・エールだ」
「どうも」
　フォコは屋敷に向き直り、ミシェルに向かって声をかける。
「突然失礼します、エール卿！　僕らは……」「帰れ！」
　屋敷の窓から花瓶が投げられ、フォコのすぐ前でガシャン、と音を立てて割れる。
「おわっ！？」
「それ以上足を踏み入れたら、今度は椅子を投げるぞ！　さあ帰れ！　帰ってくれ！」
「……なんなんですか、あれ」
「よほど、人を避けたいみたいだね」
「どうします？」
　フォコとランドは短く相談し、結論を出す。
「行くしかないだろ」
「そうですな」
　二人はわめき散らすミシェルに構わず、屋敷へと進む。
「まだ帰らないのか！　帰れと言っただろう！　くそッ！」
　ミシェルは予告通り、今度は椅子を投げてきた。が――。
「『マジックシールド』」
　大火の術により、椅子は三人の頭上で弾かれた。
「あっ、……くそ、くそ、くそッ！　何度言えば分かる！？　入るな！　入るなーッ！」
　なおもわめき続けるミシェルを一瞥し、フォコたちはそのまま屋敷へと入った。

　屋敷内も、外と変わらず荒れ果てていた。
「ひどい有様ですな。ほんまに金、無いんでしょうな」
「だろうね。……うーん？」
　と、ランドが廊下に積もったほこりを見て、疑念のこもった声を挙げる。
「足跡は一つ、か」
「え？」
「ここには彼しか住んでないらしい。少なくともここ数年は」
「ほな、サザリーもいてないでしょうね」
「みたいだね。……まあ、聞くだけ聞いてみよう」
　と、屋敷の主が顔を真っ赤にして、二階から降りてきた。
「出て行けと言っただろう！　耳が聞こえないのか！」
「十分聞こえてます。やかましいくらいですわ。
　と、自己紹介させていただきます。僕は火紅・ソレイユと申します。北方キルシュ流通大番頭兼、南海ロクミン大商会主任顧問をしております」
「そんな大層な肩書の人間が、私などに何の用があると言うのだ！？　投機でも勧めに来たのか！？　それとも詐欺商法か！？　生憎だな、私は一銭も持ってないぞ！」
　どうやら相当に苛立っているらしく、ミシェルは手にした燭台を振り上げようとする。
「ちょ、落ち着いてくださいて！　ちょっと人探ししてるだけなんですて！」
「人だと？　私は何も知らん！　帰れ！」
「話聞いてくださいって、もう」
「知るかッ！　とっとと……」
「……タイカさん、この人落ち着かせる術とかありません？」
「ある」
　大火は短く呪文を唱え、術を放った。
「『ネットバインド』」
　ひゅん、と風を切り、ミシェルの両手両足に糸状の何かが絡みつく。
「なっ、なんだ！？」
「宙吊りにすれば、大人しくもなるだろう」
　まるで蜘蛛の巣に絡め取られた虫のように、ミシェルは一瞬のうちに拘束され、天井からぶらぶらと吊り下げられた。
「ほな、落ち着いて話の方、させていただきますで」
「……」
　憮然とするミシェルに、フォコは質問をぶつけた。
「あなたの弟さん、サザリー・エールさんに、ここ最近会いました？」
「……会ってない」
「ここ最近、連絡を取ったことは？」
「無い」
　ミシェルがそう答えたところで、大火がつぶやいた。
「嘘だな」
「……っ、何を根拠に！」
「オーラ、……と言ってもお前たちには見えんか。
　まあ、別に根拠を挙げるとするなら、その髪型だな」
　言われて見てみると、確かに先程まで何かを巻いていたように、妙にぺったりした部分がある。
「『魔術頭巾』で会話していたな？」
「な、何のことだか」
　ミシェルはとぼけてみせたが、大火は追及を止めない。
「ランド、恐らく２階にあるはずだ。取って来てくれ」
「分かった」
「恐らくは、こいつの使っている机かどこかにあるだろう」
「うん、見てくる」
　少しして、ランドが「頭巾」を手に戻ってくる。
「これ？」
「ああ、それだ」
「これだけで相手が分かるもんなの？」
「俺にかかれば造作もない」
　大火は「頭巾」を受け取り、ぼそ、と何かを唱えた。
「……なるほど。ここから北東、国境沿いの、川の上流に小屋があるのか」
「な、何故それを、……う、う」
　うっかり口を滑らせ、語るに落ちたミシェルは、うなだれるしかなくなる。
「そこに、サザリーがいるんですな？」
「……ああ。いた」
「いた？」
　聞き返したフォコに、ミシェルは力なく笑った。
「私のツテから逃走資金を得て、とっくにそこから逃げているよ。『頭巾』もそこに捨てているだろう。
　そこから先は、私も知らん。あいつの勝手に任せている」
「ツテって、どこです？」
「スパス産業だ。南海での失敗で経営縮小したものの、私たちより金を持っているからな」
「……そうでしたな、ここはあいつの故郷。南海から叩き出したんですし、こっちに来るしかないですわな、そら」
　それを聞いて、ミシェルは「あ……」と声を挙げた。
「なんです？」
「君は確か、ロクミン大商会の関係者と言っていたな？」
「はい」
「聞いた話だが……、以前そこは、ロクシルムと言う名前ではなかったか？」
「ええ、そうですよ」
　そこでミシェルは黙り込み、またうなだれた。
「……何か？」
「……そうか……。君たちが、南海のヒーロー、か」
「はい？」
「私から話すことはもう、本当に無い。……帰ってくれ」
「……ええ、失礼します」
　フォコたちはミシェルの縄を解いてやり、そのまま屋敷を後にした。