火紅狐・集僚記 5

フォコの話、263話目。
８年ぶりの仇敵。

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５．
　フォコは南海で店を立ち上げた時のように、キルシュ流通やネール職人組合、ロクミン大商会から出資を募り、総額５億クラムの資金を集めた。
　その資金を元に、フォコは新ジョーヌ海運を創業した。

　この動きに最も驚かされ、激しく動揺したのは、他ならぬアバント・スパスである。
「バカな！　そんなのは嘘だ！　虚言だ！」
　そう叫んではみたものの――誰もいない工場内では、既に手遅れである。
　本拠にしていたエカルラット王国、スカーレットヒルの軍需工場から大急ぎでマチェレ王国まで出張り、各都市の事務所や商店、工場を周ったが、どこももぬけの殻と化していた。
　元からアバントの経営方針やお小言、叱咤にうんざりしていたところに、「おやっさん」クリオの復活である。元いた職場より非常に良い条件での引き抜きもあって、全員がこれに応じたのだ。
　そのためマチェレ国内におけるスパス産業は、完全に操業を停止していた。
「くそ、バカどもめッ！　誰かいないのかッ！」
　アバントの怒声は、空しく響くだけだった。

　アバントは怒りに任せ、セラーパークの繁華街に向かう。
「ここ、……だったか？　こんなに人がいるとは……？」
　新ジョーヌ海運の本店となった、元エール商会の商店に乗り込み、事実を確認しようとしたのである。
　ほんの数日前まで廃屋となっていた商店は、往年のにぎわいを取り戻しており、人であふれかえっていた。
「……ええい！
　どけッ！　邪魔だッ！」
　アバントは客たちをかき分け、店に入って怒鳴る。
「この大ウソつきの、詐欺師どもッ！　何がクリオ・ジョーヌ復活だッ！　そんなに言うなら本人を出してみやがれーッ！」
　その怒鳴り声に、騒がしかった店内は静まり返る。

　と――店の奥から、男が現れた。
「おーおー、これはこれは、スパス総裁さんやありませんか」
　その姿を目にし、アバントの顔が真っ青になる。
「……ホコウ……！？」
「店に入るなり営業妨害とは、大商会の総裁が聞いて呆れますな。まるでチンピラやないですか」
「き、貴様、生きていたのか！？」
　わなわなと震えるアバントを指差し、フォコは周りの丁稚たちに命じる。
「つまみ出しなさい。商売の邪魔ですし、話は僕が、外で聞いときますわ」
「はい」「ただいま」
　元スパス産業の丁稚たちに両脇を取られ、アバントはぐいぐいと店の外に引きずり出された。
「離せ！　俺を誰だと思ってる、このクズ共！」
「人の店の者を見るなりクズ呼ばわりとは、器が知れますな」
　フォコも店の外に出て、アバントと対峙する。
「……しかし、変わりましたな。見事に禿げてしもて」
「う、うるさい！」
　アバントは顔も、禿げた頭も真っ赤にし、フォコに食ってかかる。
「お前だったのか、この詐欺師め！　ふざけたことを！　クリオは死んだんだ！　人をだまして商売とは、お前の器も……」「死んだ？」
　が、フォコは意に介しない。
「死んだってあんた、自分の目でおやっさんの死んだところを、その目でばっちり見たとでも言わはるんですか？　そんな侮辱しはるんでしたら、出るとこ出ましょか？」
「……う」
　事実、クリオが死んだのを確認したのはフォコ一人だけであるし、その本人がさも生きているかのように、強気に出ているのだから、アバントも自信を持って、「じゃあ訴えてみろ」とは言えない。
「さ、死んだっちゅう証拠、あるんやったら出してみてくれはりますか？　無いんやったら、とっとと帰ってほしいんですけどもな」
「……ホコウうぅ……！」
　アバントはギリギリと歯ぎしりするが、それ以上暴れることもできず、踵を返した。
「……覚えていろよ、ホコウ。きっと総帥が、お前を潰してくれるだろうからな」
「『総帥が』ってあんた、ホンマに総裁、一つの組織のリーダーのつもりですか？」
　その一言に、アバントの足が止まる。
「おかしい話ですな。現地にいるあんたが、遠い中央の人間を頼りにしはるとか。
　総裁とか人に呼ばせとるくせに、まるでガキの使いや。『おかーちゃーん、たすけてーなー、うえーん』みたいな感じがしよるわ」
「ぐ、う……っ」
　プルプルと背中を震わせるのを見て、フォコは追い打ちをかけた。
「やるんやったらあんた自身で始末つけたらんかい！　おんぶにだっこに肩車されとるような身で、自分のことを『総裁』とか人に呼ばすなや、ヌケサクが！」
「……っ」
　アバントは振り返らず、その場を足早に立ち去った。

　その直後――店の方から、パチパチと拍手が聞こえてきた。
「ん……？」
　振り返ってみると、丁稚たちが並んでフォコに、賞賛を送っている。
「ありがとうございます、副総裁！」
「胸がすっとしました……！」
「あのタコ親父に、あれだけガツンと言ってくれるなんて！」
　フォコは苦笑し、店員たちにこう返した。
「……まあ、あのおっさんとのゴタゴタは全部、僕が引き受けたりますわ。せやから皆さん、気にせず商売に精を出してくれたらええですしな。
　さ、店に戻ってください。お客さん待たしたらあきませんで」
「はいっ！」
　丁稚たちは意気揚々と、店に戻っていった。
　それを見送りつつ、フォコはぼそ、とつぶやく。
「ここからが本番や。見とれよ、ケネス。
　こっちでもガンガン、お前の牙城を叩いたるからな……！」

火紅狐・集僚記　終