雪鈴遭妖 3

蒼天剣スピンオフ、第3話。
巫女服違い。

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３．
「んじゃ、その子をあたしと間違えたのね」
「ええ、まあ」
「つっても、この子『狐』じゃん。なんで間違えんのよ」
「それはその、暗かったし、巫女服だし」
　雪乃と小鈴は、蛇に襲われていた少女を介抱していた。
「本当に助かりました……。まだまだ未熟な身でして」
　その巫女服の、狐獣人の少女は、まだ青い顔のまま、雪乃に礼を言った。
「巫女服ってコトは、アンタ央南神道の人？」
「あ、いえ、禅宗習合派です」
　ちなみに央南においては、中央大陸の北部・中部で広まっている天帝教よりも、土着の宗教である央南神道・禅道の力が強い。
　彼女の言う「習合派」と言うのは、その中間的な存在である。
「あ、自己紹介が遅れました。私、鈴原鏡子と申します。央南は玄州、川料から旅をして参りました」
「アンタも名前に『鈴』って付いてんのね。あたしは橘小鈴、よろしくね鏡子ちゃん」
　にっこり笑って鏡子と握手する小鈴に続き、雪乃も自己紹介を返す。
「わたしは柊雪乃、焔流剣士よ。よろしく」
「ご丁寧にありがとうございます、小鈴さん、雪乃さん」
　鏡子がぺこりと頭を下げたところで、小鈴が提案する。
「ねえ鏡子ちゃん、もう夜も遅いし、今夜は一緒に野宿しない？」
「いいんですか？」
「ええ、勿論。雪乃もいいわよね？」
　そう問われたが、反対する理由は無い。
「ええ。鏡子ちゃんが良ければ、わたしは構わないわ」
「ありがとうございます。よろしく、お願いします」

　本格的に夜の帳が落ち、三人を照らすものは焚き火だけとなった。
「へえ、それじゃお父さんは天神大学の教授なんだ」
「ええ。でもここ数年は私が修行に出ていたこともあり、疎遠になっていて……、ふあ、ぁ」
「眠そうね。……って、もうこんな時間だったわ」
　鞄から取り出した懐中時計を見た小鈴が、途端に眠そうな声色になった。
「ふあ、ああ……。とは言え、こんなところで全員眠っちゃったら、明日には蛇の餌食になってるわね。あたしが頑張って起きとくから、二人は寝てて」
「……小鈴」
　と、雪乃が呆れた声を出す。
「あなたに寝ずの番なんて無理でしょ、低血圧で寝るのが大好きなくせに」
「……３時間、いや、２時間は頑張る」
「１時間が限度でしょ。いいわ、わたしが先に眠るし、限界になったら起こしてくれたらいいからね」
「ごめーん、よろしく」
　ぺろっと舌を出す小鈴に苦笑しつつ、雪乃と鏡子は、先に眠ることにした。
「寝るまで、少しお話続けましょ」
「ええ」
「鏡子ちゃんは、旅をして何年になるの？」
「そうですね、３年ほどに」
「わたしたちより長いのね。それじゃ鏡子ちゃんの方が、先輩ね」
「クス、そうなりますね。雪乃さんたちはこの後、どちらに？」
「聞いた話では、央中にゴールドコーストと言う街があって、そこに闘技場があるらしいの。腕試しもかねて、そこへ行ってみようかなって。
　小鈴の方は、どうするか分からないけど」
「……」
「鏡子ちゃん？」
　どうやら、寝入ってしまったらしい。

　と――それを察した小鈴が、そっと近付いてきた。
「雪乃、ちょっと」
「どうしたの？　もう眠くなっちゃった？」
「ハナっから眠たくなんかないわよ。ちょっとこっち来なさい」
「ん……？」
　雪乃はそっと毛布から抜け出し、鏡子に被せてから、小鈴の呼ぶ方へと向かった。
「なに？　険しい顔してるけど」
「アンタ、変だなーと思わなかった？」
「何が？」
「鏡子ちゃんの話よ。あたし、どーしても腑に落ちないところがあんのよね」
「って言うと？」
　鏡子の寝息を再度確認し、小鈴は話を切り出した。
「話に矛盾があんのよ。
　あの子、天神大学で学んだって言ってたわよね。お父さんから魔術学をって」
「ええ。で、その後、改めて神禅習合派に入って、と言っていたわね」
「考えてみてよ、大学に入る歳、ふつーは１８、１９くらいだし、どんだけ才能に富んでても１４か１５くらいでしょ？
　んで、あの子の魔術知識を聞いてると、どうも四回生か院生くらい、論文も書けるかなってくらいよ？　その上で習合派に入り直して修行っつったら、５、６年はザラ。
　最短で考えて、１４足す４足す５で合計、何歳よ？」
「２３ね」
「その上で３年、修行の旅でしょ？　じゃあ今、早くて２６歳、あたしたちより年上じゃない」
「そうね。……え？」
　それに気付いた上で、雪乃は改めて、眠る鏡子の顔を見る。
　どう見ても、それは１０代後半くらいの少女だった。