雪鈴遭妖 4

蒼天剣スピンオフ、第4話。
不気味な女の子。

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４．
　その矛盾に気付くも、雪乃はまだ楽観的に辻褄を合わせようとする。
「でも、童顔ってこともあるでしょ？」
「顔はまだそう言えるわよ。でも手は？」
「……」
　毛布からちょこんと覗く鏡子の手は、確かに大人のものとは思えない。
「それにね、雪乃。アンタ、あの子が襲われてた時、蛇を見たでしょ？」
「ええ。それがどうかした？」
「あの蛇、ちょっと焼け残ってたから見てみたんだけどね。あれはビョウブアオニシキって言ってね、基本は人を襲う種じゃないのよ。大体狼とか猪とか、中型の獣を集団で襲うの」
「実際に彼女を襲おうとしてたわよ？」
「どうやって獲物を見つけるか知ってる？　臭いを感知するのよ。逆に言えば、あの子からは獣系の臭いがしてたってコトよ」
「感じないけど……」
「そりゃ、あたしたちにはね。でも雪乃、あたしも一人で、その上暑い暑いって言いながら、汗だくで着替えてたのよ？　自分で言うのも恥ずかしいけど、その時多分、あたしの臭いは弱くなかったはずよ？
　もし人を襲うとしたら、あたしのところにも来ると思わない？」
「……」
　間を置いてから、小鈴はさらに話を続けようとする。
「後ね、……ずっと引っかかってんのよ。鈴原って名前の教授、どこかで聞いたなーって。
　あたしの家は情報屋やってるから、大きな事件とか事故は記録を残してるの。その記録のどこかで、読んだ覚えが……」
　と、そこで小鈴が黙り込んだ。

「どうしたの？」「しっ」
　小鈴は傍らの魔杖を手に取りつつ、雪乃にも武器を持つよう無言で促す。
「……？」
　雪乃も刀を佩きつつ、周囲に注意を配る。
　と――どこからか、しゅう、しゅう……、と、何らかの獣が息を潜めているかのような声が聞こえてきた。
（……いいえ、どこからか、じゃない。目の前――鏡子ちゃんのところから！）
　その声は、少しずつ大きく、獰猛になっていく。
「すう……しゅう……しゅう……すう……しゅるる……しゅるル……クルルル……グル、ルルルル……」
　そして同時に、雪乃は我が目を疑った。
　毛布の端からちょこんと見えていた手がみるみる大きくなり、そして爪が伸びて凶悪な形になっていく。
　反対側の端から覗いていた尻尾も大きさを増し、ふわふわとしていた毛並みは脂が乗り、ギラギラと光り出す。
　そして彼女の顔も、安らかな少女のものだったそれが、口からにゅるりと牙が伸び、全面にわさわさと毛が生え出して、獣のそれへと変貌していく。
「なに……これ……！」
「正直、分かんないわ……」
　鏡子だったその獣はパチ、と目を開け、くんくんと鼻を鳴らし始めた。
「グルルルル……」
「いかにも『食べ物探してます』って目、してるわよ」
「そーね。……雪乃、コレけっこーヤバそうよ」
「……ええ」
　やがてその怪物は雪乃と小鈴に、視点を定めた。
「グルルル……グオオオオッ！」
「来るわよ！」
　雪乃と小鈴は武器を構え、向かってきた怪物と対峙した。

　人間としての理性は完全に無いらしく、怪物は一直線に、迷うことなく小鈴へと向かってくる。
「狙い、もしかしてあたし！？」
「やっぱり肉付きが良さそうだからじゃない？」
「脂肪だらけだから美味しくないわよ、きっと！　……『マジックシールド』！」
　小鈴は呪文を発動し、自分たちの前に半透明な、魔術の盾を作る。
「グアアア……、ギャッ！？」
　突進してきた怪物は、その盾に顔を打ち付け、ごろんと倒れる。
「きっつ……！」
　１回は防いだものの、魔術の盾には大きなひびが入る。
「もっかい来るわよ！　雪乃、お願い！」
「え、ええ！」
　怪物が体勢を立て直す間に、雪乃は刀に火を灯す。
「……っ」
　しかし、その火はゆらゆらと、不安定に明滅している。
（どうしよう……！？　相手は、さっきの……）
　雪乃の脳裏に、先程まで横で眠っていた、鏡子のあどけない顔が浮かぶ。
「雪乃！　来るってば！」
「……！」
　小鈴の声で、雪乃ははっと我に返る。
「あ……っ」
　気付いた時には既に、怪物は小鈴の術を力づくで破り、今度は自分に向かって飛びかかってきたところだった。