雪鈴遭妖 8

蒼天剣スピンオフ、第8話。
「鏡子」との再戦。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

８．
　鏡子が眠ったのを確認してから数分後、彼女に変化が訪れた。
「すう……しゅう……しゅー……しゅるるる……」
「そろそろ怪物化するみたいね。
　できる限りで、『マジックシールド』の出力を最大にするわ。ソレなら多分、見つかっても突破される恐れはないはず」
「頼んだわよ」
　そうこうするうちに、鏡子はすっかり怪物へと姿を変えた。
「グルルル……」
「ねえ、小鈴」
　雪乃も刀を抜きながら、小鈴に疑問をぶつける。
「どうしてあの子は、怪物になるのかしら？」
「何とも言えないわね。記憶によって体型や服装が変わるし、頭の中を反映してるのかしら。それとも『記憶』を取り込むのに、あの姿が都合がいいとか。……まあ、どれも推測でしかないけどね」
　「鏡子」はうろうろと、辺りを見回している。
「気付かれたかしら……？」
「かもね。青蛇みたいに、臭いであたしたちのコトを察知してるのかも」
　と、「鏡子」はピタ、と動きを止める。
　その顔は寸分のブレも無く、こちらに向けられていた。
「……ばっちりバレてるわね」
「小鈴、頑張ってよ」
「も、もしもの時はよろしく」
「ええ」
　しばらく止まっていたが、やがて「鏡子」はこちらに向かって駆け出した。
「グアアアッ！」
「『マジックシールド』、出力最大っ！」
　昨夜のものより色の濃い盾が、二人の前に現れる。
　が――。
「……クエ」
　「鏡子」は盾の手前で止まり、すいっと横に動いた。
「えっ」
　まさかの反応に、小鈴は目を丸くする。
「……これは覚えてたみたいね」
「ちょ、勘弁してよー！？」
　盾をすんなり回避され、二人は慌ててその場から逃げだした。

　昨夜は追ってこなかった「鏡子」だったが、今晩は違った。
　どれだけ逃げても、しつこく追いかけて来るのだ。
「何でよ、もうっ！」
「『記憶』を喰ってないからよ！　多分、喰うまで追いかけて来るわ！」
　二人は森を抜け、小川を越え、岩場を駆けるが、「鏡子」は依然、追走をやめようとしない。
「ゆ、雪乃っ！」
「なに！？」
「ちょっと、刀貸して！」
「どうする気！？」
「あたしの血、ちょこっと撒いとけば、止まるんじゃないかなって！」
「昨日はわたし、一晩動けなくなるくらいの血を流したのよ！　あなたも同じことするつもり！？」
「……やっぱナシ！」
　と――二人は同時に、唐突に立ち止まった。
「……っ」
　逃げる先に、地面が無くなったからだ。
「前には崖、後ろからは怪物。……どうにかできそうなのは、後者しかないわね」
　雪乃は覚悟を決め、刀を構えた。
「グルルルル……」
　その気迫を感じたのか、「鏡子」は雪乃たちの数メートル前で立ち止まり、姿勢を低くして構える。
「気を付けて、雪乃。一気に間合いを詰めて、攻撃してくるつもりよ」
「ええ、分かってる」
　雪乃は「鏡子」の真正面に立ち、刀に火を灯した。
「グルル……、グオオオッ！」
　すると「鏡子」も大声を上げ、凶暴に伸びた前足の爪にぼっ、と火を灯す。
「……小癪な、ってところね。まさか我が焔流の秘術、こんな簡単に真似されるなんて」
　だが雪乃は臆することなく、不敵に笑う。
「だけど真似たところで、その神髄まで会得できると思わないことね」
　雪乃と「鏡子」は、同時に駆け出す。
「『火射』ッ！」
　雪乃は「鏡子」の爪を、それこそ間一髪、雪乃の長い髪の先をほんの少し、掠める程度にかわす。
　そしてすれ違いざま、雪乃は刀から火を放射した。
「グ、ギャアアア……ッ」
　発射された火は「鏡子」の体中に突き刺さり、その全身を燃やす。
　そして飛び込んできた勢いを止められず、「鏡子」は火だるまで、崖から落ちて行った。
「やった、……かしら？」
「そりゃ、落ちたんだし。……コレで死んでなかったら、マジでバケモノだわ」
　二人は「鏡子」が落ちて行った崖下を、恐る恐る眺める。
「……真っ暗ね」
「かなり深いみたい……。あれだけ燃えてたのに、どこにいるか分からないわね」
　と――雪乃の鼻腔を、焦げた臭いが通り抜ける。
「……！」
　同時に殺気を感じ、雪乃は飛びのいた。
「小鈴、離れてッ！」
「え？」
　雪乃の方に振り向いた小鈴の背後から、全身からブスブスと煙を上げる「鏡子」の影が飛び込んできた。