火紅狐・金宮記 4

フォコの話、293話目。
その日暮らし。

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４．
　悪趣味そのものの、ギラギラとしたその宮殿を、路地裏からぼんやりと眺める者がいた。
「……あーあ」
　彼の手には、ぐしゃぐしゃに丸められた布袋が握りしめられていた。
　４時間前までは、そこにはクラム銀貨が２０数枚、２０００クラムあまりが入っていた。
「もうちょっとだったんだけどな」
　そしてそれは、２時間後には金貨３枚、３万クラムと言う大金へ変化した。
　ところが――今ここには、袋しか残っていなかった。
「あそこでまさかのバースト、だもんな。ついてなかったよなぁ、ほんと」
「……うっせぇ」
　彼は袋を投げ捨て、ゴミだらけの路地に座り込んだ。
「ま、博打なんてそんなもんさ」
　と、彼より先に路地へ座っていた短耳の老人が、ヒッヒッと笑う。
「最初はうまくいく。うまくいくと、『今日の俺はついてる』と思って、調子に乗る。乗ってくると、ちょっとした小金が入ってくる。で、ますます調子に乗る。
　で、そこで足元をすくわれてハイおしまい、お帰りくださいませ、だ。アンタみたいにな」
「うるせえっつってんだろ、じーさん。俺は説教なんか欲しくない。欲しいのは、金だ」
「知ってるよ。この路地にへたり込んでる奴はみんな、そうだ。みんな、失った金が戻ってこないかと祈ってる。で、ちょっと金が入ると、みんな同じことをするんだ。
　地道に貯め込みもせず、反省して故郷に帰ろうともせず、結局また、あの迷宮に迷い込む」
　そう言って老人は、「ゴールドパレス」を指差した。
「……何度も言わせんなよ。説教が欲しくて、俺はここに座り込んでるんじゃねえんだ」
「そーそー。金だよ、金。俺たちは金が欲しいんだ」
　みじめに騒ぎ立てる、薄汚れた若者二人をニヤニヤ笑って見ていたその老人は、そこで表情を変えた。
「そうか、金が欲しいか。なら、俺にアテがある。一日の飯代くらいにはなるが、どうする？」
「あ……？」
　老人はひょいと立ちあがり、こう続けた。
「なに、簡単な仕事だ。歓楽街の南端に新しく店ができる予定なんだが、建設に人手がいるんだ。日当１００クラムでどうだ？」
「ホントかよ……？」
　いぶかしがる若者たちに対し、老人は依然として、ニヤニヤと笑っている。
「嫌ならいいぜ。他にもこの辺でボーっとしてる奴なんざ、大勢いるからな」
　そう言って老人は、ニヤニヤ笑いを浮かべたまま、路地裏から立ち去ろうとした。
「あ、ちょっと待てよ！」
　若者の片方、茶色い髪の短耳の方は、すぐに飛びついた。
「やるやる、やります！　金になるんなら、何でも！」
「ようし、採用だ。……そっちの『狼』の兄ちゃんは？」
　ところが、問われた銀髪の狼獣人は、うなずこうとしない。
「おい、やんねえのか？　折角金が手に入るってのに」
「足りねえよ」
　狼獣人はピンと人差し指を立て、老人に交渉した。
「俺はこれでも職人だったんだ。土方仕事なんかしねーぞ」
「ほう、元職人か。何の職人だったんだ？」
「武器職人だ。剣や槍を作ってた」
　それを聞いて、老人は鼻で笑う。
「ヘッ、……お前さん、バカか！？
　そんな技術、この歓楽街で何になるってんだ！　窓の鉄格子を槍で作るってのか？　机を盾で作るってのか？　フン、そんな技術なんざ、まるで使いようにならんぜ！
　職人は職人でも、大工ならまだ、使いようもあったがな」
「大工仕事もできる。央北のサウスフィールドで、中央軍が使う砦の城壁補修に関わってたこともある」
「ならそっちを先に言いな、兄ちゃん。自分を売り込むなら、売り込み先が何を求めてるかくらい、パッと察しろ。
　まあいい、あんたも採用だ。大工仕事なら、日当は１２０クラムだな」
　それを聞いて、短耳も慌てて自分を売り込んだ。
「お、俺も大工はできる！　一、二回、街道の補修に携わってた！」
「そうか。じゃあお前ら二人、１２０出してやるよ。付いて来い」
　老人はそう言って、路地裏から抜け出す。若者二人も、その後に付いて行った。

　歓楽街の南端、建設現場に着いたところで、老人は大声を張り上げた。
「おーい、アントン！　どこにいる！？」
「あ、ここでーす！」
　建設中らしき建物の上から、猫獣人の男が手を振っているのが見えた。
「大工仕事できるって奴を２人連れて来た！　仕事をやれ！」
「ういーっす！　あざーっす！」
　と、ここで老人は建設現場から立ち去ろうとする。
「じゃあな。真面目に働けよ」
「え、じいさん？」
　短耳がきょとんとした顔で、質問を投げかける。
「あんた、あいつから何にももらわないのか？　紹介料とか……」
「ああん？　……ああ、いいんだよ。ここは俺の組が仕切ってるからな。可愛い子分の手伝いと金に困ってる奴を助けるくらい、たまにゃしようかって思っただけさ」
「組？　あんた、ヤクザかなんかの組長なのか？」
　ヤクザと呼ばれ、老人はぷっと吹き出した。
「ヒャヒャ……、まあ、そんなもんさ。
　だが心配しないでいい、働けば日当はちゃんとやる。もし働かないで逃げても、俺たちは特に何もしやしねえ。お前らが金もらえなくて、ただ困るだけだ。
　そんじゃ、な」
　老人はそう言って、プラプラと手を振って立ち去った。
「おい、あんたら！　早速だけど、こっち来てくれ！　すぐやってほしい仕事がある！」
　と、そこでアントンと呼ばれていた猫獣人が、二人の前にやってきた。