火紅狐・昔讐記 6

フォコの話、324話目。
北方紳士の矜持。

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６．
　だが突然、レブはまた、マフスを抱きしめてきた。
「えっ、あの、な、何を？」
　レブはそれに答える代わりに、ばっと後ろへ跳ぶ。
　最初に工場の門を潜ろうとした時と同様、そこへ槍が飛んできた。
「……チッ、ここまで追ってくるかよ！」
　レブはマフスを抱えたまま、槍が飛んできた方向に目をやる。
「クスクスクスクス」
　積み上げられた木箱の上に、青と黒のストライプのピエロ服を着た子供が立っていた。
「誰だ、お前は！？」
「わたくしの名前は、マスタング。アバント・スパス様を支援している者でございます」
「お前がゴーレムを……！？」
　そう問いかけたフォコに、マスタングはチラ、とだけ目をやり、すぐまたレブの方を向いた。
「わたくしの役目は、こうして『アリジゴク』にかかった蟻たちを抹殺すること。
　さあ、頭を垂れて膝まづきなさい、哀れな子羊たちよ！」
　そう叫び、マスタングは飛び降りる。
「蟻だの子羊だの、一々うっとおしい物言いしやがって……！」
　レブはひょい、と体勢を落とし、マフスを一瞬宙へと浮かす。
「ぁゎわわ……」
　マフスの体の下を潜り、レブはそのまま彼女を背負う。
「しっかり捕まってろよ、殿下」
「あ、ああ、はいっ！」
　マフスがぎゅっとしがみついたところで、レブは腰に佩いていた直剣を抜き払った。
「やってみろよ、クソガキ！」
「あまりわたくしを、見た目で判断されない方が賢明かと」
　マスタングは――その少女じみた顔に似つかわしくない、汚泥を見るかのような目つきで――ニタニタと笑いながら、槍を手に取った。
「えい」
　身長の２倍はあろうかと言う長さの槍を、マスタングは片手で、事もなげに抜く。
「……なるほど、確かに強そうだな」
「ご忠告しておきますと」
　マスタングは槍を構え、慇懃な口調でこう諭した。
「その『お荷物』を背負われたままでは、到底わたくしの槍を受けることなどできませんよ」
「ご忠告、どうも」
　レブはマフスを背負ったまま、マスタングに向かって剣を構えた。
「だがこんな敵地のど真ん中、か弱いお姫様を一人ぼっちにゃできないぜ。
　俺はこれでも北方紳士だ。女子供は身を賭してでも守らなきゃ、名折れってもんだ」
「クスクスクスクス」
　マスタングは口をパカリと開け、気味の悪い笑いを漏らした。

　と――。
「『サンダースピア』！」
　マスタングの背後に回っていたイールが、雷の槍を発射した。
「あ……」
　くる、と振り向いたところで、マスタングの腹に、深々と槍が突き刺さる。
「敵が真ん前にいるのに、チラ見で済ませてんじゃないわよ！」
「あ、ふ……、ゆ、油断、いたしました」
　マスタングはがくりと膝を着くが、口調に変化はない。
「なるほど、あなたは、雷の術を、お使いに、なるのですね」
「それが何よ！？　……って、アンタ、生きてるの？」
「わたくし、このくらいでは、壊れたりなど、いたしません」
　マスタングはゆらりと立ち上がり、槍を構える。
「ご忠告いたします。もう一度、同じ術を撃っておいた方が賢明でございますよ」
「そうか」
　ぎち、とマスタングの首から音が響く。
「じゃあ俺からも、ご忠告。後ろにも気を付けるべきだな」
「あなた方は、不意打ち、ばかりなさる」
「敵を目の前にして、とぼけたことばっかり言いやがって」
　レブの剣が、マスタングの首の３分の１のところで止まる。
「硬てぇな……！」
「わたくし、少しばかり、骨が、鋼で、できて、いるもので」
　口ぶりこそ平然としたものだが、実際のところ、ダメージは蓄積されているらしい。
　見下していたような目が、忙しなくギョロギョロと動いており、また、斬り付けられた首の右側面につながる右腕が、だらんとしたまま動かなくなっている。
「イール」
「ええ」
　レブが剣を首から離すと同時に、イールがもう一度雷の術を放つ。
「う、あああ、……あアアうアあウあアっ！」
　今度はしっかり効いたらしい――首から上がパンと弾け、あの鈍色に照り光る小石となって飛び散った。
「……これも、ゴーレムね。でも、性能は今までのと比べ物にならないくらい」
「二人がかりで、目一杯剣と術を叩き付けて、ようやく首だけか……。チッ、刃こぼれしてやがる」
　レブは忌々しげに刃を拭い、鞘に納める。
　と、背負われたままだったマフスが、ここで恐る恐る声をかけてきた。
「あの、レブさん。もう、大丈夫です……」
「あ、そうだった。……よ、っと」
　レブはしゃがみ込み、マフスを下ろしてやる。
「ありがとうございます、レブさん。……あ、あの」
「ん？」
「……ありがとうございます」
「おう」
　頬を真っ赤に染めるマフスを遠目に眺めていたイールは、ほんの少しニヤニヤと笑った。
（あらあらぁ……？）