火紅狐・序事記 3

フォコの話、345話目。
水面下で起こる不穏。

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３．
　さらに日は進み、３１３年の５月。
　開発計画の第一段階――財団設立と港湾開発、および商工業体制の確立は完了した。
「早速、市場が立っとりますな」
「せやな。……と、ご苦労さん」
　フォコとジャンニ、そしてイヴォラは、往来の反対側から歩いてきた公安職員に手を振り、挨拶した。
「はっ、ありがとうございます！」
　職員たちはフォコたちを見るなり足を止め、ビシ、と敬礼する。
「そんな堅くならんでええよ。ほんで、どないやろ？　今日も平和かな？」
　そう尋ねたフォコに、職員は敬礼を解き、はきはきとした口調で返す。
「はい、本日も異常ありません」
「そうか、ありがとさん。ほな、引き続き頑張ってや」
「はいっ！」
　職員たちは再度敬礼し、その場から立ち去っていった。
「……ちょと、物々しい感じはあるけども、ま、ええくらいかな」
「ええ。まだ公安局が発足して一ヶ月も経ってませんし、皆さんも緊張してはるんでしょうな。そのうちこなれてきますわ。
　ま、これでならず者が割り込んでわーわー言うようなことは、起こらへんでしょ」
「せやろなぁ。……と、そうや」
　ここでジャンニが、フォコに憮然とした目を向けてきた。
「何でか俺の方にも、『総帥はいつ結婚するんやろな』って質問が来たんやけど。そっちの話はどないなっとるん？」
「……耳にタコですわ」
「タコだねー」
　フォコとイヴォラは、同時に苦い顔をした。
「『頭巾』でちょくちょく連絡は取ってるんですけども、まあ、ちょっと、……向こうも色々難航しとるらしくて。向こうさんが落ち着くまで、ちょっと保留しとこかなって」「アホか」
　ジャンニは呆れた顔で、フォコを諌める。
「ヨメさんもらうような大事なこと、なんで保留すんねん。向こうに恥かかす気か？
　それにな、巷でもかなりうわさになってるんやで、『あのやもめ総帥、いつ結婚するんやろ』って」
「……ん、……まあ、そうですな。街の開発も一段落したことですし、一応、向こうと相談してみますわ」
「そうせえ。……俺も耳タコやからな」
　肩をすくめて苦笑するジャンニに、フォコたち父娘もクスッと笑った。
　が――フォコは表情を変え、ジャンニにぼそ、と耳打ちした。
「……なるべくなら心配をかけさせたく無かったんですが」
「何やて？」
「大叔父さんやったら、落ち着いて聞いてくれるでしょうな。
　今夜、ネール組合総長と連絡を取ります。一緒に話を、聞いてもろてええですか？」
「は……？」

　その晩、フォコはジャンニを伴い、ルピアと連絡を取った。
「ちゅうわけで、結婚の話もボチボチ出てきとるんです。……でも」
《ああ。無理だな》
「な、なんでやねんな？」
　一緒に「魔術頭巾」を巻いて話を聞いていたジャンニは、目を丸くする。
《聞いてないのか、ジャンニ？》
「何をや？」
《中央政府の動向をだ》
「現状？　軍務大臣がとうとう更迭されよって、ほんで、央南から久しぶりに、統治についての打診があったとか何とか。
　それ以外に最近、特に大きな動きは無かったはずや。少なくともウチら商人に関するようなもんは……」
《フォコくん。説明してくれるか？》
「ええ。……そうですな、単刀直入に言うと。
　無関係どころか、中央政府はウチらを攻撃する気、満々なんですわ」
「ホンマかいな？　なんでまた……」
「何でかっちゅうたら、宗教的な理由からです。
　元々、ケネスがこっちに中央軍の軍隊引っ張ってきた口実は、央北天帝教を信奉せず――向こうから見たら――自分勝手に新しい宗教、央中天帝教を創って祀り上げとるウチらをこらしめるため、やったわけです」
「まあ、そうやな。そんなん言うてたわ」
「で、ケネスがウチらの総帥になって、それで宗教問題は一応の解決を見たわけですけども。
　しかしその後、僕が総帥になったことで、中央政府はまた、央中天帝教の台頭があるんやないかと懸念しとるんですわ。
　実際、今日の視察でも、街にできてた教会、見とりましたでしょ？　あそこは、あの央北天帝教のシンボル、『スリップクロス』を掲げてましたか？」
「いや……、掲げとったんは、『ロタ・デラ・フォルティッサ』――『エリザさん』のお守りやったな。央中天帝教のシンボルや。
　まあ、そうなるわな。お前が総帥になって以後、商会とこの街への、中央政府からの影響力は格段に小さなった。そら当然、今まで街で偉そうにしとった央北天帝教も、影を潜めざるを得えへんわなぁ」
《そう。そしてそれを、天帝教の現教皇であるオーヴェル・タイムズ帝が良しとするはずが無い。『このまま放っておけばまた、央中は央中天帝教の天下になるだろう』、そう考えているのは明白だ。
　よって、このまま看過していれば、中央政府がこちらへ攻め込んでくる可能性は高い。まあ、それが半年後か一年後か、それとももう少し後になるかは分からんが、な》
　これを聞いて、ジャンニは首をかしげた。
「えらい腰の重い話やな……？　今の天帝さんやったら、もっと苛（いら）ちやろかと思っとったけども」
「なんでか言うたら、大叔父さんも言うてた通り、天帝さんは今、央南の方に目を向けてはるからですわ。
　央南の名代さんがやられてしもたから、天帝さんとしては何が何でも、元の状態に戻したい。そう思てはるんでしょうな」
「元の状態っちゅうと？」
「焔軍が治めとる今の央南をまっさらにして、新しく名代を置き直す。そう考えとるはずです」
「……つまり、その焔軍っちゅうのんと戦争するつもりなんか」
《そう言うことだ》