火紅狐・封臣記 4

フォコの話、351話目。
金火狐総帥の立場。

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４．
　コーネリアス卿は顔を青ざめさせつつも、強い口調でフォコを詰問する。
「何故、情報を遮断したのだ、ニコル卿！？
　これは明らかに、我々の軍務執行を妨害している！　大変な重罪なのだぞ！？」
　いきり立つコーネリアス卿に対し、フォコは卓に置かれていた黄金製の杯をひょいと取り、差し出した。
「まず、お話を聞いていただきたいんですけども、よろしいですやろか？」
「……聞こうじゃないか」
　卿はフォコをにらみつけつつも、杯を手に取る。
　フォコは同じく黄金でできたピッチャーを卓から取り、卿に酒を注いだ。
「北方から輸入した蒸留酒に、同じく南海から輸入したオレンジを搾って香り付けに加え、ウチの鉱山から出た炭酸水で割ったカクテルですわ」
「……ん」
　一口すすった卿の顔が、すぐに赤くなってくる。
「まずくは……、無いな。むしろうまい。ちょっと、……強いが」
「火酒がベースですからな。炭酸で割っても、１４、５度くらいあるでしょうな。
　……ま、ボチボチ話、してきましょか。どうぞ、座ってください」
　そう言って、フォコは卓の椅子を引き、卿に座るよう促す。
「ああ。……ニコル卿、私は、……あなたを、信じていたのだが」
「どうも」
　卿が座ったところで、フォコも卓に付き、酒を自分の杯に注ぐ。
「まず、立場をはっきりさせときますけども。僕は、中央政府の味方ではありません」
「だろうな。こんなことをするくらいだから……」「それは、今は置いといてください」
　フォコはもう一度、卿に酒を注いだ。
「僕がお話していきたいのは、そこへ至るまでへのことです。
　もう一度言いますが、僕、そして僕の率いる金火狐財団と、このゴールドコーストは、中央政府に味方をする気は、毛頭ありません。
　何故なら先々代の頃まで、我々と中央政府の間には深い確執があり、特に金をはじめとする貴金属の売買では、いつも揉めとりましたからな。
　そして先代の時代には、中央政府の側に付くような方針が多かった。ですが……」
「ああ、知っている。私の方でも、先代の軍務大臣が、その先代総帥と結託して、世界を混乱に陥れたのだからな。
　それを考えれば私も君も、先代と同じ轍を踏みたいとは思わない」
「まあ、そう言うことです。
　……そう言うことなんですが、何故先代がそんな暴力的な行動、商人への派兵っちゅう無茶を実行できたんか、卿はご存知でしょうか？」
「……いや。そう言われてみれば、知らないな」
　フォコは２杯目に口を付けながら、その理由を説明し始めた。
「央北と央中では、中央政府が行使でける権威・権力の効果に、差があったからですわ。
　中央政府が在野の商人たちに財貨を要求する時、どのような条件で依頼されているか、卿はご存知ですか？」
「寄進で成り立っている、……のが、建前ではあるが」
「ええ、実際は神の名を借りた、強引な徴発です。まあ、これが央北天帝教の方であれば、まだご利益もあるかなと、自分をごまかすこともでけるでしょうが、我々央中の人間は納得が行きません。
　まともに顔も姿も見たことの無いような、山の向こうの人を神様やと崇めるっちゅうのんは、とてもやないですけど、でけませんのですわ。
　それこそが、央中天帝教の発祥なんですわ。乱暴に供物を要求し、奪い去る神様なんか、奉ってなんかおられへん、ちゅうわけです」
「ズバリと言ってしまったな、卿」
「ええ、ウチらはみんな、ズバズバっと言うてました。それはもうはっきり、『央北天帝教なんか知るかいな』と、何代にも渡って跳ね除けとったわけです。
　ほんで、それが天帝さんの怒りに触れたんですわ。相手もきっちり、『世界は朕のものである』と宣言しとりますからな。その宣言に真っ向から対立する我々のことが、煙たくてしゃあなかったことと思います」
「……その鬱憤を晴らす形で、軍部とエンターゲート氏に指示を出した上で、堂々と強権発動に踏み切った、と？」
「ええ、仰る通りです」
「まさか！」
　フォコの話を聞き、コーネリアス卿はぐい、と酒をあおった。
「それは暴論だ、卿よ。今の陛下ならいざ知らず、その強権発動――即ち央中商人、ゴールドマン家の封じ込めが行われたのは、まだ先代がご存命の頃だ。
　先代、ソロン・タイムズ帝はどちらかと言えば気弱なタイプ、良く言えば穏健派だった。そんなお方が、商人たちに刃を向けさせるような命令をしたとは、どう考えても筋が通らないではないか」
「いいえ、閣下。軍部やエンターゲート氏の誘導があったにせよ、ソロン帝が自ら、認可しとったんです。
　その事実はこちら側で、裏付けを取っとりますから」
「裏付け？」
　フォコの返答に、コーネリアス卿は酒に酔いかけていた顔を一転、引き締めて見せた。