火紅狐・闘焔記 5

フォコの話、383話目。
未来をかけた真剣勝負。

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５．
　玄蔵には最初、一つの楽観的な予測、期待があった。
（わざわざ大艦隊や口八丁、手八丁の官僚共を差し向けるでもなく、己の身一つで交渉に来たくらいだ。
　ならばこの一騎打ちに関しても、実のところは半ば八百長――苦戦しているように見せかけて、結局は拙者側が勝つように、水を向けて来るのではないか？）
　そう考え、対決に臨んだのだが――。
（……まずいな。彼奴は、手加減する気が無いらしい。
　いや、確かに『一閃』や魔術を使ってはこない。それは確かに手加減と言える。使われたら、ひとたまりも無いからな。
　しかし、剣術本体に関しては――これは迷いない、本気の太刀筋だ）
　一騎打ちが始まってからまだ３分も経っておらず、間合いに踏み込み刀を交えたのは、たった数合に過ぎない。
　しかし玄蔵は、まるで一晩中全力疾走したかのような、極度の疲労を覚えていた。
（拙者の人生の中で最も過酷な勝負となるな、これは）
　彼自身から技、術を教わっている故に、玄蔵も十二分に、大火の実力を理解している。その情報が玄蔵に、この勝負に勝ち目が無いことを悟らせていた。
　しかし――玄蔵は勝負を放棄しようとは、全く思っていなかった。
（拙者がここで引けば、央南は今度こそ荒廃し、草一つ生えぬ荒れ地となる。
　１５％もの上納金、武力による圧力外交、……そして何より、克からの恐怖。もしここで拙者が負けるようなことがあれば、それらが一挙に、央南の地を焼くことになろう。
　それは、……ならん！　あってなるものか！）
　一瞬だが、玄蔵はチラ、と見届け人席に座る、手を取り合って見守る双葉と蓮蔵に目をやる。
（あの二人の未来のためにも、……央南の、未来のためにもだ！）
　玄蔵はすう、と大きく息を吸い、大火に飛びかかった。
「でえやあああーッ！」
　玄蔵は勢いよく刀を振り下ろし、大火の額を狙う。
「……」
　大火はそれに応じて刀を上に構え、防御しようとする。
　しかし玄蔵はぐっと右脚に力を入れて体を止め、己の姿勢を無理矢理に低くする。
「……っ」
　上段に構えたため、大火の胴はがら空きになっている。
　その一瞬の隙を突き、玄蔵は半ば転倒したような体勢で、大火にぶつかった。
「う、……っ」
　長身の大火が、ぐら、と揺れる。
「はあっ、はあっ……」
　玄蔵はばっと身を翻し、ふたたび構え直した。
　だが――。
「ち、父上！」「お義父さま！」
　玄蔵の右肩から、だくだくと血が噴き出していた。
「く……、流石に無傷では済まなんだな。……しかしこれで」
　大火の着ていた黒いシャツにも、切り傷が付けられている。
「１勝１敗、と言うところか」
「……もっともその一勝を得るのに」
　大火も体勢を整え、構え直す。
　ボタボタと血を滴らせる玄蔵に対し、大火の方は特に失血している様子は無かった。
「多少、高く付いたな」
「それでも勝ちは勝ちだ。あと２勝挙げれば、拙者は堂々、勝利を誇れる」
「そう上手く行けばいいが、な」

　虚勢を張ったものの、この時点で既に、玄蔵はただならぬ寒気を右腕から感じていた。
（まずいな……。少しばかり深いぞ、この傷）
　玄蔵は羽織を破り、肩にきつく巻きつける。
　その間、じっと自分を見ていた大火に、玄蔵は脂汗の浮いた笑顔を向け、こう尋ねる。
「どうした、克。拙者は今、動けんぞ？」
「傷の手当てくらい、待ってやる。俺は傷を負わんし、それくらいの条件を付けんと、釣り合わんだろう？」
「……くっく、それは痛み入る」
　傷の手当てを終え、玄蔵は右手を一度、閉じ、開いてみる。
（動くことは動く、……が。それでもしびれた感じがあるな。
　あと２ヶ所ではあるが、いきなり利き腕が犠牲になるとは。……しかし）
　玄蔵は両手で、刀を構えた。
（あの悪魔、克大火に刀を当てられたのは、間違いなく僥倖。『できる』と言うことだ。
　勝負は負けと、決まったわけでは無い！）
「待たせたな克、再開だ！」
　玄蔵は今一度、己を奮い立たせるべく、大声を発して大火と対峙し直した。