白猫夢・秋分抄 4

麒麟を巡る話、第4話。
落第。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

４．
　秋也が堂を出たところで、小雪はようやく顔を向けてきた。
「……」
　だがその顔には、温かさは微塵も感じられない。昨日までのニコニコと笑う彼女の姿は、そこには無かった。
「あの、こ、こゆ、……家元……」
「残念ね」
「う……」
　小雪は冷たいまなざしを向け、続いてこうなじる。
「あなたはもっと、剣士として修業を積むべきね。ちょっと大きな大会で優勝して、慢心が過ぎたんじゃない？
　繰り返すわ。あなたは、落第よ。焔流剣士などとは到底呼べない半端者、未熟者。
　あなたは落伍者よ、黄秋也」
「……っ」
　秋也は何も言えず、その場から逃げ去った。



　気が付くと、秋也は紅蓮塞からも離れ、街道からも大きく外れた、薄暗い林の中にいた。
「はっ……、はっ……」
　息がひどく荒い。逃げた疲れに加え、十中八九通ると確信していた試験にも落第し、その結果を呑みこめないでいたからだ。
「……ウソだろ、こんなの……」
　思わず、そんな言葉が出る。
「オレが、……オレだぞ？　黄晴奈の息子の、黄秋也だぞ？　そのオレが、なんで、……なんで、不合格に……っ」
　だが、現実逃避しようと、否定しようとも、心のどこかでは、泣く泣く理解している自分もいる。
「……なんでだよっ……！」
　思わず、側にあった木を殴りつける。
　ミシ、と音を立て、秋也の胴くらいに太いその木の幹に、拳の跡が付いた。
「ふざけんな、ふざけんなっ……！　オレが失格だとおおぉぉッ……！？」
　秋也は落第した羞恥心と、湧き上がってきた怒りとを、続けざまに木へとぶつける。
　何度も殴りつけるうち、木はベキベキと折れ、地面へと横倒しになった。
「……はあっ、はあっ、……はあ……っ」
　秋也の方もこらえ切れず、その場に倒れ込んだ。
「……問題ってなんだよ、問題って？　……鬼、倒すだけじゃねーのかよ？　そりゃ確かに、お袋は倒せなかったけど、でも、……倒せるワケ、ねーだろぉ？」
　怒りから戸惑い、諦観と、秋也の心の中は大きくうねり、ざわめき、そして絶望感が押し寄せてくる。
「……帰れねえ……」
　秋也はこのまま実家に戻った後、皆がどう自分を責め立てるか考えずにはいられなかった。
（母さんは……、きっと、オレに失望するだろう。あれだけ、『お前ならできる』って言ってもらったのに。父さんや兄貴も、がっかりするだろう。月乃も散々、オレを馬鹿にするだろうな。
　……このまま帰ったら、オレは一家の笑い者だ。オレのせいで黄家の名に泥を塗るなんて、……そんなコト、できるかよ）
　秋也は自分が折った木に座り、考えをまとめ直す。
（……もう実家には戻れない。少なくともちゃんと、試験を修了するまではダメだ。……でも、どうやってお袋を倒せって言うんだ？
　……いや、でも、……待てよ？　まさかオレ以外の、他に試験を受けてた奴も、お袋を相手にしたのか？
　確かにお袋は英雄って呼ばれた人だけど、ソコまでか？　そんな、長年続いた試験の内容を変えさせるほど、すごいのか？　当たり前の話だけど、お袋が試験を受ける前は、お袋が試験に出るなんてコト、あるワケないし。
　じゃあお袋が、小雪さんに『自分を出すように』ってねじ込んだか？　……いくらなんでもそこまでさせるワケが無い。第一、お袋はそーゆーコトするのも、されるのも嫌いな性格だし。
　じゃあ、……アレって、……一体なんでなんだ？　何であのお堂で、オレはお袋と戦わされたんだ？）
　そのうちに、秋也にこんな考えが浮かぶ。
（……聞いてみたいな。他の、『ちゃんとした』焔流剣士に、あの試験はどう言うものだったんだ、何を問われてたんだ、ってコトを）
　とは言え、率直にそんなことを聞いても、相手にされるわけが無い。
（試験に落ちたオレが、『試験の答え方教えてくれ』なんて聞いたら、それじゃただのカンニングだ。教えてくれるワケが無い。
　だから、……まずは、オレのコトを知らない奴を捕まえて、……それとなく聞き出す、……しかないか。
　……となると、ゴールドコーストとか、そーゆーのが集まるところに行かないとな。……っつっても、オレ今、金も刀も持ってないし、山越えなんてできない。
　あいつのところ、行ってみるか。あいつなら、……まあ、散々言われるだろうけど、助けてくれるだろ）
　秋也は立ち上がり、「あいつ」――弧月の若い富豪、橘喜新聞社の令嬢、橘飛鳥を訪ねることにした。