白猫夢・橘喜抄 2

麒麟を巡る話、第7話。
２０年の結果。

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２．
　エルス・小鈴夫妻には子供が４人いる。
　その内の一人、長女の飛鳥は秋也と同じ１９歳ながら、既に橘喜新聞社の社員として働いており、将来は次期社長、小鈴のポストに就くと目されている。
　一方で末娘の昂子は、先月で１３歳になったばかりの少女である。そんな多感な時期にある彼女は、その先月の誕生日にこんなことを言いだしたのだ。
「お父さん。あたし、『レイリンさん』の話をお母さんからずっと聞いてて、魔法使いに憧れてきたの。普通の学生さんをやるより、魔術のお勉強がしたい」
　これにはエルスも面食らったが、一方の小鈴は、二つ返事で了承した。
「ん、いいわよ？」
「えっ」
　簡単に認められると思っていなかったらしく、今度は昂子の方が面食らった。
「え、その、いいの、本当に？」
「いいわよ。あたしも本格的に旅に出たの、あんたと一緒くらいの頃だし」
「そうだったっけ？」
　突っ込んでくるエルスを「いいから」と制しつつ、小鈴は昂子にこう尋ねた。
「じゃああんたは、しばらく向こうで暮らしたいってコトね？　最低５年くらいは」
「ご、５年？」
「もっと短いって思ってた？　今みたいな中学校のお勉強と同じくらいのレベルで、２年か３年でハイ終わり、って？」
「それは、その、想像してなかったけど」
「ソレくらい覚悟がいるコトよ、コレは。もし覚悟があるなら、鈴林のトコに連れてってあげるけど、どうする？」
「え、と……」
　母の問いに、昂子は黙り込む。
　それを受けて、小鈴はこう言葉をつなげた。
「……３日待ってあげる。その間に、本気の本気で魔術師やりたいか、それともやっぱり学生でいたいか、選びなさい」
「……うん」

　そして３日後、昂子は魔術師になることを決意。
　小鈴はその決意に応え、学校の退学手続きや鈴林・天狐への打診など、彼女が一端の魔術師になるための下準備を、きっちりと揃えてくれた。



「……正直言うと、ショックだったんだよねぇ」
　夕食を済ませた後、エルスは秋也を伴い、二人で酒を呑んでいたのだが、エルスは不意に、そんな風につぶやいてきた。
「ああ、やっぱり娘さんが離れちゃうのは……」
「うん、まあ、それもなんだけど」
　エルスはくい、と軽くグラスを口に付け、一拍間を置いて話を続ける。
「まあ、ほら、２０年くらい前、僕が同盟にいた時に、『積極的に学校を作って通わせましょう』って提唱したんだよね」
「……ああ、なるほど」
「だからせめて、自分の子供はちゃんと全員、学校に通わせたかったなーって言うのがね」
「よりによって、昂子ちゃんに『イヤ！』って言われちゃったわけですね」
「そうなんだよ」
　エルスはもう一度酒を口に含み、また一呼吸おいて話を続ける。
「……愚痴ばっかりでごめん、とは思うけど、……もうちょっと聞いてほしいんだ。
　僕はね、シュウヤ君。同盟域内の生活向上をと思って、学校の充実とか、水道や街道の整備とか、色々やってたんだよ。
　それがもう、何か言う度に『ダメだ』『イヤだ』の大合唱だったんだよ。通すのにどれだけ苦労したか。本当にもう、みんな頭が固いのなんのって……」
「はあ」
「それで、本格的に胃を壊しちゃったんだよねぇ。もうこれ以上は無理だ、となっちゃってね」
「で、親父にバトンタッチ、ってワケっスね」
「そう、その通り。でも、……まあ、君の印象を悪くしたらごめんだけど、良く続いてると思うよ、トマスは。総長になってもう、１０年近くになるんだからね」
「でも、まあ、親父も結構辛いって言ってますよ。そのうち、兄貴に後を継がせたいって」
「シュンジ君に、か。ああ、彼はトマスそっくりだからね。きっと、こなせるだろうな。
　……でも、シュンジ君も相当、苦労するだろうね」
　もう一度酒を呷り、エルスはどこか落ち込んだ表情を見せた。
「政治の世界は、どす黒いよ。全員の利益になることを提案しても、どうしてか賛成されないんだ。
　何故なら、会議の席にいるほとんど誰もが、自分や、自分の派閥とか組織の利益になるようにと、そう思ってばかりいるからね。真に皆の、公共の利益のために動いてくれる人は、本当にごくわずかだ。
　政界から離れた今でも、悔しい。もっと僕に政治的、精力的な力があれば、今の２倍か３倍は、人を幸せにできたのに」
「……十分っスよ」
　秋也も酒を呷ってから、こう返した。
「２０年前、オレが生まれる前に比べたら、みんな快適な生活を送ってると思います。
　オレの話になっちゃいますけど、今や黄海から紅蓮塞まで、３日もかかんないんスから。お袋がまだ門下生の時なんか、１週間や１０日はザラだったんですし。それは間違いなく、エルスさんが街道整備を強く訴えかけてくれたおかげです」
「……そう言ってくれると、救われる気がするよ。ありがとう、シュウヤ君」
　エルスはグラスの酒を飲み干し、立ち上がった。
「もう今日は、このくらいにしておこう。これ以上呑むと、明日に響きそうだ」
「はい」
「……じゃあ、おやすみ」
　エルスは杖を突きながら、ふらふらとした足取りで居間から離れた。