白猫夢・橘喜抄 3

麒麟を巡る話、第8話。
央南と世界の変遷。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

３．
　秋也が弧月に駆け込んでから、１週間が経った。
　本来ならば、とっくに昂子を伴い、ミッドランドへと向かっているはずだったのだが、秋也にとって肝心のもの、即ち刀がまだ届いていなかったためである。

「まーだ届かないの！？　今、ドコよ！？　発注してどんだけ経ったと思ってんの！？」
　小鈴が頭巾を頭に巻き、誰かに向かって怒鳴り散らしている。魔術による通信機器、「魔術頭巾」を使い、刀を頼んだ業者にクレームを入れているのだ。
「……うん、……うん、……はい？　……うん、……でもねアンタ、自分で一昨日くらいには届けるって言ってたじゃん？
　じゃあ、明日には届くのね？　本当に？　間違いない？　確実に、明日ね？
　……うん、……いいわ、一割引きで勘弁したげる。……は？　何？　アンタ自分の立場分かってる？　……でしょ？　じゃあ負けなさいよ。……うん、……よし。
　じゃ、よろしく。明日、絶対、必ず、よ？　じゃ、ね」
　頭巾を脱ぎ、小鈴は居間で遊んでいた秋也と昂子に声をかけた。
「明日には絶対届けるって、刀」
「分かりました。でも、大分遅かったっスね？」
「向こうの言い分では、在庫の取り寄せだか何だか言ってたけどね。ま、明日届かなかったら半額にしてやるわ。
　刀が届き次第、出発ね」
「はいはーい」
　どことなく、面倒くさそうに手を振る昂子に、小鈴は苦い顔をする。
「アンタ、行きたくないの？」
「え？　ううん、そんなコト無い無い」
「まさか、学校行きたくないから修業するとか、そんなバカなコト考えてたワケじゃないわよね？」
「まさかぁ」
　しれっとそう答えては見せたが、その始終気だるそうな仕草からは、あまり意欲を感じることはできない。
「ま、いいけどね。真面目にやんなかったら、後でツケ払う羽目になるのは自分だし」
「大丈夫だいじょーぶ、ちゃんとやるから」
「まったく、お気楽なんだから……。誰に似たんだか」
（小鈴さんじゃないかなぁ）
　そうは思ったが、秋也は口に出さないでおいた。
「そー言えばさ」
　と、昂子が話題を変える。
「在庫切れって、そんなに売れてるの、刀って」
「ん？　んー……、逆っぽい感じだったわね。最近はずーっと仕入れてなかったみたいよ」
「そうなんスか？」
「そりゃまあ、同盟ができて２０年くらい経ってるし、今は平和だもん。武器を作っても、あんまり売れないし。
　それにほら、銃や火器の開発もガンガン進んできてるし、刀の需要は減っていってるのよ、どっちにしても」
「……」
　その話に、秋也はわだかまりを感じた。
（今の世の中、刀よりも銃、か……。だよな、央南連合軍だって、年々銃士隊を増やしてるって言うし、反対に、剣士隊はここ数年、補充されてないらしいし。
　……ソレ考えると、……何かちょっと、揺らぐんだよな。オレ、このまま剣士やってて食えるのかなって）
　秋也の心中を察したらしく、小鈴がこう話を続ける。
「ま、そうは言ってもまだまだ、刀の需要はあるわよ。この平和がいつ続くか、誰にも保証できないワケだし」
「何かあるの？」
「ある、っちゃあるわね。例えば、央北からの侵攻とか」
　そう返した小鈴に、昂子はけらけらと笑って見せる。
「そんなの、あるワケないじゃん。だって央北って、超ビンボーなところでしょ？　攻めてきたって、蹴散らされちゃうって」
「……そうね。今はね」
　小鈴はそこで、この話を切り上げた。



　２０年前までは権勢を見せていた央北地域も、同盟に敗北して以降、停滞・凋落の一途をたどっていた。
　戦後、央北は複数の国に分裂し、個々に政治・経済を展開してはいたが、やがてその間で紛争が勃発、長期化した。長く続いた内戦は各国の溝をさらに深め、その結果、央北全体の政治力・経済力は著しく低下した。
　現在、央北は世界で最も貧しい部類に入る、非常に荒れた地域であると言うのが、公然の事実となっている。