白猫夢・橘喜抄 4

麒麟を巡る話、第9話。
本音と言い訳の衝突。

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４．
　翌日になり、ようやく橘邸に刀が届けられた。
「お待たせ、秋也君。コレで準備、万端ね」
「ありがとうございます、小鈴さん」
　喜ぶ秋也の陰で、昂子がやはりどことなく、面倒くさそうな顔をしている。
「さーて、昂子」
「なに？」
「いい加減、肚決めなさいよ。アンタ自分で、『行く』っつったんだから」
「分かってるって、行くよ、行くって」
　そんな昂子を心配してか、小鈴の横にいたエルスが優しく声をかける。
「昂子、どうしても行きたくなかったら、今からでも学校……」「ヤだ。行くって言ってるじゃん」「……うん、そうだね」
　昂子はくるりと秋也に向き直り、その手をぐいっとつかむ。
「行こう、秋也兄ちゃん」
「あ、うん。……それじゃ、小鈴さん、エルスさん。お世話になりました」
「うん、またね、シュウヤ君」
「またなんかあったら、いつでも来なさいよ」
「はい。……行ってきます」
「行ってきまーす！」
　ようやく秋也と昂子は、ミッドランドへの旅を始めた。

　弧月を後にし、街道をしばらく進んだところで――。
「……はー」
「どうした？」
「やっ、……っと！」
　昂子は突然、大声を挙げた。
「やーっと、自由だーっ！」
「……やっぱりお前、学校行きたくなかっただけか」
「当たり前じゃん。毎日毎日、何言ってるか分かんない授業ばーっかりでさ、先生もあれダメ、これダメってうるさいし」
　ピコピコと長い耳を震わせながら愚痴をこぼす昂子に、秋也は苦い顔を向けるしかない。
「お前なぁ……」
「おーっと、説教なんかさせないわよ？
　兄ちゃんだって、試験から逃げたクセに」
「……っ」
　ようやく薄まってきていた落第による痛みが、この一言でずき、と蘇った。
「……お前」
「ん？　なに？　何か……」
　次の瞬間、秋也はばし、と昂子の頬を叩いていた。
「きゃっ……」
「言っていいコトと悪いコトがあるだろッ……！？　オレが試験に落ちたのが、そんなにおかしいか！？」
「……あ、……あの、兄ちゃん？」
「いい加減にしろよ、昂子！」
　秋也は怒りを無理矢理抑えつつ、昂子の腕をつかむ。
「痛っ、……ちょ、待ってよ！　冗談じゃん、じょーだ……」「ふざけんなッ！」
　秋也はぐい、と昂子の腕を引き上げ、昂子を半ば宙吊りにする。
「やめてよ、痛いってば……」
「お前、自分のコトばっかりだよな！？　ぺちゃくちゃぺちゃくちゃ、『めんどくさい』だの『じょーだん』だの、自分の都合で話しやがって！
　ちょっとは周りのコト、考えたらどうなんだ！？　親父さん、悲しんでたんだぞ！」
「どーでもいいよ、そんなの。口開けば、『胃が痛い』だの『昔はねぇ』だのしか言わないグータラ親父だし」
「……てめっ……」
「ソレにさ、魔術修行だって冗談のつもりだったんだよ。ソレをさ母さん、真に受けちゃってオオゴトにしちゃうし」
「ソレも、お前のためを思ってやったコトじゃねーか！　お前、何でソレが分からないんだ！？」
「二人が勝手にやってんじゃん、学校のコトも修業のコトも」
「……そんなんでよく、オレに『試験に落ちて逃げた』なんて抜かせるな！？」
　秋也は勢いよく、昂子の腕を振り払う。
　当然、昂子は道にべちゃ、と尻餅を着いた。
「いった、あ……」
「オレは逃げたんじゃない、やり直すんだ！　ソレも、自分のためだけじゃない！　オレを育てて、鍛えてくれたお袋のためでもあるんだ！
　自分の都合でのらりくらり逃げようとするお前なんかと、一緒にするなッ！」
「……ふん」
　昂子は立ち上がり、尻を軽くはたいてから、秋也に向き直り――。
「説教すんなって言っただろ、このッ！」
　秋也の脚を、思いっ切り蹴っ飛ばした。
「うっぐ、……てめっ、何すんだ！？」
「あーだこーだ抜かして、結局逃げてんのはアンタもじゃん！？　逃げてないって言うなら、今すぐあたしを放っぽって、紅蓮塞に戻ればいいじゃんよ？」
「できるかよ！？　オレはエルスさんと小鈴さんにお前を任されて……」
「ソレ！　ソレが一番、ムカってくる！　逃げの口実に、あたしを使ってる！　できるだけ先延ばしにしようとしてんじゃんよ、試験受けんのをさ！？
　学校が嫌で適当言いまくってたあたしと、何が違うってのよ！？」
「っ……」
　反論できず、秋也は黙るしかなかった。