白猫夢・逸狼抄 2

麒麟を巡る話、第12話。
確執、今もなお。

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２．
「うめー」「うまぁ」
　缶詰ではない食事を口にし、秋也と昂子は同時に感動する。
「肉、臭くない！」
「野菜、こんなに食べられる！」
「やっぱり……」
　そしてまた同時に、二人は声を挙げた。
「普通の料理、サイコー！」
　と、二人で騒いでいるところに、店主がそっとやってくる。
「すまんが、お二方。あまり大声を出すのは遠慮願いたい」
「あ、すんません」
　ぺこ、と頭を下げた秋也に、店主は苦々しい目線を向ける。
「まったく、これだから焔の奴らは……」
「え？」
　秋也たちがわずかながらも憮然とし、それに対して見た店主はぺこ、と頭を下げ返す。
「……いや、失敬。今は友好関係にある方々に、無礼なことを言った」
　そう言い残してそそくさと立ち去った店主に、昂子も眉をひそめる。
「何アレ、すっげー感じ悪いんだけど」
「まあ、そう言うなって。元々さ、焔流と黒炎は仲悪かったんだしさ、今でもまだ、良く思ってないヤツもいるんだよ」
「昔のコトじゃん」
「お前にとっちゃ昔のコト、産まれてもいない前の話だろーけどさ、歳いったヤツにはまだ『今』の話なんだって」
「……どーでもいーや。食べよ、食べよっ！」
　昂子はけろっとした顔で、肉を口に入れた。



　その夜――。
「……ええ。間違いありません、見覚えがあります。宿帳の名前からしても、彼に相違ないでしょう」
　先程秋也たちをたしなめた、あの教団員の店主が、黒鳥宮の人間と「魔術頭巾」で連絡を取っていた。
「どう致しますか？」
《どうって、……うーん》
　真剣な声色を立てる店主に対し、相手はぼんやりとした返答を返す。
《どうもしなくていいんじゃないかなー、なんて》
「何故です？　表向きは休戦協定や友好宣言を結んだとは言え、あの焔流ですよ？　その上、奴は先の大会で、我々に恥をかかせた！　このまま何もしないで通すなど……」
《表向きには友好にしてるでしょ？　じゃあ、表向きだけでいいからニコニコ笑って通せばいいじゃないですか》
「そんなわけには……」
《私もね、どちらかって言えば友好派なんですよねぇ。そりゃ教団員ですから武術はたしなんではいますけども、血生臭いのや汗臭いのは嫌いなんですよ》
「ふざけないでください！」
《ふざけてなんかいません。私は『わざわざ無意味に揉めるようなことはしたくない、折角どちら側も仲良くしようと言ってるんだから、そのまま通す方がいいだろう』と、至極まともに主張してるだけですよ。
　それともあなた、超穏健派である今の教主に逆らうと言うおつもりですか？　それこそふざけた、不遜な態度じゃありませんか？》
「それは……、いや……」
　相手は余程面倒だったらしく、ここで話を切り上げてきた。
《とにかく、私からは何もしないことをお勧めします。一応、上には話を通しますけど、多分私と同じ答えが返ってくるでしょうね。
　また何かあったら教えてください。それじゃ》
「あ、ちょっ」
　店主は話を続けようとしたが、そこで通信は切れた。

　宿の中をうろついていた昂子は、この会話を物陰で、そっと耳にしていた。
（やっぱあの店主、あたしら嫌ってたみたいね）
　昂子は欠伸を噛み殺しながら、店主の行動を嘲った。
（話の感じからすると、相手は教団の総本山の誰か、ちょっと偉い人だったのかしらね。でも結局、襲うとかってのは却下された感じか。
　イマドキ流行んないって、武力行使とか力ずくとか、喧嘩とかメンツとか。ばっかみたい）
　昂子は小さく欠伸をし、それから寝室に戻った。



　黒荘にて秋也たちを拘束すると言う、この物騒な計画はあっさり却下されたものの、教団本部には秋也たちが来ている旨については、約束通り伝えられた。
　そして予想されていた通り、教団の上層部はそのまま通すことを決定した。
　それを良しとしなかったのが――。
（……やはり、腑に落ちない！）
　あの少年、ウォンである。
（母上を侮辱するわけではないが、相手は我らが誇り、教団の威信を担って舞台に上がった僧兵たちを、あろうことか公衆の面前で辱めた奴なんだぞ！？　それを何の咎めもせずに通すなど、僕たちのメンツに関わる！
　僕は嫌だぞ、『黒炎教団は腑抜けの集まりだ』などと囃されるのは！）
　ウォンは壁にかけていた武器――三節棍を手にし、部屋を抜け出した。