白猫夢・飾帝抄 3

麒麟を巡る話、第67話。
悪魔は今も。

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３．
「え、悪魔……？」
　この問いに、秋也は面食らう。アルトも同様らしく、怪訝な顔を見せている。
「悪魔ですって？」
「そう。いくら殺しても死なない。跡形もなく死骸を消し飛ばしても、いつの間にか背後に立っている。そんな、悪魔だ。
　その存在を、信じるか？」
「それは、……物語や、演劇なんかの話で？」
「現実において、だ」
「いや、……お尋ねいただいてこんな返答は不躾かとは思いますが、……常識とは思えません。もしそんなのを真面目に信じている者があれば、嘲笑うところでさ」
「だろうな」
　アルトの返答に、モダス帝は寂しげな笑みを見せた。
　が、秋也の返答はまったく逆だった。
「いる……、でしょうね。オレの知り合いにもそう名乗ってる、金毛九尾の魔術師が一人いますし、そうとしか思えない剣士を相手に戦ったコトもあります。
　いてもおかしくないと、オレは思います」
「……そうか」
　秋也の答えに、モダス帝は今度は、ほっとした顔になる。
「詳しく聞いてみたいところだが、……信じてくれるならば、先を話すことにしよう。
　単刀直入に言おう。アロイス・クサーラは悪魔だ。それこそ何度殺そうとも蘇り、粉微塵にしようとも復活する、思い出すだけでも身の毛がよだつ、世にもおぞましき存在だ」
「仰る意味が分かりかねます。それは比喩ですか？　それとも本当に、実行されたお話で？」
「後者だ。私は実際に６度もアロイスを暗殺しようと企て、そしてそのすべてが失敗に終わったのだ。
　確かに私のこの手で、奴を谷底へ突き落とし、頭を斧ではね、廃坑にありったけの火薬を詰め、そこに閉じ込めて爆破し、……とにかく、ただの人間ならばまず間違いなく死ぬはずの方法で、奴を６度も葬った。
　だが結果は、諸君の知っての通りだ。その都度、奴は何事も無かったかのように復活してきた。そして６回目の暗殺が失敗に終わったその時、私の心は折れてしまった。最早あいつを殺すことはできないと、心に深々と刻まれてしまったのだ。
　それから１０年――私は最早、西方南部を牛耳る器ではない、お飾りの皇帝となってしまったのだ」
「なるほど。にわかには信じられませんが、その話が本当であれば、確かにこれはどうしようもない存在だ。
　……となると我々に頼みたいこととは、どうやら７度目の暗殺などでは無いようですな」
「ああ。それは君たちを無駄死にさせるようなものだ。そんなことは、到底頼めない。
　かと言って、従軍して戦争を勝利に導け、とも言えない。それは結局、アロイスの思うつぼだ。仮に勝利し西方南部を統一しようものなら、奴は今度は、西方全土を征服する計画を嬉々として練るだろうからな」
「ふむ。結局、問題の根っこはクサーラ卿にあるわけだ。しかし卿本人をどうこうするのは、我々にゃ不可能。そしてこれ以上、卿の言いなりになるのも嫌だ、と。
　となると……、残る策は陛下、あなたが隣国に亡命し、卿を一人残して悪者にしてしまおう、と言うところですか」
「……明察だ。そう、その通りだ。既に私の身は、ただのお飾りでしかない。政治運営の主幹は、アロイスが握っている。私がいなくとも、帝国にとっては何の問題も無いのだ。
　勿論、身勝手な話であることは重々承知している。だがこれ以上、『私のために』などと口実を付けられて戦争を起こされ、その結果数多くの死者を出すのは――改めて言うが――耐え難い苦痛なのだ」
「なるほど。御自分で仰った通り、身勝手ですな」
　アルトは侮蔑的な目を、モダス帝に向ける。
「実情はどうあれ、この国の代表者、第一の人間として今までふんぞり返ってきたあなたが、亡命を選ぶんですか。あなたを慕ってきた人々を置いてけぼりにして。
　そりゃ、とんだ無責任じゃあないですかねぇ？」
「……百も承知だ」
「だったら、もっといい方法があるじゃないですか。あなたが一人、責任を取って死ねばいい。わざわざお隣さんのとこに押しかけて、迷惑をかけることは無いでしょう？」
「トッド君！」
　ロガン卿が声を荒げるが、モダス帝はそれを制する。
「そう考えるのはもっともだ。至極、当然の話だろう。だが考え方によっては、死ぬ方が身勝手ではないのか？」
「って言うと？」
「私が死ねば、それ以降はもう私には、何の手出しもできない。すべてがアロイスの掌中に収まることとなる。そうなればどれほど、おぞましき結果となるか！」
「ですから、そりゃ亡命しても一緒で……」
「だが亡命しプラティノアールの力を借りれば、今よりももっと、アロイスを討てる可能性は高まるのではないか？　私はそう思っているのだ」
「……ふむ」
　一瞬の間を置き、アルトは頭を下げた。
「なるほどなるほど、亡命案が首尾よく行けば、あの聡明なハーミット卿から知恵を借りることもできるわけだ。ご自分一人で挑むよりは、まだ可能性が模索できる。
　いやいや、その考えには至りませんで。これは御見それいたしました」
「無論、アロイスを討伐した暁には皇帝として復権し、元通りに私が帝国を治め、己の責務を全うすることを約束しよう。
　あくまでこれは、アロイス討伐のための亡命なのだ。死んでしまっては、この策を実行することができない」
「ええ、ええ、十分に承知致しております、陛下」
　アルトはもう一度、頭を下げて見せた。