白猫夢・帝憶抄 5

麒麟を巡る話、第78話。
鉄の悪魔、六度目の降臨。

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５．
　フィリップは傷だらけのまま、基地の外に放り出された。
　正確に言えば、粗忽な兵士たちが気絶した彼を死んだものと勘違いし、ゴミと一緒に山へ捨てたのである。
「ひゅー、ひゅ、っー……」
　放り出されてから数時間後、どうにか息を吹き返したものの、そのまま放置されれば死ぬのは明らかだった。
　しかしフィリップには、既に指一本動かすだけの気力も、体力も残っていない。
（こんな……、こんな死に方……！）
　奇跡的に戻った意識が、刻一刻と薄まっていく。
（僕の人生って……、一体……、なん……だったん……だ……）
　腫れ上がった目から、血と一緒に涙が流れてくる。
　フィリップは今度こそ、死を覚悟した。

　その時だった。
「お前はここで死ぬべき器ではない」
　瀕死の彼に、話しかける者がいる。
「ひゅーっ……」
　言葉を返そうとしたが、どうやら肺かのどに穴が開いているらしい。声はただの風音となって、口から出てきた。
　それでも、そのフードを深く被った男は、フィリップの意思を察したようだった。
「私は御子に仕える命を受けた者。そう、お前こそが次代の御子となるべき器なのだ」
　彼が何を言っているのかはさっぱり分からなかったが、それでもフィリップは、口からひゅーひゅーと弱々しい声を出し、助けを乞う。
「お前に力を与えよう。この世を動かし、意のままに操れるだけの力を」
　フードの男が、フィリップの額に掌を押し付けた。



「……！」
　鳥の鳴き声で、フィリップは目を覚ました。
「あ……れ？」
　昨夜の出来事が、脳裏に蘇ってくる。
「ここは……、天国？」
「そうではない。現世だ」
　傍らに立っていたあのフードの男が、フィリップの独り言に答えた。
「うわっ！？　……あ、と、あなたは、昨夜の？」
「そうだ」
「あなたが、僕を助けてくれたの？」
「正確には違う。お前自身の力を増幅し、その結果、お前はお前自身の力で、己の傷を治したのだ」
「……？　どう言うこと？」
　男の言うことが分からず、フィリップは首を傾げる。
「立てるか？」
　フィリップの問いに対し、男はそう返した。
「え？　……うん、普通に立てるよ」
「兵士らにあれだけ暴行を受けた体でも、か？」
「あれ？　そう言えば……」
　フィリップは自分の体を確かめてみる。服はボロボロになっているが、体にはあざ一つ付いていない。
「人間には自然治癒力と言う力が備わっている。多少の怪我でも、放っておけば数日で治ってしまうのは、その力によるものだ。だが普通の人間であれば肉が裂け、骨が折れるようなダメージまで治癒できる力は持っていない。
　お前はその限界を、大きく凌駕しているのだ」
「僕が？　まさか！　だって僕は、ただの鉱夫見習いだよ？」
　否定するフィリップに対し、男は突然、フィリップの腕を取った。
「な、なに？」
「良く見てみるがいい、己の腕を」
「え……？」
　言われるがまま、フィリップは自分の腕を観察する。
「……あれ？」
　鉱山で働いていたし、元々それなりに筋肉は付いていた。
　しかし今、男に掴まれているその腕は、昨日とはまるで筋肉の量、そして付き方が違って見える。
「これって……？」
「もう一度言う。お前の力は飛躍的に増幅されているのだ。昨日までのお前とは、まったくの別人と思え」
「って言われても」
　ぼんやりとした返事をしたフィリップの手を放し、男は近くの木を指差した。
「殴ってみろ。全力でだ。それですべてが分かる」
「えー……、痛そうなんだけど」
　文句を言いながらも、フィリップは拳を固め、木の前に立ってみる。
　自分でも信じられないほど腕にみなぎっていた力を、試してみたくなったからだ。
「じゃあ、……えいっ！」
　フィリップは言われた通りに、木の幹を殴りつける。
　次の瞬間――ベキベキと木の裂ける音とともに、フィリップの拳が木の反対側に突き抜けていた。
「なっ、……えええっ！？」
「分かっただろう。お前は既に、昨日までのお前ではないのだ。
　お前は御子――乱れしこの世を真に治める使命を負った、この世にただ一人の存在なのだ」