白猫夢・賊帝抄 3

麒麟を巡る話、第134話。
剣士対超人。

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３．
　アルトが襲いかかってきた瞬間、秋也は全身の毛がバリバリと逆立つほど、その脳内一杯に危険を感じていた。
「……ッ」
　その直感を受け、体が勝手に動く。とっさに構えた刀でアルトの初弾をギリギリ止め――たつもりだったが、気が付けば秋也は壁に叩き付けられていた。
「……げほっ！？」
　何が起こったか分からず、秋也はゲホゲホと咳き込む。
「おいおい、トロくせえな？　そんなにノロマだったか？」
　アルトとの距離はこの時、３、４メートルほど離れていた。
（見えなかった……！　変だな、ここまで強くなるなんて？）
　どうにか態勢を整え直し、今度は秋也が、アルトへと斬りかかった。
「りゃああッ！」
　刀に火を灯し、自分が出せるであろう最高速度で振りかぶったが、刀は赤い軌跡を残して空を切るだけだった。
「ひっひ、どこ狙ってんだ？」「……！」
　ぐい、と襟をつかまれ、引っ張られると同時に足払いをかけられて、秋也の視界が１８０度縦回転する。
「何だよ、これでおしまいか？」
　間延びしたアルトの声が聞こえてくる。
　秋也はこれから来る攻撃を察知し、両手を後頭部に回した。
「そーら、……よぉッ！」
　ボキボキと音を立て、秋也の左手の甲が砕ける。しかしそれでも威力を殺し切れず、首に嫌な痛みが走った。
「がっ、あ、……あ、っ」
　床を二度、三度跳ね、秋也はまた壁際に飛ばされた。
「はあっ、……はあっ、はあっ」
　たった二回の攻撃で、既に秋也の視界は赤黒く染まっている。
（お、おかしい、強すぎる……。ほんの３日前、戦った時は、こんな、強さじゃ）
　どうにか立ち上がろうとしたが、膝の力ががくんと抜け、体勢を大きく崩す。
　秋也とアルトの力量差は、明らかに前回と逆転していた。
「っかしいな……？」
　だが、それでもアルトにとっては満足いく状態ではないらしかった。
「今の一撃でお前の脳みそ、半分くらいぶっちゃけるはずだったんだがな。……いや、初弾の時点で、真っ二つにブッ千切るつもりだったんだけどな。
　何で俺の速さに付いて来られる？　何で俺の力を受け止められる？　超人になったはずのこの俺に、お前はどうして対応できるんだ？」
「ちょ、う、じん……？」
　声もまともに張れないほどダメージを負った秋也に、アルトはニヤニヤと笑って見せる。
「そうさ。俺は超人になった。だからこそお前と、対等以上に戦えるんだぜ。
　ほれ、もっかい来てみろよ、シュウヤ。俺のやさっしーい情けだ、もう一太刀くらいは相手してやんぜ？」
　アルトは床に落ちていた秋也の刀を蹴り、秋也のところに寄越す。
「なめ、や、がって……！」
　胃から口の中に上っていた血をビチャビチャと吐き、秋也は刀を拾い、構える。
　だが既に左手を粉砕骨折しているため、構えたその刀は、ガタガタと揺れている。
「てめー、なんかに、……やられて、たまるか、……ッ」
　それでも全身に力をみなぎらせ、秋也はアルトに向かって駆け出した。
「『火閃』ッ！」
　振り払った刀から火が撒き散らされ、アルトへ飛んで行く。
　しかし、アルトはひょい、と事も無げにそれを避ける。
「……ッ」
　秋也はもう一度、薙ぐ。それも避けられる。
「……ぁッ」
　もう一度。
「ら……っ」
　もう一度。
「は……ぁ」
　もう一度。さらにもう一度。立て続けに、振るい続ける。
「……そ……っ、……くそっ、……くそ、ぉ、っ」
　やがて、秋也の動きが止まる。
「どうした？　もう、来ねえのか？」
「……くそ、……が……、っ」
　体がぶるぶると震えだし、上段に構えた刀から火が消える。
「……ごぼ、ぼ、ぼごごっ」
　それと同時に、秋也の口からおびただしい血が、泡になって吐き出された。
「……限界か？　くくく、ザマぁねえな？　剣士が聞いて呆れるぜ！」
　だが、それでも秋也は倒れない。
「……」　
ガクガクと足を震わせ、刀を上段に構えたまま、眼だけがギラギラと生気を持って、アルトをにらんでいた。
「倒れないのは立派だな、……とでも言ってほしいか？」
　アルトはニヤついた顔で、秋也との距離を詰める。
「俺がそんなクサいセリフ言うわけねえだろーが、バーカ！　ただただ惨めで無様でみっともねえだけだぜ、無謀で能無しのお坊ちゃんよぉ？」
　アルトは依然倒れない秋也の前で立ち止まり――その首をギリギリとつかむ。
「げ、げぼ、げぼっ、ごぼっ」
　秋也の口から、さらに血の泡が流れ出す。顔からはみるみる血の気が引き、血走った眼はぐるんと白目をむいた。
「持って後５分、か？　ならいい、丁度いい。
　俺がお前の目の前で、あの小娘を手籠めにし、お前を絶望させるにゃ、十分な時間だ」
　アルトは秋也の首をつかんだ手を、ぐいぐいと下げる。
「……ごぼ、がはっ」
　その力に抗えず、秋也の体がついに、地面へと落とされた。