白猫夢・賊帝抄 5

麒麟を巡る話、第136話。
絶対渡さない、絶対離さない。

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５．
「……ひっく、……ひっく」
　ベルの泣き声で、秋也はようやく我に返る。
「……ベルちゃん！」
　秋也は慌てて、ベルに駆け寄った。
「大丈夫か！？　な、何も、何にもされてないよな！？」
「しゅ、……」
　ベルは秋也の顔を見るなり、また、大声を挙げて泣き出した。
「うああああん、じゅうやぐうううん」
「お、おい？　まさかもう、何かされて……」
「ごわがっだよおお」
　ベルは大泣きしながら、秋也にぎゅっと抱き着いた。
「……ああ、うん、もう大丈夫。大丈夫だから、うん。悪いヤツはオレがやっつけてやった。
　もう大丈夫だから。安心してくれ、ベルちゃん」
「うん……うん……」
　ベルはまだ嗚咽を漏らしながらも、どうにか泣き止む。
「ありがと、シュウヤくん、ひっく、……ありがと」
「いいよ、礼なんて。最初っから助けに来たつもりなんだから」
「でもっ、シュウヤくん、ひっく、死んじゃったかと思って」
「……あれ？」
　そう言われ、秋也は自分の体を確かめる。
（おかしいな？　オレ、確かに全身ぐちゃぐちゃになったかと思うくらい、ボコボコにされてたはずなんだけどな）
　その間にベルは、自分の首にかかった鎖を外そうとしていたが、やがてふるふると首を振った。
「外れない。どうしよう、シュウヤくん？」
「あー……、と。刀、……はアイツと一緒にすっ飛んじまったな。
　ちょっと待っててくれ。上に鍵、あるよな？」
「鍵、あいつが持ったまんま」
「うわ、マジか。どうすっかな」
　秋也も鎖をにぎったまま、ベルと並んで座り込む。
　と、ベルがぼそぼそ、と何かをつぶやく。
「ん？　何か言った？」
「……あの、ちょっと、聞きたいんだけどさ」
「何を？」
「さっき、あいつを殴り飛ばした、ちょっと前。
　シュウヤくん、……えっと、……あたしのこと。『絶対渡すもんか』って言ってくれた、……よね？」
　そう聞かれ、秋也は「えっ」と声を挙げた。
「あ、うん、まあ、言った、かな。言ったけど、あの、そんな、変な意味じゃなくて」
「変な意味で、……いいよ？」
　そう言うなり、ベルはもう一度秋也に抱き着き――唇を重ねてきた。
「もごっ！？」
「シュウヤくん、……あのね？」
　秋也から離れ、ベルは真っ赤な顔でこう言った。
「妹じゃなくなっていい？
　あたしシュウヤくんのこと、……とっても、好きになっちゃったみたいなの」
「え。……えー、あー、うー、……マジで？」
　口ごもる秋也を見て、ベルはまた泣きそうな顔をする。
「……ダメかな」
「な、……なワケないだろっ」
　秋也は意を決し、こう返した。
「オレも何て言うか、その、アイツに襲われそうになってた君を見て、心の底からやめてくれって叫んでたんだ。
　オレ以外の奴と結ばれるようなベルちゃ、……ベルなんて、絶対見たくない」
「あたしもだよ、……シュウヤ。あたし、君以外と絶対、キスとかなんてしない。絶対だよ」
　二人は手を取り合い――そしてもう一度、互いに口付けした。

　と――。
「お前らなぁ」
　サンクの呆れた声が飛んでくる。
「人が心配してここまで来たってのに、のんきにちゅっちゅしてんなよなー」
「ひゃあっ！？」「おわっ！？」
　二人は慌てて離れ――ようとしたが、いつの間にか絡んでいた鎖に互いが引っ張られ、揃ってこてんと倒れてしまった。



　サンクに錠前を壊してもらい、ベルは秋也に手を引かれながら、王宮一階まで降りてきた。
　アルピナとサンデルの二人と合流したところで、サンクが秋也たちを茶化す。
「こいつら俺が見付けた時、抱き合ってキスしてたぞ」
「なんと」
「あらまぁ」
「うー……」「もぉー……」
　顔を真っ赤にする二人を見て、アルピナはクスクスと笑う。
「その様子なら、大丈夫そうね。
　さあ、急いで帰りましょう。ここでじっとしていたら、いつトッドレール一味や、トッドレール本人に……」「あ、ソレなんスけど」
　警戒しかけたアルピナに、秋也が事の顛末を説明した。
「え、じゃあ、トッドレール氏はあなたが始末しちゃったの？」
「ええ、そうなります」
「となると、先程の影はトッドであったか。刀で串刺しにされた上、３階から湖へと真っ逆さま、……となれば恐らく生きてはおらんだろうな」
「……です、よね」
　サンデルはバン、と秋也の両肩を叩き、褒め称えた。
「よくやった、シュウヤ！　見事に使命を果たしたな！」
「ええ、まあ……」
　あいまいに応えた秋也に、アルピナがこう声をかける。
「殺してしまったと悔やんでいるかも知れないけれど、トッドレール氏はそれこそ殺人をはじめ、相当に汚いことをやり尽くした卑劣漢よ。殺害・死亡はやむを得ない結果だと、わたしは思うわ。
　……正当化できるような方便は無いけれど、それでもあなたのその行為で、多くの人の命と将来はきっと救われた。わたしも皆も、そう思ってるわ」
「……ありがとうございます。そう言っていただければ、オレも救われた気がします」
　秋也はそれだけ返し、ベルの手を引いたまま、王宮の外へと出た。

白猫夢・賊帝抄　終