白猫夢・追鉄抄 3

麒麟を巡る話、第139話。
悪魔の降臨。

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３．
　後部エンジン爆発の衝撃により車は大きく後ろに傾き、牽引されていたリヤカーは逆に、前へとつんのめっていく。
「お、わ、わわ、……だーッ！」
　Ｖ字に重なりかけた両車から、秋也は慌てて飛び降りる。
　同時に投げ出されかけた四人を、秋也は空中で何とかつかみ、目の前に迫ったリヤカーを蹴り、その反動で車の間から脱出した。
「……う、……ぐ、……ぐああっ」
　着地した瞬間、自分を含めた５人分の体重が右脚に乗り、ボキボキと耳障りな音が響く。
「い、……てぇ」
　それでもどうにか全員、車の衝突から免れることができ、よろよろと立ちあがったサンデルが秋也に肩を貸す。
「ぶ、無事、か、っ」
「だ、大丈夫、っス、から」
「馬鹿を、い、言え、……くっ」
　立ち上がろうとするが、サンデルも秋也も、揃ってがくりと膝を着いてしまう。
「み、みんな……、無事……？」
　アルピナが皆に呼びかける。その左肩は不自然なほどだらんと垂れ下がり、外れているのは明らかだった。
「お……おう……」
　サンクは地面に座ったまま答える。どうやら彼も、足を折ったらしい。
「……」
　ベルは答えない。
「お、おい、ベル……？」
「触っちゃ駄目！　……う、く、あう、っ」
　アルピナは肩を自分で入れ直し、倒れたままのベルに近付き、様子を確かめる。
「気を失ってるだけみたい。擦り傷や打撲はあるけど、折れたり外れたりはしてないわ」
「……良かった」
　秋也の気が緩み、意識が遠くなりかけた。

　だが――ゴツ、ゴツと言う重い足音が聞こえ、全員が硬直する。
「……そんな……まさか……！」
「冗談じゃねえ……！」
「まだ……生きていると言うのか……！」
「……くそ……！」
　近付いてきたアロイスはガリガリとした金属質の声を荒げ、こう言い渡す。
「オ前タチハ……ガガッ、……二度モ私ノ御子……皇帝ヲ……、ガピュ、ガッ……亡キ者ニシタ……！
　ソノ愚行、蛮行……ガ、ガガガ……、万死ニ値スル……！　全員……ココデ……ガガ、ガピュ……死ヌガ良イ」
「……～ッ！」
　秋也は折れた足を無理矢理に引きずり、落ちていた車のバンパーを構え、アロイスと対峙する。
「させっかよ……！」
　アロイスは秋也の姿を見て、さらにこう告げる。
「特ニ貴様……ガガガ……シュウヤ・コウ……コウ……黄……ッ！
　黄……！　貴様ノ血統ニハ……ガッ、ガガッ……心底、怒リト恨ミヲ覚エテイルゾッ！　許サン……ガピ……貴様ハ、貴様ハ微粒子レベルマデ細切レニシテクレルッ……！」
「……やってみろよ……ッ！」
　秋也はバンパーを上段に構え、アロイスを待ち構えた。

　その時だった。
「やらせないわよ、そんなこと」
　秋也の前に、とん、と軽い音を立てて、何者かが降り立った。
「え……？」
　その人物を目にした秋也は唖然とし、思わずバンパーを落としてしまう。
「……キ、貴様ハ……？　ドウ言ウコトダ……？」
「鉄の悪魔」アロイスもまた、相当に驚いているらしい。
「何故……貴様ガ今更、ガ、ガッ……、コンナ場所ニ現レル！？　アレカラ……ガピュッ……２０年モ経ッテマダ、私ニ用ガアルト言ウノカ！？
　答エロ、トモエ・ホウドウ！」
「アラン。……いいえ、アルだったわね。
　あなたったらまたラッパみたいな声してるのね、あはは……」
　秋也の目の前に現れたその女性は、けらけらとアロイスを嘲笑って見せる。
「それにしても懐かしいわね、その名前。でももう古いわ。今の私は『克』。克渾沌よ。
　分かるわよね、こう言えば？　わたしが何で『こんな場所』にいるのか、その理由が」
「ガガ、ガガガー……『克』……ダト……！？」
　その名を聞いた途端、アロイスの声に揺らぎが生じる。
「師匠、克大火からの言伝があるから、ブッ壊す前に伝えてあげる。
『お前の企みは時代・場所・対象を問わず、発見次第跡形も無く、お前を含めて破壊・消滅させる。俺と俺の弟子による総力を以てして、な』、だそうよ。
　と言うわけで私も、あなたをボコボコにしてあ・げ・る」
「オ、オオオ、オオ……！」
　秋也はこの時初めて、アロイスの挙動に恐怖じみたものが生じるのを見た。
「デ、デキルモノカ……オ前ナドニ……！
　２０年前、二人ガカリデヨウヤク……ガガッ……私ヲ倒セル程度ノ力量シカ無カッタオ前ガ……ガッ、ガピュッ……ノコノコト一人デヤッテ来テ……ソンナコトヲ……ガ、ガピー……デキルワケガ……」
「でも、あなたの演算装置はそんな結論を導き出してないんじゃない？
　震えているわよ……うふふふ、ふ」
　渾沌は口元をにやっと歪ませ、剣を抜き払った。
「『九紋竜』」