白猫夢・黒々抄 4

麒麟を巡る話、第145話。
2人の復活。

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４．
　時代は進み――双月暦５２０年５月。

「……う……」
　随分長い間眠っていたような感覚を引きずりながらも、ランドは目を覚ました。
「あれ……ここは……？」
　重い手足を何とか動かし、ランドは辺りの様子を確かめる。
　しかし眼鏡が無く、しかも真っ暗なため、何がどうなっているのかさっぱり分からない。
「……思い出してきた……ような。
　確か僕は、タイカと話してて、で、タイカが契約が何とか言って……」
　思い出そうとするが頭痛がひどく、どうしても考えがまとまらない。
「……く……」
　と、どこかから声が聞こえてくる。
「……？」
　暗い室内を手探りでうろつき、どうにか声のする場所を探り当てる。
「……イール？」
　偶然触った猫耳と、彼女のうめく声とで、ランドはそれがイールだと分かる。
「しっかりして、イール。起きてくれ」
「……あ……え……？」
　何かをしゃべろうとしたようだが、まったく言葉にならない。
　ランドは彼女の手を触り、異様に冷えていることに気付いた。
「うわっ、まるで氷じゃないか！　……ここにいたら駄目だ、僕も寒い」
　ランドはイールを引きずりながら、出口が無いか探る。
　やがてそれらしいものを見付け、どうにか坑道のようなところに脱出した。
「……ん？」
　と、ミシミシと何かが鳴っているのに気付く。
「え、……これって、……もしかして」
　その恐ろしげな音が周囲のあちこちから聞こえてきたため、ランドは大急ぎでイールを背負い、坑道を走る。
「はあっ、はあっ、……ひぃ」
　自分でも驚くほどの力が出たが、それでも元々非力なランドである。
　坑道を何とか抜けたところで力尽き、そして倒れ込むと同時に、坑道のはるか奥でずん……、と重い音が聞こえてきた。



　それから１週間――ランドの方は周囲の木の実や水を採ることで、何とか体力を回復させたが、イールは依然として昏睡状態にあった。
（こんなにやつれて……。一体何があったんだ？）
　着ていた服のポケットに入れられていた黒眼鏡――デザインからすると元々自分がかけていた眼鏡のようだったが、何故かレンズが真っ黒なものに換えられている――をかけ、自分たちが何故この状況に置かれているか考える。
（多分、……だけどあの部屋はタイカが造ったものなんだろう。で、僕と、何故かイールも、そこに封印みたいなことを、されてたんだろうな。
　……それだけだ。それ以上は分からない）
　しかし、考えようにも判断材料が乏しく、ランドはぼんやりとイールの蒼ざめた顔を見ていることしかできない。
（ここら辺の食べ物は粗方採り尽くしちゃったし、水だけじゃ衰弱する一方だ。どうにか近くの街に行って、イールを看てもらわないと）
　そうは思ったものの、自分の力だけでは到底、イールを運ぶことなどできない。打開策が見出せず、ランドは途方に暮れていた。

　と――どこかから、人の声が聞こえてくる。
「……だ、……か」
「……な、なぁんだ」
（人……！？）
　ランドは思わず立ち上がり、そちらに駆け出した。
　元々畑があったらしいところに、男女５名が固まっているのが見える。そのうち２人の女性は、数日前に気紛れでランドが体を洗ってやった狐を、楽しそうに撫でている。
「この＊、＊＊＊＊＊ですねぇ」
「そうだな。まったく、＊＊＊＊しない」
　彼らが話している言葉を聞き、ランドは戸惑った。
（あれ……？　何て言ってるんだ？　中央語や北方語に似てる感じだけど、どっちでも無さそうだし）
「……良く＊＊＊、体を＊＊＊＊があるな？
　＊＊＊こんなところに、この＊を＊＊＊＊＊ような＊＊がいるのか？」
　どうやら狐について何か言っているようだが、その語彙の半分以上が何を示し、何を伝えているのかが分からない。
　まるで別世界に来たような感覚を覚え、ランドは逡巡していたが、それでもこの機会を逃がせば、イールの命に関わってくる。
　ランドは意を決して、彼らに話しかけた。