白猫夢・清算抄 1

麒麟を巡る話、第151話。
天狐と大火の関係、サードライト。

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１．
　双月暦５２０年、ミッドランド異変の直後。
「テンコちゃん、いいかな」
　道行く天狐を、ある青年が呼び止めた。
「ん？　ああ、お前か」
　天狐はその青年を知っていた。名前はネロ・ハーミット。不思議なことに自分と同じ、闇夜のように黒い瞳を有する長耳である。
「少し、聞きたいことがあるんだ。時間、ちょっと取れるかい？」
「いいぜ」
　場所を移したところで、ネロは話を切り出した。
「タイカのことなんだけどさ」
　その名前を聞いた途端、天狐はあからさまに嫌な顔をした。
「あぁ？　勘弁してくれよ」
　天狐の反応を見て、ネロは「ま、ま」となだめつつ、こんなことをささやいてきた。
「やっぱりテンコちゃん、お父さんのことは嫌い……、かい？」
「……！？」
　途端に、天狐の目が点になる。
「何で……、お前がそれを」
「当たりか。薄々そうじゃないかな、とは思ってたんだ」
「か、カマかけやがったなっ」
　慌てふためく天狐に対し、ネロはクスクスと笑う。
「ああ、ゴメンね。
　でもさ、それで一つ、合点が行くことがあるんだ。それを聞いたら、君のタイカに対する感情も変わるかも知れない」
「んなコトあってたまっかよ」
「ま、ま」
　ネロは真面目な顔になり、こう言った。
「タイカは君を、傷一つ負わせることなく、大事にしておきたかったんだ。
『システム』に閉じ込めたのは、二次的、副次的な理由でしかなかったと思う」
「へっ、何バカなコト……」
「君は昔から、タイカに反抗的だったんだろう？　多分封印の間際でさえも、彼の言うことを聞こうとしなかったんじゃないかい？」
「……それは、まあ」
　反論し切れず、天狐の狐耳と尻尾が一斉にしなだれる。
「だから、そうするしかなかったんだと思うよ。彼にしてみれば、自分の仲間や味方だったものを、これ以上傷つけたくは無かっただろうし。
　一度聞いたことがあるんだ、彼から。自分を裏切り、命を狙った弟子たちと戦ったと。……だからタイカは、契約をどこまでも重んじるのかも知れない。
　せめて、自分から裏切ることはないように、って」
「……んなコト、あるかよ……」
　天狐はそれでも、何とか反論する。だが、その口ぶりは最初に比べて、ひどく弱々しくなっていた。
「……だってオレ……散々アイツに……ひどいコト……」
「ま、僕の推測でしか無いから。……それじゃね、テンコちゃん」
「あ、ちょっ、待てよ！」
　天狐は思わず、ネロを引き止めていた。
「お前、誰なんだ？」
「僕？」
　ネロはにっこり笑い、こう言った。
「歴史に隠れた、ただの隠者（ハーミット）だよ」
　それだけ返して立ち去ったネロの背中を見つめながら、天狐はぼそ、とつぶやいた。
「親父……。オレはそんな、アンタに守ってもらえるような、いい子じゃねえのに……。
　……ごめん……」
　ぽた、と彼女の足元に、涙がこぼれた。

　天狐と別れた後、ネロは心の中で大火に語りかけた。
（タイカ、君の娘は君そっくりだよ。
　大事なことを、誰にも言おうとしないで抱え込むところ。そんなところ、似てなくていいのにね）



　そして時は流れ、双月暦５４２年。
「……」
「どうしたの、姉さんっ？」
　いつものように、ぼんやりと机に足を投げ出している天狐を見て、鈴林が尋ねる。
「……ものもらいかな。目が……かゆくてな」
　天狐はそうつぶやきながら、自分の真っ黒な左目をこする。
「姉さん病気になんないじゃん」
「まあ、そうだけどよ」
「そう言えばさ、ずーっと気になってたんだけど」
　と、天狐に茶を運んできた天狐ゼミ生、橘昂子がこんな質問をした。
「テンコちゃんのその黒い目って、普通の黒目とちょっと違くない？　光、反射してる感じが無いし、あたしの顔、映らないし」
「ん？　ああ」
　天狐は右目を閉じ、その真っ暗な目だけで昂子をじろっと眺めて見せる。
「コイツはな、本当に克一門であるコトの証明みたいなもんなんだよ。……つっても鈴林はコレ、持ってないんだけどな」
「そうなんだよねーっ、残念っ」
　鈴林はがっくりとうなだれて見せ、チラ、と片目を上げて天狐にこう頼む。
「だからさっ、姉さんからほしいなーって」
「やれねーよ。つーか、やり方知らないんだよ、オレも。師匠の専売特許みたいなもんなんだよ。
　この術は師匠しか知らねーんだ」
　天狐は両目を開け、こう続けた。
「……でもな、一人だけ、克一門じゃねーのに持ってるヤツがいたんだよ」
「えっ？」
「２０年前、晴奈の姉さんと一緒にこの島を訪れたヤツが、何故かその目を持ってやがった。その理由を聞く前に、ソイツは島を出てっちまったが、な」
「うわ、ちょー気になるじゃん」
「そーなんだよなぁ。機会があれば聞いてみたいが、もう２０年前の話だし、ソイツが今ドコで何してるか、全然知らねー。そもそもオレは、この島から出られないし。
　恐らく永久に聞く機会なんて……」
　と、屋敷のドアがノックされる。
「あ、はーい」
　昂子が応じ、玄関へと向かった。