白猫夢・清算抄 2

麒麟を巡る話、第152話。
あわてんこ。

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２．
　玄関の前に立つ一行を見て、昂子は声を挙げる。
「あれ、秋也？　久しぶりじゃん。……と、渾沌」
「取って付けないでよ。元気してた？」
「そ、ソレなりに、ね。……えっと、他の人は誰？」
　昂子に尋ねられ、秋也は皆を紹介した。
「こっちのエルフさんはネロ・ハーミット卿。西方のとある国の大臣さんだ。その後ろのでっかい人が、……あの克大火さん」
「へ？　……またまたぁ」
　冗談と取られたらしく、昂子は手を振って笑う。
「マジなんだって」
「んなワケないじゃん。天狐ちゃん言ってるもん、『アイツがこんなトコに来るワケねーよ、天地が引っくり返ってもあり得ねー』って」
「……そうか」
　昂子の言葉に、大火は元から細い目をさらに細めた。
「まあいい、そう紹介しろ」
「なんでアンタに命令……」「い、いいから！　そう言っとけって！」
　反抗的な態度を執りかけた昂子に、秋也が慌てて口添えする。
「……まあ、言えって言うなら言うけどさ、アンタ天狐ちゃんに雷ぶつけられてもあたし、知らないわよ。
　んで、アンタの後ろにいる『猫』は？」
「ああ、……えーと、ベル・ハーミットって言って」「シュウヤの彼女だよっ」「ちょ」
「カノジョぉ？」
　昂子は目を丸くし、まじまじとベルを見つめる。
「……へーぇ、やるじゃん秋也」
「あ、はは……」
「んで、そんなにゾロゾロ揃って何か用なの？」
「ああ。テンコちゃんに用事があるんだ」
　ハーミット卿は小さくお辞儀をし、面会を申し出た。
「彼女とタイカと僕とで、ちょっと話をしにね。取り次いでもらえるかな？」
「……まあ、……ホントに言うわよ？　ホントにいいのね？」
「ああ」
　昂子は嫌そうな顔をして、そのまま奥へ戻って行った。余程、天狐の機嫌を損ねるのを嫌っているようだ。
　そしてやはり、昂子の想像していた通りに――。
「……あ？　ふざけてんのか？」
「ふざけてないって！　あっちが言えって言うから言ったんだもん！」
「……よーし、見てやろうじゃねーか」
　天狐の苛立った声が、奥から響いてきた。
「ドコのどいつだ、大火なんてふざけた名前を名乗るアホンダラはよぉ！？」
「俺だ」
　大火が応じる。
「……」
　大火を目にした瞬間、怒りに満ちていた天狐の顔から、ざあっと血の気が引く。
「……」
　天狐は何も言わず、後ろ歩きに奥へと戻って行った。
「……」
　一行はその様子を無言で眺めていたが――。
「おまっ、ちょ、マジふざけんだにゃっておえいわえあひゃああああ」
　やがて天狐の、わけのわからない悲鳴が聞こえてきた。
「……ぷ、く、くく」
　これを聞いた渾沌は、口元を押さえて笑いをこらえている。
「あ、姉さん落ち着いてっ！？」
　鈴林の慌てる声がする。
「お、おちおちっち、おちついららわらやらわられっかってうわああああ」
「姉さんホラ、チョコ、チョコあるよ！？」
　昂子がなだめようとしているらしい。
　一方、秋也とベルも互いの震える肩を無言でバンバンと叩き合い、笑いをこらえようとする。
「ばかにゃろチョコなんかでおみゃえそんなおちちゅけってあまっ」
　と、天狐のわめき声が止まる。
「……むぐ、……んぐ、……うん」
「大丈夫？　も一個いる？」
「うん」
「お茶いるっ？」
「うん」
「……大丈夫？」
「……お、おし。……付いてこい、お前ら」
　一瞬静まり返った後、天狐が鈴林と昂子とを伴って、再び玄関に現れた。
「な、何の用だ？」
　と、渾沌が口元を押さえ、肩を震わせながらこう告げる。
「きっ、……ぷぷっ、聞こえてたわよ」
「……な、なん、の、よう、だ」
　顔を真っ赤にし、今にも泣きそうな天狐を見て、渾沌はたまらず噴き出した。