白猫夢・清算抄 5

麒麟を巡る話、第155話。
これから、これから。

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５．
　相当気恥ずかしかったのか、天狐は応接間に大火たちを案内し直した途端、顔を押さえて自室に駆け込み、そのまま閉じこもってしまった。
「……」
　一方、大火も同様だったらしい。誰とも目を合わせず、窓の方をずっと向いていた。
「どうなったんだろ？」
「さあ……」
　二人の関係がどうなったのか、秋也たちは小声で尋ね合っている。
「天狐ちゃん、大火さんを許したのかな」
「分かんないよ、何にも言ってないもんっ」
「コレはコレで微妙な空気だよな……」
　と、ハーミット卿が明るい声を出す。
「さてと。もう夕暮れも近いから、僕たちはそろそろ帰るとするよ。テンコちゃんにもよろしく言っておいてくれ。
　さ、みんな。あんまり長居するのも悪いから、ね？」
「え、あ、はあ」
「い、いいの？」
「いいよ。ほらほら」
　ハーミット卿に促され、秋也とベルは応接間を後にする。
「……」
　渾沌も無言で、応接間を出る。
「……」「行くよ」
　再度ハーミット卿に促され、大火も出ようとした。

　その時だった。
「……お、おやっ、おっ、……師匠！」
　姿こそ無いものの、天狐の声が廊下に響いた。
「なんだ？」
　大火が淡々とした声で、それに応じる。
「そ、その、えっとだな、……またさ、その、昔みたいに、アンタのコトを、師匠とか、……その、……親父とか、……呼んでいいか？」
「……」
　大火は立ち止まり、淡々と応答する。
「承知した」
「……また来てくれるか？」
「ああ」
「今度来た時は、……またオレ、気紛れ起こしてやるからさ。アンタも起こしてくれよ」
「覚えておく」
「……絶対来てくれよ」
「勿論だ」
「……じゃあな。……またな、親父」
「ああ。またな」
　大火は再び静かに、廊下を進んでいった。

　それから少しして――。
「あっ」
　天狐が慌てて、自室から飛び出してきた。
「しまったー……。結局アイツの目がなんでオレたちみたいになってんのか、聞きそびれちまった」



　大火の術により、秋也たちはふたたびプラティノアール王国に戻ってきた。
「期待していた成果は、不足なく挙げられただろう。大変感謝する、ネロ」
　大火はいつものように淡々とした口調でハーミット卿に礼を述べつつ、ハーミット卿と固い握手を交わした。
「君との交流を考えれば、これくらいはお安い御用さ。今後ともよろしく、タイカ」
「ああ。何かあればまた、気軽に呼んでくれ。
　ではそろそろ、失礼する」
　大火はそう言って、その場から消える。
　続いて渾沌が、ハーミット卿と握手した。
「じゃ、私はしばらくここに駐留と言うことで。よろしくね、大臣さん」
「ああ。当面は僕の家で過ごすといい」
　と、ハーミット卿はくる、と秋也に向き直った。
「そうだ、そろそろちゃんと話しておこうと思ってたんだけど」
「なんでしょう？」
「君、ベルと結婚する気なんだよね？」
「へっ？」
　目を丸くする秋也の代わりに、ベルが答える。
「するよ」
「うん、するのはいいけどさ。君が選んだ人なら間違いは無いだろうし、僕もジーナも、相手がシュウヤ君なら賛成するよ。
　だけどこれから、どうやって生活するのかなと思って。ここに住むならそれなりの仕事をしなきゃいけないし、旅に出るとしても――自分の体験談で恐縮だけど――すぐ子供ができたりするし。
　コントンさんみたいに、しばらくは僕の家に住むのも構わないけど、義理の両親と一緒じゃ落ち着かないだろうし」
「う、うーん」
　悩む秋也の腕を、ベルがぎゅっと抱きしめる。
「あたしと一緒に兵士やる、って言うのはどうかな？」
「剣士の需要はほぼ無いよ。あっても典礼用とか儀式用とか、役職が空骸化しちゃってるから、活躍することはまず無い。若い身空でそんな閑職に回ったら、若ボケしちゃうよ」
「う、……それはヤダ」
「剣術以外に何かできるの？　囲碁は……、普通にしか打てないみたいだし」
「確かにそうっスね……。うーん」
　秋也はベルの腕を離し、考え込む。
「ココで剣術道場、……とか開いても意味無さそうだよなぁ」
「……ん？」
　と、その言葉にハーミット卿が反応した。
「それなら案外、流行るかも知れないね」
「へっ？」
「勿論、ただの剣術道場じゃ集客力は無いだろうけど、君はその点、強味があるじゃないか」
「って言うと……、オレの母さんスか」
「そう。それに焔流本家の免許皆伝も持ってる、ちゃんとした剣士だ。
　一度故郷に戻って、セイナさんに道場の『のれん分け』ができないか、聞いてみたらどうかな」
「……故郷っスか」
　秋也は猫耳をポリポリとかき、それから「うーん……」とうなって、ようやく決断した。
「そうっスね、一回聞いてみます」
「あ、それじゃ私が送ってあげるわよ。久々に晴奈とも話したいし」
　渾沌の提案に、秋也はぺこ、と頭を下げる。
「ありがとう、助かる」
「じゃ、あたしもー。未来のお義母さんに挨拶しなきゃねー」
「そうだね、確かにしておかないと。じゃあ、君たち二人で行っておいで。
　僕は今日、タイカのために休暇を取ってしまったし、残念ながら、後三ヶ月は休めそうにないからね」
「はーい」
　ベルはまた秋也の腕に抱き着き、明るく返事を返した。