白猫夢・逐雪抄 7

麒麟を巡る話、第164話。
焔流の分裂。

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７．
　門を抜け、街道を進んでしばらくしたところで、雪乃たちは良太と笠尾の二人と合流した。
「無事で良かった、雪さん。そうそう、松さんもやっぱり、僕たちと一緒に来るってさ」
「良かったわ。でも……」
　雪乃は良蔵が既に小雪派に付いていたこと、そして月乃が襲いかかって来たことを話した。
「そうか……、なんか、悲しいな」
　良太はそうつぶやき、雪乃に背を向ける。
「小雪も良蔵も、僕たちを『親』じゃなく、『敵』だと見なしてしまったんだね。そっか……」
「良さん……」
　がっくりと肩を落とす夫を見て、雪乃の心にはまた、悲しみがぶり返しかける。
　ところが――その良太の袖口から、にゅっと何かが出て来た。
「……じゃあ、……残念だけど、これはもう、あの子たちの元には置いておけないんだね」
「それって、……まさか？」
　良太は振り返り、袖口から巻物を取り出して見せた。
「うん。最早紅蓮塞にいる焔流は、『本家』とは呼べないよ。
　いや、呼ばせたくない。おじい様の代まで厳格に守ってきた規律・規範を穢されたとあっちゃ、少なくとも『これ』は死守しておかないとね」
　良太が見せた巻物を見て、霙子が「えっ？」と声を挙げる。
「まさか……、証書ですか？」
「うん。こんなこともいつかあるんじゃないかと思って、こっそり偽物を作っておいてたんだ。
　これがこっちにある限り、『小雪派焔流』は絶対に、本家を名乗れない」

「……？」
　雪乃らを追い出し、小雪が有頂天になっていたところで、御経が首を傾げた。
「家元。ちょっと……、失礼いたします」
「え、なに？」
　小雪がひらひらと振っていた証書を取り、御経がぱら、とそれを開く。
「……大変、まずいです、家元」
「なにが？」
「これは、偽物です」
「……なにが？」
「証書が偽物なのです！」
「……うそ」
　げらげらと笑っていた小雪の顔が一転、蒼ざめる。
「み、見せなさいっ！」
　御経から手渡された「証書」を乱暴に広げ、小雪は中に一筆だけ、こう書かれていることを確認した。

「此を揚々と広げ威張り散らし者　贋（にせ）を贋と見抜けぬ未熟者なり
紅蓮塞書庫番　焔良太」

「……ぐ、……っ、あ、のッ」
　小雪は巻物を壁に叩き付け、窓の外に向かって怒鳴りつけた。
「青瓢箪のクソ親父めえええッ！　よくもわたしを、このわたしをッ……、騙したなああああーッ！」



　焔流分裂のニュースは、瞬く間に央南中を駆け巡った。
　央南有数の武力組織であり、伝統ある剣術一派である。その本拠地で騒動が起こり、二分されたとあって、央南中に散っている焔流剣士たち、そして焔流に献金してきた者たちは騒然としていた。
「御免ね、晴奈」
　師匠にぺこりと頭を下げて謝られ、晴奈は目を白黒させている。
「いえ、そんな。師匠が困っていると言うのに、何もせぬ弟子などおりません」
　雪乃たちはひとまず同輩の中で最も富と名声、政治的権力を持っている晴奈のところへと身を寄せた。
　勿論晴奈の生家であり、焔流に対して多額の献金および援助を行っていた黄家も、今回の騒動にも敏感に反応していた。
「とりあえず、わたしのところの対応としては、紅蓮塞への援助は全面的に止めております。他の主だった焔流道場への援助についても、現在は見合わせている状態です」
　黄家当主である明奈は雪乃らにそう説明し、そしてこう続けた。
「とは言え恐らく紅蓮塞以外の、ほとんどの焔流道場には、元通りお金を出すのでは無いかと思いますが」
「ふむ？」
「今回の騒動、橘喜新聞社をはじめとして、あちこちで内情が暴露されておりますし、そうなると紅蓮塞側に付くような道場は、そうそう無いでしょう。
　恐らく大部分、ほとんどの道場が雪乃さんたちの側に付くと思います。となれば援助の流れに関しては実質上、元通りになるかと」
「だろうな。まさか親殺しを仕掛けようと言うような輩に、……っと、失礼いたしました」
　晴奈は雪乃をチラ、と見て、言葉を切った。
　しかしその後を、雪乃本人が継ぐ。
「構わないわ。本当のことだもの。
　小雪はやってはならないことを、ついに犯してしまった。その報いはこれから、受けることになる。
　今回の件で、間違いなく紅蓮塞は孤立するわ」
「経済的にも、政治的にも、あらゆる面において、……ですね」
　そう返した明奈に、晴奈が首を傾げた。
「どう言うことだ？」