白猫夢・明察抄 4

麒麟を巡る話、第169話。
昔に戻って、昔に戻れなくて。

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４．
　雪乃が学校長に選ばれてから数日後、雪乃および経営陣（勿論、明奈率いる黄商会のことである）は次のことを発表した。
　まず、開校の予定日。教員や事務員の募集、校舎建設などの準備があるため、開校は翌５４５年の４月からとなった。
　その他建設地や募集要項などを黄州全体に発表するとともに、雪乃から己自身の身の振りについての公表があった。



「このような――焔流分裂と言う一大騒動の――事態を引き起こした原因の一つは、当代家元の母親であり、かつ、後見人でもあるわたしにあります。
　そのような身で焔流の宗家たる名、『焔』を名乗ることは、先代ならびに代々の焔流家元の皆様に大変なご迷惑をかける。……今回の騒動で逐電して以降、強く、そう感じていました。
　付きましては、これを機会として『焔』の名を返上することにし、以後はわたしの旧姓、『柊』を名乗ることにいたします」



　この発表に関しても、明奈からの一声が事前にあった。
　雪乃が発言した内容に加え、明奈は徹底的に小雪派焔流との差別化を図っていたのである。どこまでも「武力主義に傾倒した小雪派とは違う」「あくまで心身育成を第一義とした教育を目指す」と言う姿勢を見せるための、一種のパフォーマンスでもあった。

「……私はまだ納得行かない気分です。姓まで変える必要があったのか、と」
　一人、晴奈は雪乃にそう告げたが、雪乃はそれに対し、首を横に振った。
「いいのよ。わたしの気持ちに嘘は無いわ。
　娘がしたこととは言え、それを防げなかったのは親のわたしの責任だもの。これは当然すべきことだったと、わたしはそう思っているわ。
　ただ、これで責任をすべて取ったとは思ってないわ」
「いや、そんな……ことは……」
　否定しようと口を動かそうとするが、晴奈には二の句が継げなかった。
「……晴奈」
　雪乃はぎゅっと、晴奈の手を握ってきた。
「師匠？」
「……これからわたしは、許されざることをするかも知れない。娘と決定的に、もう後戻りできないくらいの対立を、別離をすることになるかも知れないわ。
　その結末にはもう、仁義も礼節も無いでしょうね。この戦いが終わる時、わたしは焔流剣士として、真っ当な人間として、落第・失格することになるかも、……知れない。
　それでも、……それでも晴奈、あなたはわたしの側にいてくれる？」
　雪乃の震える手を握り返し、晴奈は応える。
「……無論です。私は終生、師匠の弟子であり、そして」
　そこで晴奈はうつむき、小さな声でこう続けた。
「唯一私が姉と思い、慕ったのは、師匠のみでございます故」
「……ありがとう、晴奈」



　明奈の講じた数々の試みは、結果から見れば一応以上の成功を見た。
　新たに設立された学校――「柊学園」にはほぼ予定通りの数の入学希望者が集まり、一方で、黄州内にあぶれていた焔流剣士たちを一括雇用することもできた。
「これで長期的には成功した、……と考えられますね。
　ただ、短期的な面を考えた場合、大きな問題が一つ残ってはいますが」
「小雪派がいつ攻めてくるか、だな」
「ええ」
　明奈はうなずき、卓上に地図を広げる。
「情報によれば、やはり小雪派は孤立の一途をたどっているようです。
　当座の資金確保と今後の戦線拡大をにらんでか、小雪派は既に武力蜂起し、紅州内の主要都市を制圧したと聞いています。
　しかしその乱暴な行動のため、隣接する西辺州および玄州、白州、そしてわたしたちの統べる黄州との緊張が高まっています。
　わたしとしては、このままその４州が紅州と急速に対立を深め、いっそ断絶・孤立してくれればと考えています」
「どう言うことだ？」
「もし万が一、紅州と結託するような州が出た場合、これは央南連合結成以来の、央南分裂の危機につながります。
　そうなれば良くて央南域内の交流停滞、悪くて内戦となり、それはわたしの願う央南の環境向上と、正反対の流れになります。
　だから紅州はこのまま孤立させ、央南連合から弾き出してしまった方がいいのでは、とさえ考えています」
「明奈、お前は……、徹底的に小雪を悪者にしたいのか？」
　そう尋ねた晴奈に、明奈は暗い顔でこう返した。
「したい、……ではもうありません。もう、小雪さんは完全な悪者です。
　私利私欲のためいたずらに街を襲い、不法に占拠しているのですから。そのせいで、既に央南連合でも小雪派討伐が検討されています。
　わたしだって、昔の小雪さんの顔を思えば、心が痛まないわけではありません。でも、彼女はもう既に、わたしやお姉様の知る童女の頃の小雪さんではないのですよ」
「……ああ。……ああ、分かって、……いるさ」
　晴奈は苦々しくそう言って、それきり口をつぐんだ。

白猫夢・明察抄　終