白猫夢・剣宴抄 3

麒麟を巡る話、第172話。
剣士たちの宴、始まる。

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３．
　事前に明奈とプレアは試合形式と出場者の選出方法を、両陣営に伝えていた。
　まず前述の通り、試合形式は５対５の勝ち抜き団体戦。先鋒対先鋒から進め、三本勝負の二本先取で勝利。負けた先鋒は次鋒に交代し、同様に負けた側が中堅、副将、大将と交代していき、先に相手側の大将を倒した方が勝利となる。
　そして選出される者については、門下生２名（先鋒・次鋒）と錬士を２名（中堅・副将）、そして範士を１名（大将）ずつとした。これは先鋒や次鋒が大将を倒してしまうような、一方的な試合になってしまうのを避けるためである。
　そして事前に剣士内で集計した人気投票により、出場者が決定された。

　黄派焔流からは、以下の５名。
　　先鋒：鍋谷輿生（猫獣人、男性）
　　次鋒：黄朱明（猫獣人、男性）
　　中堅：紀伊見奈々子（狐獣人、女性）
　　副将：水越兵治（長耳、男性）
　　大将：清滝敬史（短耳、男性）

　そして柊派からは、以下の５名が選出された。
　　先鋒：楠瑛吉（狐獣人、男性）
　　次鋒：柊晶奈（長耳、女性）
　　中堅：関戸侍郎（狐獣人、男性）
　　副将：笠尾松寿（短耳、男性）
　　大将：藤川霙子（短耳、女性）

（ちなみに人気投票において、晴奈と雪乃は対象外となっていた。『選出してしまうと、後でお姉様からものすごく文句を言われそうだから』、……と明奈が判断したためである）



　黄海の広場に作られた特設会場に、この１０名が揃う。
　そして司会役を買って出た明奈が彼らの前に立ち、マイクを片手に開会宣言した。
「黄海市民の紳士、淑女の皆様。そして誇り高き焔流剣士の皆様。本日はこの催しにご参加いただき、誠にありがとうございます！
　さてさて、本日のこの交流戦、市民の皆様方にとってはその焔流の技と精神との結実、その鍛錬の成果を実際に目にするまたと無い機会であり、また、剣士の皆様方にとっては、それを発揮する絶好の機会でもあります！
　どうぞ、市民の皆様方はご声援を！　どうぞ、剣士の皆様方はご奮戦を！」
　明奈にあおられる形で、街の者たちは盛り上がりを見せる。そして剣士たちも、多少の差はあるが、一様にワクワクとした様子を見せていた。
「それでは両陣、先鋒のみ残してひとまずご退場ください！　早速第一回戦、始めさせていただきます！」
　明奈のアナウンスに従い、壇上に鍋谷と楠が残って、竹刀を提げて向かい合う。
「両者、礼！」
　互いに礼をし、そこで互いに竹刀を構える。
「……始めっ！」

　先に初太刀を放ったのは、鍋谷の方だった。
「うりゃああッ！」
　ブン、と竹刀をうならせ、楠の頭を狙う。
　しかし楠はそれをくい、と身をひねってかわし、鍋谷の左に回り込む。
「やあッ」
　パン、と乾いた小気味の良い音が響き、楠の竹刀が鍋谷の籠手を打った。
「う……っ」
「一本！」
　開始からたったの５秒足らずで勝ちを奪われ、鍋谷は絶句した。
「強え……」
　ぽろ、とそんな弱気の言葉が漏れる。
　それ自体は聞こえはしなかったが、鍋谷の動揺を察した晴奈が、観客席から叱咤する。
「うろたえるな、輿生！　冷静に構えて行け！」
「はっ、はい！」
　一方、柊派では雪乃の二番弟子であり、大将でもある霙子が、楠をほめている。
「やるじゃない、瑛くん！　このまま勝っちゃいなさいよ！」
「はい！」
　再び鍋谷と楠が構え、二戦目が始まる。
「……ッ、これならどうだーッ！」
　鍋谷は全力で踏み込み、突きを放つ。
　しかしこれも楠はひょいとかわし、鍋谷の背後に回り込む。
（あ、馬鹿……）
　無防備になった鍋谷を見て、晴奈も、黄派陣営も頭を抱える。
　鍋谷がきょろきょろと辺りを見回した次の瞬間、すぱん、とまたも鋭い音を立てて、その面が叩かれた。
「勝負あり！　勝者、楠暎吉！」
「うそだろ……」
　二度も瞬殺され、鍋谷はがくりと膝を着いた。
「やったー！　万歳、暎くん！」
「へへ……、ちょっと恥ずかしいです、母上。落ち着いて下さい」
　そして楠の勝利を一番喜んだのは――実は彼の母でもある、霙子だった。