白猫夢・龍息抄 3

麒麟を巡る話、第194話。
壁際での攻防。

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３．
　清滝――いや、篠原朔明は晴奈と対峙し、こう尋ねた。
「私の本名まで分かってらっしゃると言うことは……、我々の計画は、ほとんど発覚していると言う認識でよろしいでしょうか？」
「無論だ。此度の騒動、貴様がすべて裏で手を引いていたこと、既に割れている」
「なるほど、なるほど。では我々の目的もご存知でしょうね」
「私と、焔流に対する復讐だな」
「ええ、その通りです」
　朔明は刀を抜き、晴奈に向けて構える。
「本名をご存じであるならば、私の恨みも分かっておいででしょうね。
　この時を待っておりましたよ、黄晴奈」
「勝てると思うのか」
「勝てますとも」
　朔明の言葉に、晴奈の後ろにいた一行も刀を構える。
「この人数相手でもかッ！」
「人数？　……くくく、なるほど、なるほど」
「何がおかしいのよ？」
　苛立った声を立てる霙子に、朔明はこう返す。
「恐らく２対６、とお思いなのでしょうな。ここには私と、笠尾しかいないと」
「違うとでも？」
「ええ」
　朔明がそう答えた次の瞬間――崩れた壁の向こうから、武装した者たちがぞろぞろと現れた。
「……！？」
　それは紛れも無く、紅蓮塞に集まっていた浪人たちだった。
「２対６ではないのですよ。ざっと……、５０対６と言うところでしょうか」
「な、……何故だ！？　小雪派が到着するまで、少なくとも後２日はかかるはず……！？」
「簡単なことですよ」
　５０人の味方を背にした朔明が、にやにやと笑う。
「州境で目撃されたのは確かに焔小雪率いる本隊でしょうが、それより２日早く、別に動かしていたのですよ。『州境に敵の姿あり』と報せられ、そこを注視する者はいても、その目的地にわざわざ目を配るような者はいませんからね。
　完全に虚を突くことができたようですな、くくく……」
「くっ……」
　いくら精鋭の剣士が揃っていたとしても、５０対６では戦うどころではない。
「……退くぞ！　体勢を立て直す！」
「逃がすものですか！　笠尾ッ！」
　朔明は笠尾に命じ、背後の浪人たちを扇動させた。
「殺せ！　相手はあの黄晴奈だ！　我が本家焔流を貶めた、憎き逆賊だぞッ！」
「おうッ！」
　浪人たちは刀を振り上げ、晴奈たちに襲い掛かってきた。

　晴奈たちは逃げようと試みたが、５０名を相手にそうそう逃げおおせるものではない。
　即座に囲まれ、窮地に陥った。
「ぐ……！」
「ふふふ……、黄範士、いや、黄晴奈！
　私はこの時を、四半世紀以上も待った！　こうして貴様を、血祭りにあげるのをな……！」
　包囲の外から、朔明の勝ち誇った声が響いてくる。
「今は浪人に身をやつしたとは言え、彼らは軍で鍛えた精鋭揃いだ！　手練れ５名といえど、突破などできるはずも無い！　ここで全員、刀の錆にしてくれるわ！」
　笠尾の高笑いも聞こえてくる。
「５人……？」
　尋ねた霙子に、またも顔を見せず、朔明が返す。
「１人、役立たずがいるはずですよ。
　そう、剣士と名乗っておきながら、『人を斬ることなどとてもできない』などと臆病風に吹かれた老猫が一匹……」
「私のことか？」
　晴奈が応じる。
「他に『猫』が？」
「少なくとも、無闇やたらに刀を振るう粗忽者ではないな」
「私共の方ではそれを『臆病者』と呼んでいますがね。
　調べましたが……、あなたは日上戦争以降、あの『蒼天剣』を床の間に飾ったまま、一度も抜いていない。
　口では『刀を置かない』とか『生涯、剣士でいる』とか言っておいて、あなたはもう２０年以上、まともに刀を握っていないはずだ。
　そんな臆病者が、我々の敵であるはずは無い。……とは言え」
　朔明は依然として奥に引っ込んだまま、こう付け加えた。
「この一大計画の結果如何にかかわらず、黄晴奈、お前は殺すと決めていた！
　今が臆病者だろうが老いぼれだろうが、どんな形であろうとお前を殺さなければ、私の復讐は完成しない。
　さあ、袋叩きにしてしまえ！」
　朔明に続き、笠尾が浪人たちに命じる。
「やれッ！」
　その号令に応じ、浪人らが刀を一斉に、晴奈たちに向けた。

　だが――晴奈たち６人は、笑っていた。