白猫夢・龍息抄 4

麒麟を巡る話、第195話。
晴奈の一喝。

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４．
「……くく」
　晴奈のクスクスと笑う声が、その殺伐とした場に響く。
「何がおかしいんです？　最早これまでと諦めましたか？」
「はは……。いいや、馬鹿な奴らだ、と呆れたのだ」
「何ですって？」
「ええ、そうね。おかしくてたまらない」
　霙子が同意する。
「左様。斯様な光景、滑稽この上なし」
　御経もうなずく。
「何がおかしい！　……と聞いているんです」
　上ずった朔明の声に、関戸と水越が答える。
「剣士云々を偉そうに高説しやがったが、肝心のお前はどこにいる？」
「黄先生に関係ない奴らをわんさか集めてけしかけておいて、本気で恨んでるはずのお前が何故、前に出ようとしない？」
　それに、紀伊見が続く。
「それで誇りある剣士のつもりだと言うの？　ええ、おかしいことよ。笑わずにいられるものですか」
「……」
　答えない朔明らに、そして自分たちを囲んでいる者たちに、晴奈が怒鳴った。
「篠原！　そして笠尾！　貴様らは剣士の風上にもおけぬ、ただの大馬鹿者だ！
　ことごとく他人を利用し、踏み台にし、そしてそのまま蹴落とそうとする、腐り切ったその性根！　人を導く立場にありながら、土壇場で他者をけしかけ、自分たちだけは安全な場所に避難するその卑怯振り！
　貴様ら二人、いい加減に恥と言う言葉を覚えたらどうだ！？」
　そして晴奈の叱咤は、浪人たちにも及ぶ。
「そもそもだ！　お前たちもいい加減、目を覚ましたらどうだッ！　この期に及んでまだ、そんなろくでなしの口車に乗せられたまま、漫然と人を斬ろうと、ぼんやりとしたまま殺人を犯そうとするつもりかッ！？
　そんな体たらくでまだ、お前たちは剣士のつもりでいるのか！？　自分自身を省みろッ！　今のお前たちは自分が世間に誇れる剣士だと、胸を張ってそう言えるのかッ！
　どいつもこいつも――いい加減、目を覚ませーッ！」
　晴奈の怒りの声が、その場にこだました。

　晴奈の一喝が、相当に効いたらしい。
「……っ」
　晴奈たちを囲んでいた浪人たちが、一人、また一人と刀を下ろす。
「おい！　何をしている！？」
「さっさと殺さんか！」
　騒ぐ朔明らに対し、浪人たちは何も言わず、目だけを向ける。
「……」
「な、何だ、その眼は？　何か文句があるのか？」
「……」
　浪人たちは何も言わないまま、包囲を解いた。
「お、おい！？」
「……」
　完全にばらけた浪人たちを、朔明たちは慌てた様子でなじる。
「ま、待て！　敵の口車に乗る奴があるか！　そんな浮ついた性根だから……」「黙れ、篠原」
　晴奈が再び一喝し、そして立ち尽くした浪人たちに声をかける。
「……お前たち、もう何もしなくていい。そこで立っているだけでいい。じっとしていて、いいからな。
　こいつを片付け次第、私が何とか職を世話してやる。だからこれ以上、罪を重ねるな」
　浪人たちが離れ、ようやく姿を現した朔明たちに、晴奈たちが近付く。
「か、片付けるだと？　できるはずが無い！」
「何故だ？」
「笠尾は紅蓮塞で指折りの剣豪！　そして私も、伊達に範士と呼ばれていない！
　その反面、そちらはお荷物を一人抱えている状態だ！　負ける要素がどこにあると！？」
「私を見誤っているようだがな、篠原」
　晴奈が刀を抜き、その切っ先で朔明を指す。
「平和な世で刀を抜く必要が無かったからこそ、私は刀を置いていただけのこと。その平和を乱す狼藉者があれば、私には抜く覚悟がある。
　今がその時だ」
「う……」
　朔明は絶句し、後ずさる。
　その前に笠尾が立ちはだかり、晴奈に刀を向ける。
「さ、させんぞ！」
「こっちの台詞だ、馬鹿野郎」
　その笠尾を、関戸と水越、紀伊見が囲む。
「邪魔させるかよ。てめえは俺たちが相手してやる」
「ぐぬ……っ」
「任せた」
　晴奈は彼らを避け、改めて朔明と対峙した。
「行くぞ、篠原」