白猫夢・蘇焔抄 3

麒麟を巡る話、第205話。
隠れた剣聖。

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３．
　堂の中央に立ち、雪乃は思案する。
（なるほど、うわさに聞く剣呑っぷりね。賢者ってみんな、あんな感じなのかしら。……と言ってもわたし、黒炎さんを含めて２人しか知らないけれど。
　……元気してるのかしら、モールさん。ずっと姿、見てないけれど。……元気にしてるわよね。あんな人だもの。
　さて、と。黒炎さんの言い方だと、わたしが知ってる人を具現化させて出すみたいだけれど、誰かしらね。……いいえ、大体思い当たるわ。
　あの人が出会った数多くの人の中で、わたしとあの人に接点があり、かつ、わたしが戦いたくないと思うような人なんて、……そんなの、一人だけよ）

　雪乃の読み通り、やがて彼女の目の前に「それ」は現れた。
「やっぱりね」
「……」
　凛とした目つき、自分より高い背丈、後ろに高くまとめた黒髪、そして三毛の猫耳と尻尾――「それ」は晴奈そっくりの姿をしていた。
「でも四半世紀も前の姿だとは思わなかったわね。黒炎さんも案外、思い出を引きずる方なのかしら」
「……」
　やがて「彼女」は刀を抜き、雪乃に向けて構える。雪乃も応じる形で刀を構え、対峙した。
「じゃ、行きますか。
　……こう言う時『偽者』って分かるのは、いいわね」
　雪乃は一歩踏み込み、「彼女」にこう告げた。
「本物の晴奈だと、どうしても本気で打ち込めないもの。愛弟子だし、何より妹のようにも思っているから。
　でもあなたは『偽者』だもの。本気で行けるわ」
　雪乃は刀に火を灯し――堂全体が一瞬、ビリビリと震えるほどの、気合に満ち満ちた声を放った。
「覚悟ッ！」
「……っ」
　幻影、現ならざる存在の「彼女」ですら、その迫力に気圧される。
　ほんのわずか、「彼女」がたじろいだ瞬間――雪乃の刀が、「彼女」を袈裟斬りにしていた。
「……あら。１０分も持たなかったわね」
「彼女」は堂の端に叩きつけられ、そのまま掻き消えた。

　同時に、堂の扉が開かれる。
「あら？」
「お前の一撃で、制御系統の魔法陣が焼き切れたぞ。また調整し直さねばならん。余計な手間を増やしてくれたな。
　……予想をはるかに上回る、すさまじい魔力だ。一体何者だ、お前は？」
　憮然とした顔で、大火が入ってきた。
「確か、柊雪乃と言ったな。……ふざけた奴め」
「どこが、かしら」
「その実力があったなら、この近代化され、銃火器が発達、躍進した時代においてすら、天下を獲れたはずだ。
　俺の見立てでは、お前は晴奈の――最盛期のあいつをも凌ぐ強さを持っている。２０年、いや、１０年前にでもその気になっていれば、今日『蒼天剣』と呼ばれたのは晴奈ではなく、お前であった可能性もある。
　なのに何故だ？　何故、実力を隠していた？　何故お前は、身を引いていたのだ？」
「……」
　雪乃は刀を納め、肩をすくめて見せた。
「獅子と言う獅子がみんな、百獣の王になりたいと思う？　のんびり伴侶と寝転んでいたいと思う獅子も、いていいんじゃないかしら」
「……ククク」
　大火は笑いながら、雪乃の前に立つ。
「勿体無いことだ。晴奈が知ればさぞ、悔しがる」
「それもあるわね。だからあの子が免許皆伝を獲得し、錬士になって以降は、あの子より目立たないように努めてきたわ。もっと高みを目指そうと躍起になっていたあの子に、影を落とさないように、……ってね。
　ま、その後に結婚もしたし。さっき言った通り、愛する夫と一緒にのんびり過ごしたいって気持ちの方が、わたし、強かったのよ」
「なるほど」
　大火はもう一度ニヤ、と笑って刀を抜き、雪乃に向ける。
「どうだ？　一戦、交えてみないか？　ここにいるのは古今無双の奸雄だぞ。
　普通の剣士ならば武者震いのしてくる展開だが、……どうする？」
　だが、雪乃は首を横に振り、刀を納めてしまった。
「拒否は？」
「できる」
「じゃ、拒否するわ。理由は、さっき言った通りよ」
「そうか」
　大火はそれ以上誘うことなく、刀を納めた。
「試運転は失敗だ。『想定外の』多大な負荷の発生により装置は破損。修復のためにもう数日を要する。
　……と伝えておこう」
「ごめんなさいね、黒炎さん」



　竣工予定日から２日遅れで、堂は完成した。この堂は晴奈と雪乃の姓を取り、「柊黄伏鬼堂」と名付けられた。
　これにより、黄派と柊派、そしてこれに追従した他の焔流派はおよそ２年ぶりに、免許皆伝試験を受けられるようになった。



　ちなみに、後日――。
　伏鬼堂建設の代金を何にするか、大火と商談に臨もうとした明奈は、当惑していた。
「え、……ええ？」
「契約の悪魔」とまで称された、等価交換を普遍の理念に置いていたはずの大火から、「代金はいらない」と言われたからである。
「この地で非常に面白いものに出会った。それで十分だ」
「は、はあ？　え、っと、……分かり、ました。えっと、黒炎様、ありがとうございます、はい」
　何があったのか分からず、明奈は混乱していた。