DETECTIVE WESTERN ～荒野の名探偵～ 4

ウエスタン小説、第4話。
修羅場くぐり。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

４．
　若者たちは拳銃を見た途端、顔色を変える。
「てめえ……」
　そして一様に、彼らも拳銃を抜く。
「まさかてめえが、……か？」
「違うってば。違うけど、無理矢理脱がされて裸にされるのなんて、嫌だもの。
　お金だって、１セントもくれそうにないしね」
「ふざけんな、勝手なことばかりべちゃくちゃわめきやがって……！」
　若者の一人が拳銃を構え、ミヌーに狙いを定める。
「それはあんたたちでしょ？　……ねえ、一言だけ忠告しておくけど」
　ミヌーも拳銃を構えつつ、こう続けた。
「あたしに物騒なものを向けて、無事でいられた奴はいないわよ」
「抜かせッ！」
　若者はそのまま、拳銃の引き金を絞る。
　が――次の瞬間、若者の拳銃はぼごん、と鈍い音を立てて腔発する。当然、銃を握りしめていた若者の右手も無事では済まず、親指と人差し指が細切れになって吹き飛んだ。
「う、……あ、あが、ぎゃああッ！？」
「だから言ったじゃない」
　若者が引き金を引くその瞬間に、ミヌーがその銃口に向かって銃弾を撃ち込んだのだ。
「さあ、どうするの？　このままガンファイト？　それとも素直に出て行かせてもらえるのかしら？」
　残った若者たちは、床をのたうち回り悶絶する仲間と、拳銃を向けるミヌーとを交互に見比べるが、それ以上の行動をしない。どうやら怒りと恐れが拮抗し、攻撃をためらっているらしかった。
　それを見抜いたミヌーは、続けざまに弾をバラ撒こうと構える。
　と――ボン、と言う音と共に突然、部屋中に白い煙が上がった。
「なっ……！？」
「なんだ、こりゃ！？」
「げっほ、げほっ」
　突然の煙幕に、ミヌーも困惑する。
「一体なに、これ……？」「おい、お嬢さん」
　これも突然、彼女の背後から声がかけられた。
「逃げるが勝ちってヤツさ、一緒に来いよ」
「え？　……ええ、そうね」
　一瞬戸惑ったが、言う通りである。
　ミヌーは声に従い、そのまま外へと逃げ出した。

「げほっ、ごほっ、……くっそ」
　煙が薄まってきた頃には既に、連れてきた余所者たちの姿は無かった。
「逃げられた、……か」
　若者たちは、一斉に顔を蒼ざめさせる。
「このままじゃ……、まずいぜ」
「これが知れたら、『ウルフ』の兄貴に……」
　と、部屋の奥から落ち着いた、これも若い男の声が聞こえてくる。
「ああ、まずいな。非常にまずい」
「……う……！」
　若者たちは声のした方を振り返り、そして一様に敬礼した。
「……うん？」
　声をかけてきた男は、いまだ右手を押さえ倒れたままの若者に目を留める。
「おいおい、大丈夫か？」
「いてえ……いてえよ……」
「そりゃ気の毒だな」
　それを受け――「ウルフ」はそのぐちゃぐちゃになった右手を思い切り、踏みつけた。
「あがっ、あっ、あうあああー……ッ！？」
「この能無しが」
　グリグリと踏みつけたまま、「ウルフ」は仲間を叱咤する。
「あんなアバズレの挑発にひょいひょいと乗って、その隙に全員逃がしちまいやがって。
　使えねえなぁ、お前」
　右手を踏みつけたまま、「ウルフ」は拳銃を抜いて彼の額に銃口を当てる。
「使えない奴は、さっさと処分しないとなぁ」
「や、やめ……」
　パン、パンと二度銃声が響き、若者は動かなくなった。
「……っ」
　真っ青な顔を並べる手下たちに、「ウルフ」はこう続けた。
「俺が何故、こいつを殺したか分かるな？」
「……」
「理由は単純だ。使えない。その上、役にも立たない。
　走りもせず人も乗せず、餌ばかり食うだけの駄馬を飼う農場主はいねえだろ？　違うか？」
「は……はい」
「仰る通りです」
「だろう？　じゃあお前たちは何だ？」
「ウルフ」は拳銃を、残る若者たちに向けた。
「役に立つのか？　立たねえのか？　どっちなんだ？
　立つって言うんならとっとと探偵を探して、捕まえるか殺すかして来いよ」
「は、……はいっ！」
　若者たちは大慌てで、外へと駆け出そうとする。
「あー、っと」
　と、それを「ウルフ」が止める。
「その前に、だ。こいつをきちんと片付けとけ」
　そう言ってから、「ウルフ」はようやく踏みつけていた右手から、足を離した。