白猫夢・天謀抄 6

麒麟を巡る話、第228話。
接触。

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６．
「頭巾」を被っていた通信兵が唐突に、大声を上げる。
「だ、……誰だ、お前は！？」
「どうした？」
　マルセロが尋ねたが、通信兵は耳を押さえ、何かに聞き入っている。
「おい？」
「……し、司令官！」
　通信兵は困惑した顔を、マルセロに向ける。
「その、……その、Ａ隊と思われる『頭巾』からの、通信が」
　妙な言い回しに、マルセロとミニーノ姉妹は揃って怪訝な表情を浮かべる。
「思われる？　アセラかフレッコじゃないの？」
　プレタはＡ隊の隊長とその通信兵の名前を出したが、相手は首を横に振る。
「貸しなさい」
　プレタは通信兵から「頭巾」を受け取り、頭に巻いた。
「アンタ、誰？」
《俺かい？》
　通信兵が困惑していた通り、確かにその声はプレタたちには聞き覚えのない声だった。
《さーて、誰だろうな？》
「ふざけないで。その頭巾、誰から奪ったの？」
《ちょっと考えりゃ分かるだろ？》
　挑発するような男の声に、プレタは一瞬、押し黙る。
「……」
《お？　怒っちゃったか？　くく……》
「あたしたちの部隊を襲ったのね？」
《ああ》
「隊員は無事？」
《今のところはな。とりあえず、縛ってあるだけさ》
「解放する気は？」
《あんたら次第さ》
　横で別の「頭巾」を使い、話を聞いていたマルセロが、そこで割って入る。
「言ってみろ。何が望みだ？」
《あんた……、マルセロ・イッシオ司令官だな？》
「……そうだ」
《あんたの身柄さぁ。それとあんたのお付き二人もだ》
　この要求を聞いたマルセロは一瞬、プレタたちの顔を見る。
「……」
　それを受け、プレタが代わりに返答する。
「一つ、聞くわよ」
《どうぞ》
「アセラは、……隊長は無事なの？」
《……ひひ》

　次の瞬間――プレタは部屋中がビリビリと震えるほどの怒声を放った。
「ふざけてんじゃないわよ、このクソ野郎おおおッ！」
《……っく、……なんだよ、いきなり》
「狙いは各隊隊長と司令官、そしてあたしたち二人ね？　そしてもう既に、アセラは死んでいる。そうね！？」
《何でそう思うよ？》
「アンタの応答の、一瞬の間がそれを語ってるわ……！　違うと言うなら、アセラを出しなさいよ！」
《……まあ、……まあ、落ち着けよ。そりゃまあ、ちょっと痛めつけはしたが、……生きてるのは、生きてる。気、失ってはいるけど、まだ、生きてる、……と思うぜ》
「生きてる『と思う』？」
　その回答に、プレタの語気がさらに荒くなる。
「アセラに何をしたかなんて聞かないわ。……アンタ」
《なんだ？》
「殺すわ」
　そう返し、プレタは「頭巾」を頭から剥ぎ取り、地面に叩きつけた。
「お、おい、プレタ……」
　マルセロは困惑した表情を浮かべ、恐る恐る声をかける。
　しかし――プレタは唐突に、マルセロとマロンを引き寄せ、ひそ……、とつぶやいた。
「敵はここを狙ってくるわ」
「え？」
「あれだけ大声を出して、周囲に位置を報せたんだもの。相手は『怒りで我を忘れたバカ女なんか、余裕で狩り殺せる』と高をくくり、攻め込んでくるはずよ」
「お前、……じゃ、今のは演技だったのか？」
「そうよ」
　プレタはニヤ……、と笑って見せる。
「あの状況じゃ、きっと敵はどこにいるか分からないまま。適当に身柄受け渡し場所を指示され、相手のペースで事を運ばされたでしょうね。
　でも今、こうしてあたしたちが隙を見せてあげた。敵は『面倒な交渉や、その振りをするよりも、さっさと叩くチャンスだ』とにらんでるはずよ」
「そこまで読み当てられるのか？」
「読んだんじゃないわ。導いたのよ。そうなるようにね。これであたしたちのペースで事を運べるわ。
　……ほら、来たみたいよ」
　プレタの言った通り――拠点の外から、ぱき……、と煉瓦の欠片を踏む音が響いた。

白猫夢・天謀抄　終