白猫夢・死線抄 3

麒麟を巡る話、第231話。
肉弾戦。

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３．
　建物内に戻ったマロンは、顔を真っ青にして倒れたマルセロを発見した。
「マルセロ、大丈夫！？」
「……だい……じょうぶ……と言いたいが」
　マルセロは倒れ込んだまま、弱々しい声で答える。
「爆発で……色々飛んできた……あちこち……ぶつけたらしい」
「……あんまり得意じゃないけど、一応、治療術は使えるから。じっとしてなさい」
　そう前置きし、マロンは屈み込んで治療術をかける。
「『キュア』。……応急処置にもならないかも知れないけど、我慢して」
「……いや……わりと……痛みがひいてきた」
　まだ横になったままではあるが、マルセロの顔に赤みが戻って来る。
「他の……奴は？」
「見てくる」
　マロンは立ち上がり、周囲を見渡す。
「うう……」「いたい……」
　あちこちからうめき声が聞こえてはいるが、どうやら死んだ者はいないようだった。
「誰か、動ける？」
「あ……はい……」
　比較的軽傷の者、無傷の者と協力し、マロンは仲間の手当てを行った。
「マロン副官、いいんですか？」
　と、マロンに包帯を巻いてもらっていた者が尋ねてくる。
「何が？」
「今、外には刺客がいるんじゃ」
「ああ……。大丈夫よ、プレタがいるし」
「助けに行ってあげた方が……」
　心配そうにする隊員に、マロンはくすっと笑って返した。
「必要ないわ。プレタはすごく強いから」



　己の繰り出す技をことごとく避けられ、刺客の虎獣人は目に見えて苛立っていた。
「ちょろちょろしてんなや、このアマあぁ……！」
「お断りよ。殴られたくないし」
　一方のプレタは、口ではからかい、嘲り、罵っていたが、その実――内心は冷静なままだった。
（勝つこと自体は簡単。この手のタイプは怒らせれば怒らせるほど、動きが大味で乱暴になっていく。大きな隙を見せたところで急所を突けば、それで仕留められるわ。
　でも、ただ殺したり、口も利けない程に痛めつけたりするのは駄目。こいつから情報を得なければ、あたしたちは次の手を見失ってしまう。そうなれば、アセラたちを助けることができなくなる。
　となれば……、動けなくするだけに留めなきゃいけない。なら、……こう行くとしましょうか）
　プレタはニヤ、と笑みを浮かべて見せ、さらに挑発を重ねた。
「どうしたの？　あなたが動くなって言ったのに、攻撃してこないのかしら？　こんなにじっとしていてあげたのに、何をぼんやりしてるのよ」
　そう言った後、プレタはさらに人差し指をくいくいと曲げ、来るように促してみる。
「うっ……、んな、……なめんなああああッ！」
　これを受け、虎獣人はいよいよ激昂した。
「やったらあッ！」
　この戦闘で何度目かになるタックルを、プレタは後ろに退きつつ受ける。
「お、わ……っ！？」
　勢いを削がれ、虎獣人は前につんのめる。
　その瞬間――プレタは虎獣人の太い首に、右腕を這うように回して締め上げ、さらに左腕を添えて上から抑え込み、裸絞めの姿勢を取る。
「ぐげっ……、げ、げ……っ、な、なめっ、な……」
　虎獣人は悶絶しつつも、プレタの腕を外そうともがくが、それより先にプレタが腰を落とし、虎獣人の体全体を地面に押し付ける。
「くっ、がっ、か……、ご……、っ……」
　５秒としないうちに、虎獣人は口から泡を吐いて気絶した。

　気を失ったままの虎獣人を縛り上げたところで、ミニーノ姉妹は救急用アルコールを染み込ませた布を、気付け薬代わりに彼の鼻に近付ける。
「……ふあっ、な、何や！？　……あ」
　目を覚ました虎獣人と、プレタの視線が合う。
「時間が無いわ。さっさと教えなさい」
「あ……？」
「アンタたちの拠点はどこ？　指揮してるのは誰？」
「……ああ、そう言うことか」
　虎獣人はぷい、とそっぽを向こうとしたが、その顔をマロンが刀の柄でひっぱたく。
「いで……っ」
「二度も言わせないで。時間が無いのよ。
　拠点はどこか、言いなさい」
「言うてどうなんねん。言っても言わんでも俺、殺されるんやろ？」
「素直に言えば命は助けてあげるわ。でもいつまでも言わないままなら……」
　マロンが刀を抜き、虎獣人に突きつける。
「目一杯痛めつけてやる。覚悟しなさいよ」
「あ、そうでっか、ふーん、そら怖いなぁ」
「……」
　馬鹿にしたような態度を執る虎獣人に、二人は静かに激怒した。