白猫夢・卑狐抄 1

麒麟を巡る話、第237話。
幸不幸のコントラスト。

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１．
　プレタの突然の告白に、マロンは目を丸くした。
「へえー……」
　敵と戦い、死線を潜った直後にするような話では無かったが、それでもマロンはその話を聞き、とても喜んだ。
「良かったじゃない、プレタ！　……良かったのよね？」
「勿論よ。……でも最初は、断ったの。あんな優れた人とあたしじゃ吊り合わないし、あたしは色々やましいことしてるし。そう言って、断ったんだけど」
　プレタは顔を赤くし、こう続けた。
「彼はこう言ってくれたの。『過去のことは過去のことだよ。君の過去がどうだろうと、今は私の目の前にいる君がすべてなんだ。だからどうか君も、過去の自分を見つめるだけじゃなく、現在、君の目の前にいる、この私を見てくれないだろうか』って」
「……ん？」
　その台詞に、マロンは聞き覚えがあった。
「それ、今回の作戦前にあたしに言ってくれたのと同じじゃない？」
「そう、同じこと言ったわ。
　本当にね、あたし、『ああ、これでようやく過去から決別できるんだ』って。ショウがあたしの嫌な過去、全部覆い隠してくれるんだって。舞い上がってた。
　……でも、どうしてもこの身に刻まれた技術は、体が覚えてしまってるのよ」
　プレタは冗談めかした口調で、こう言った。
「だから腕の一つくらい、目の一つくらい潰さなきゃ、あたしは過去から逃れられない。潰れて使えなくなれば、戦えなくなれば、……もうあたしは『ナミ・サクラ』じゃなくなるはず、って」
「馬鹿言わないでよ」
　マロンはプレタの手を振り払い、強引にプレタを治療した。
「あたしの考えは違う。過去は今につながってる。過去を捨てたら、今の自分も保てないわ」
「……やっぱり、違うわね。似てるけれど、やっぱり心の底は、ほんのちょっとだけ違う」
「全部同じだったら、トラス卿の奥さんは２人になっちゃうわ」
「そうね。……ふふ」
「あは……」
　二人して笑ったところで、これまで硬直していたマルセロが恐る恐る近付いてくる。
「大丈夫……、じゃないよな」
「そうね。失明したかも。もう真っ向から戦うのは無理ね」
「そんなこと言うなよ……」
　どうやらマルセロには、先程の話は聞かれていないらしい。
「いいのよ、もう！　こうなっても色々、イイコトあるのよ」
　マロンは冗談交じりにトン、とマルセロを押した。

　そのほんのわずかの動作が、明暗を分けた。

　マロンの目には、プレタが突然ポン、と飛んだように見えた。
「プレタ？」
　そして――そのまま倒れ伏し、頭から血が広がっていくのを見て、マロンの頭の中は一瞬、真っ白になった。
「……え？　……えっ、……な、に？　どう言う……」
「……う……」
　プレタのうめき声が耳に入り、マロンはそこでようやく、状況を理解した。
「……撃たれた！？　一体どこ、……ッ」
　辺りを見回し、聖クラム太后像の前に、小銃を構えた狐獣人の男が立っているのに気付く。
「……お前か……！」
　男は悪びれる様子を微塵も見せず、「チッ」と舌打ちする。
「お前、避けてんじゃねーよ。まだそっちの黒耳は狙ってねーんだっつーの」
「てめえ……、ブリッツェンか！」
　マルセロは顔を真っ蒼にし、男をにらみつける。
「ん？　ああ、そうとも。あんたらの暗殺を依頼された傭兵チームの頭さぁ」
　ロベルトは煙草をくわえながら、ゆらゆらとした足取りで近付いてくる。
「まったく、どいつもこいつも！　揃いも揃ってアホばっかりか！　真正面から攻め込むなんざ、ろくに学も頭も無い一兵卒のやるこった！
　もっと楽で一方的で、ちょっとばかしもダメージを受けなくて済む方法がいくらでもあるだろうが！　なぁ、イッシオ司令官殿？」
「……～ッ」
　ロベルトの態度に、マロンは深い嫌悪感を抱く。そしてそれは、マルセロも同様だったのだろう。
　いつも温厚なマルセロが、鬼のような形相でロベルトをにらみつけていた。
「おや、応じていただけない。まあそうか、そりゃそうだ。たった今、仲間を仕留めた奴だもんなぁ」
「てめえ、いい加減にしやがれ……ッ」
　マルセロが拳銃を構えたが、ロベルトは意に介していないらしい。
「へっへへ……、そう怒りなさんな。どの道あんたらは、ここで一緒に死ぬ運命だ。どうせ死ぬなら笑って死んだ方が幸せじゃ……」「だまれ」
　無意識のうちに、マロンは前に出ていた。
　それを見たロベルトが、嘲った笑みを漏らす。
「……はーぁ、つくづくバカだらけでいやがる。たった今言ったばっかりだぜ、真正面から攻め込むなんざ、ってな」
　ロベルトは小銃を捨て、背負っていた銃を構えた。
「来いや、茶耳。姉ちゃんの仇、取ってみろや！」
　マロンもいつの間にか、ロベルトに向かって駆け出していた。