白猫夢・捜卿抄 1

麒麟を巡る話、第264話。
電話連絡。

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１．
「え？　まだパパ、帰ってないの？」
　秋也の家にかかってきた電話によって、このハーミット卿誘拐事件は発覚した。
「……遅すぎるよね？」
《確かにのう。どんなに遅くとも、１０時には家に着かねば、明日の公務に差し支えると言うのに》
　ベルの母であるジーナが電話の向こうで、心配そうな声を上げる。
《もしやと思うが、何かあったのかも知れん》
「……ちょっと調べてみる。また後で電話するね」
　ベルは一旦電話を切り、すぐ受話器を上げる。ぷつ、と音が鳴り、電話交換手の声が聞こえてくる。
《シルバーレイク第２通信局です》
「電話お願い。軍電信局に」
《分かりました、おつなぎします》
　ぷつ、ぷつと音が鳴った後、男性の声に変わった。
《こちらはプラティノアール軍電信局です。名前と所属コードを》
「こちらはベル・ハーミット少佐。所属コード、５４２－０２２－ＳＳ－１１」
《……ＳＳ！？　失礼いたしました！》
　ベルの所属を聞いた途端、局員の声が上ずったものに変わる。
「『ＳＳ』本部につないでもらえる？　パスワードは、『Ｆ・７・Ｈ・５・６・Ｒ』」
《かしこまりました！》
　再度、ぷつ、と音が鳴り、今度はまた、女性の声が返ってきた。
《はい、セクレタ・セルヴィス本部です》
「キュビス？」
《ええ》
「すぐ調べてほしいことがあるの。アニェント通りからオリビア通りまで、パパ……、いえ、ネロ・ハーミット卿がいないかどうか」
《卿を？》
「９時ちょっと過ぎに家を出て、まだ自分の家に戻ってないみたいだから。単に疲れてベンチに座り込んで、そのままうたた寝しちゃってるくらいならいいんだけど」
《探してみます》
　もう一度ぷつ、と音を立てて、電話は切れた。
「……あー、もー」
「どうした？」
　耳を押さえる妻を見て、秋也が声をかける。
「電話ってなんで、こんなぷつぷつ音が鳴るんだろ。すっごく耳障り！」
「さあ……？」
　とぼけた返答をした秋也に代わり、葵が答える。
「回線をつなぎ直す時の音だよね。一瞬、信号が切れちゃうから」
「便利だとは思うんだけどさ……。あたし、あの音だけはホントに嫌」
　と、苦い顔をしていたベルが、真剣な表情になる。
「ねえシュウヤ、もしもだけど」
「ん？」
「もしもさっきあたしが言ってたみたいに、ベンチでうたた寝みたいなことになってなかった場合は――可能性は何が考えられるかな」
「そうだな……」
　一転、秋也も真面目な顔になる。
「現実的に考えれば、２つあるな。
　１つは、義父さんが倒れてるかもって可能性だな。もう大分歳だし、それにこの寒さだ。死んではいないまでも、何かしらの急病でうずくまってるってことは、十分にあると思う。
　もう１つとしては、……やっぱり、誘拐されたか」
「そうだよね。あたしもどっちかだと思う。どっちも、あってほしくないけど」
「オレも同感だ」
　と、電話がじりりん……、とけたたましく鳴る。
「もしもし」
　電話に出たベルの耳に、先程応対した女性の声が聞こえてきた。
《現場周辺を警邏していた兵士たちと連絡を取り、捜索を行わせました。しかしそれらしい人物はいなかった、とのことです。
　それと……、その兵士たちから気になる情報が》
「何かあったの？」
《１時間半ほど前、猛スピードで道を駆けるタクシー３台とすれ違ったとのことです。
　とても人を丁重に運ぶような速度では無く、そもそもタクシー自体、その時間帯には大半の業者が、とっくに営業を終了しているはずです》
「怪しいね。……どちらにしても、卿がその周辺で見つからなかったのはおかしい。
　もうおじいちゃんだし、仕事が趣味みたいな人だから、どこかのバーへ突然遊びに行ったなんてことは考えにくい。そのタクシーのことも、無関係とは思えない。１時間半前ならちょうど、あたしの家を出た時刻だもん。
　……間違いなく緊急事態だね。ＳＳ隊員を、全員招集して」
《了解しました。エトワール参事官も？》
「勿論、呼んで。あたしとシュウヤも、これから向かうから」
　今度はベルの方から電話を切り、秋也に目配せした。
「おう」
　つい先程まで西方風のゆったりしたシャツを着ていた秋也は、今はびしっとしたスーツ姿になり、腰には刀を佩いていた。