白猫夢・捜卿抄 4

麒麟を巡る話、第267話。
犯人確保、……か？

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４．
　隊員２名を裏手に回らせた後、ベルは残りの隊員たちを一人ずつ、工場の敷地内に送る。
（……よし）
　全員を静かに張り込ませてから、ベルと、そして秋也が最後に門をくぐる。
（パパは、……いないか）
　タクシーの陰に隠れ、工場の中を覗き見たが、ハーミット卿らしき姿は無い。
（となると、そろそろフレッドたちがパパを救出してくれてる頃、……かな）
　と、軍帽に仕込んでおいた「魔術頭巾」から、隊員の声が聞こえてきた。
《こちらＳＳ－１８。こちらＳＳ－１８。応答願います》
「こちらＳＳ－１１。どうぞ」
《救助対象、いません》
「……えっ？」
　思わず聞き返したが、隊員は困惑した声色で、同じことを返す。
《ハーミット卿は、いません》
「……え、じゃあまさか、人違い？　いや、でもタクシーはここだし、……ええ？」
　困惑するベルの肩を、秋也がとん、とんと軽く叩く。
「落ち着けって。とにかく、ここに怪しいタクシーがあるのは確かだ。何にせよ、突入した方がいいと思うぜ。もし間違ってたら、平謝りして撤収したらいいんだし」
「う、うん」
　ベルは呼吸を整え、全員に命令した。
「ＳＳ全隊員、突入せよ！　相手が抵抗しない限り、銃は使うな！」
《了解！》
　号令と共に隊員たちが立ち上がり、一斉に工場内へと駆け込んでいく。
「ひゃ、ひゃああっ！？」
　その直後――間の抜けた叫び声が、工場から聞こえてきた。

　工場内にいた男たち４人を拘束し、ベルは事情を聴くことにした。
「まず聞くけど、あなたたちは、何故ここに？　ここは夜、稼働してないはずだし、あなたたちはどう見ても工員じゃない。……それどころか」
　男たちの中に、場違いな服装をした兎獣人が１名いた。あからさまに豪奢な身なりをしており、どう見ても王侯貴族の類である。
「あなたの名前から聞かせてもらえる？」
「……その、……いや、……言えない」
「言ってもらわなきゃ困るわ。
　現時点であなたたちには不法侵入、不法占拠の容疑がかかってる。黙秘するなら拘置所に行ってもらうことになる。
　当然、取り調べを受けることになるし、豪華な服を着てるあなたの素性がそこで明らかになったら、国際問題になりそうだもの」
「う……」
　兎獣人は顔を真っ蒼にし、ぼそぼそと答えた。
「……み、……ミシェルです」
「ミシェル、何さん？」
「……ミシェル・ロッジです」
「え、……ロッジ？　ロッジってロ国大公の？」
「はい……」
　今にも泣きそうな顔をしているミシェルに対し、ベルは詰問を続ける。
「じゃあ、さっきタクシーで街中を爆走してたのも、あなたたち？」
「はい……」
「その目的は？」
「……え、……えー」
「言わないとより面倒なことになるけど、それでいいの？」
「……言った方が面倒になりそうですし、……あ、いや」
　慌てて口を押さえたミシェルに、ベルはきつい口調で尋ねる。
「あなたたちがハーミット卿を誘拐したの？」
「……は、はい。あ、いや、ちょっと違うかな、ちょっと」
「どう言うこと？」
　と、ついにミシェルは泣き出してしまった。
「そ、そのですね、えっと、……うっ、……うぅー」
「ちょっと……。いい歳したおじさんが泣かないでよ。
　じゃあ最初から、一つずつ聞くから。ゆっくりでいいから答えてよ？」
「うっ、うっ、……はい」
「ハーミット卿をタクシーに乗せたのは、あなたたち？」
「は、はい」
「ここまで連れてきたの？」
「そ、それが、うっ、うっ」
「違うの？」
「は、半分」
「半分って？」
「と、突然なんです。うっ、うう……」
「何が？」
「タクシーに乗せたのは確かなんです。でもここに着く直前、……ひっく、ひっく」
「直前に、突然何があったの？」
「ひっく……、ここの門を開けようとした時なんです。
　タクシーを停めてたら、そこに、なんか、……ひっく、……なんか、変な人たちが来て」
「変な、人？」
「真っ白い、うっ、魔術師みたいなローブ着た人と、ひっく、赤と青の、派手な服を着た女の子が、ひっく、タクシー、開けて、中からハーミット卿を、うぐっ、連れ出したんです……」
「……どこから嘘？」
「ぜ、全部、本当なんです！　ひっく、だから、ひっく、もうどうしたらいいか分からなくて、……うえーん」
　とうとう子供のように大泣きしだしたミシェルに、ベルたちは呆れるしかなかった。