白猫夢・五雛抄 3

麒麟を巡る話、第282話。
狐と狼の少年。

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３．
　葵が入寮したその晩、食堂にて。
　彼女は早速、マークが「気を許すな」と忠告していた少年、マラネロと出会った。
　葵より１歳か２歳程度年下に見える彼は、葵ににこっと屈託なく笑い、声をかけてきた。
「あのー、今日入った方、……ですよね？」
「うん」
　遠くでマークが目を白黒させて眺めていたが、葵は彼の正面に座る。
「はじめまして、よろしゅう。マラネロ・アキュラ・ゴールドマンと言います。周りからはマラネロ、もしくはもっと縮めてマロと呼ばれてます」
「あたしは葵・ハーミット。よろしくね、マロくん」
「……んん？」
　葵の名前を聞いた途端、マロは怪訝な表情を浮かべる。
「どこの人です？」
「西方の、プラティノアールって国から来た」
「……ん、んん？」
　葵の返答を受け、マロの眉間にさらにしわが寄る。
「西方語って確か、『Ｈ』を抜いて発音するんや無かったでしたっけ」
「うちのじーちゃんが元々、他の国の人だったから。マロくんの言う通り、向こうでは『ハーミット（Ｈｅｒｍｉｔ）』を『エルミット』って呼ぶ人もいたよ」
「あと、名前が何か、央南風な感じするんですけど」
「パパが央南の人だったから」
「……えらい変な生まれですな」
「そう？」
「し、失礼じゃないですか！」
　と、二人のやり取りを聞いていたマークが、夕食を乗せた盆を持ってやって来た。
「え、失礼やった？　……そうかなぁ」
「人の出自にあれこれケチを付けるなんて、失礼じゃなかったら何だと言うんですか！」
「いや、そんなつもり無いんよ。変わっとるなー、くらいで」
「……なら、……いいです。僕の思い過ごしです。すみません、お騒がせして」
　盆を持ったまま踵を返そうとしたマークを、葵が呼び止める。
「一緒に食べないの？」
「えっ、……あ、じゃあ、まあ、はい」
　マークは葵と、マロとを交互に見ていたが、やがて恥ずかしそうに、葵の横に座った。
「お邪魔します」
「どうぞ」
　が、座ってもチラチラと葵やマロを眺めるばかりで、フォークを取ろうとしない。
「食べないの？」
「あ、……食べます」
　葵に尋ねられ、マークはようやく食器を取った。
「……お、美味しいですね、この鮭」
「鱒だよ」
「え、……あ、は、はい。鱒ですね。湖の中ですもんね、はい」
「具合悪いの？」
「だ、大丈夫です！　ピンピンしてます！」
　淡々と尋ねる葵に対し、マークはしどろもどろに答えている。
　その様子を見ていたマロが、ぷっと噴き出した。
「な、何がおかしいんですかっ」
「いや、悪い悪い。いやな、べっぴんさんが近くにいるだけで、そんなにうろたえへんでもええやろ思て」
「うろたえてなんかっ、……あっ」
　あからさまに狼狽していたマークは、袖を皿の縁に引っ掛けてしまう。
　鱒のムニエルが乗った皿が宙を舞い、葵の方に飛んで――行ったが、葵はひょい、とその皿をつかみ、その上に乗っていた鱒ごと、無事にテーブルへと着地させた。
「はい」
「えっ？　……あ、はい」
「……アオイちゃん、めっちゃ反射神経ええやないですか」
「うん。何か飛んできそうって思ったから」
「へ？」
　唖然とするマークに、葵はこう続ける。
「あたし、勘がいい方だから」
「……ど、どうも」
　葵から皿を受け取り、マークは依然困惑した顔をしつつも、それ以上何も言わなくなった。
　一方で、マロは興味津々と言う目つきで、葵を眺めている。
「なに？」
「いや、ホンマにええ勘しとるわ、……と思てたんです。もしかしてこう言うのん、やらはります？」
　そう言ってマロは、懐からカードを取り出す。
「うん、学校で友達と、ちょっと遊ぶくらいはやってた。でも一番好きなのは、囲碁かな」
「イゴ？」
「央南のボードゲーム。白と黒の石を置き合って、自分の陣地を増やすゲーム」
「よぉ分かりませんけど……、そっちも面白そうですな。
　ま、それはまた、今度教えてもらうとして。腹ごなしと仲良くなるのんを兼ねて、カードやりません？」
　そう提案したマロに、葵は「ん」とうなずいて応じた。
「マークくんは？」
「……僕はいいです。ごちそうさまでした」
　マークは席を立ち、急ぎ足で去って行ってしまった。
「ありゃ、残念。……でも２人でやるっちゅうのんもちょっと味気ないですしな。
　……あ、そうや」
　マロもカードを置いて席を立ち、食堂に残っていたゼミ生たちに声をかける。
「なーなー、こっち来て一緒にゲームしません？」
「お、いいね」
「やるやる」
　すぐに人が集まり、ゲームが始まった。