白猫夢・五雛抄 7

麒麟を巡る話、第286話。
新入生歓迎会。

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７．
　フィオへの面接を最後に、５６２年上半期のゼミ生募集は終了時刻を迎えた。
　それと同時に、ゼミ生たちの寮「エルガ亭」では、今期入塾生の歓迎会を開く準備が整えられていた。
「あの、わたしも何かお手伝いを……」
　申し出た春に、先輩たちは「いやいや」とやんわり首を振る。
「新入生はじっとしてな」
「そうそう、ゲストなんだから」
「いいんですか？」
「勿論さ。来期になったら、一緒に手伝ってくれればいいから」
「あ……、はい。それじゃ」
　言われるまま、春は席に着く。
「よー、ハルちゃん」
　先に席に着いていたマロが、にへらとした顔であいさつしてくる。
「こんばんは、ゴールドマンさん」
「あ、マロでええですよ。俺、年下ですし」
「え、……あ、うん」
　マロの態度に何となくわだかまったものを感じつつも、春はそれに応じる。
「じゃあ、マロくん」
「どもー」
　と、その様子を横目でにらんでいたマークが、苦々しげに口を開いた。
「相変わらず失礼な人ですね」
「ん？　何かしたっけ……？」
「年上の方に対して『ちゃん』付けだなんて、どこからどう見ても失礼じゃないですか！」
「あ、いえ、気にしてませんから」
　春がやんわりと諭したが、揚げ足を取る形で、マークはとげとげしく続ける。
「気にしてないだなんて！　つまり気にかかったことがあったけれど、不問にすると言うことでしょう！？　やっぱり失礼だと……」「いえ、そんな、本当に違うんですっ」
　春が止めようとするが、マークに応じる気配はない。
「いいえ！　こう言うことは一度、きっちりと……」「こら」
　そこに、葵がやって来る。
「それ以上騒がないの。ハルさん、困ってるよ」
「えっ」
「きみ、思ったことを片っ端から口に出すタイプでしょ」
「まあ、はい」
「全部言ってったら、うるさすぎるよ。もうちょっと静かにしよう？」
「……はい」
「むくれない」
「……ええ」
　まるで姉が弟を諭すような会話に、またマロが口を挟もうとする。
「おーおー、ホンマにマークはアオイちゃんに……」「マロくん」「ん」
　こちらも、葵がたしなめた。
「きみも余計なこと言い過ぎ。マークくんの言う通り、ちょっと失礼なとこ多いよ」
「……ん、……ですかね」
「二人とも反省」
　そう言って、葵も着席する。
　しばらく沈黙が流れたが、やがてマロの方から折れた。
「まあ……、ちょっと調子乗ってたかも知れません。すんません、ハルさん、アオイさん」
　これを受けて、マークも頭を下げる。
「僕も細かいことを言い過ぎたみたいです。お騒がせしました」
「ん、よし」
　二人の様子を見て、葵は薄く、しかし優しげな笑みを浮かべた。

　と――固まっていた４人のところに、フィオもやって来た。
「はじめまして」
「ん？」「誰？」
　たった１時間前に同級生になった彼を見て、４人とも怪訝な顔を並べた。
「今日、５６２年上半期のゼミ生になった、フィオリーノ・ギアトです。フィオと呼んでください」
「あ、そうなんだ。よろしくね」
　葵がにこっと笑い、会釈を返した。
「……」
　ところが葵と目が合った途端、フィオの顔色が目に見えて悪くなった。
「えっ……？　どうしたの、フィオくん？」
　いつも飄々とした態度を崩さない葵も、この時は流石にうろたえて見えた。
「あ、……いえ、今日、こっちに着いたばっかりなので、ちょっと疲れちゃったみたいです。ごめんなさい、ぼうっとしちゃいました。
　よろしくお願いします、……アオイ、さん」
「え？」
　そしてもう一度、葵がわずかに驚いた様子を見せる。
「あたし、きみとどこかで会ったっけ？」
「え、……あ、……ええと」
　葵に問われ、フィオはいかにもしまったと言いたげな顔で、口をつぐんでしまった。
「初対面だよね？　見た覚え、無いし。なんであたしの名前、知ってるの？」
「いや、えっと、その……」
　と、ここでゼミの先輩たちが５人を呼ぶ。
「準備できたよー」
「あ、はーい」
「今行きまーす」
　春たち３人が席を立つ。
「あ、ぼ、僕たちも行きましょ！　ねっ！」
「う……ん」
　結局、何故フィオが初対面のはずの葵を知っていたのか――うやむやになったまま、歓迎会が始まった。



　今はまだ、一見無垢に見えるこの五人の鳳雛たちの中に、後に世界的な騒乱の主役となる者がいたとは――天狐にも、鈴林にも、そしてゼミの先輩たちも。
　その場の誰にも、予想すらできるはずもなかった。

白猫夢・五雛抄　終