白猫夢・不遜抄 1

麒麟を巡る話、第298話。
派閥主義。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

１．
　マークとマロとの確執が解消された後、マークは事実上、ブロッツォ派からハーミット派へと移っていた。
「でですね、細胞組織を顕微鏡で観察してみたら、何と言うかこう、植物のそれと似たような固まり方をしてるんですよ。そこの相似性を応用できないかって……」「ふんふん」
　その日も葵は、熱っぽく語るマークに、真剣に耳を傾けているような、それともただ生返事を返しているかような、ぽやっとした様子で相対していた。
「相変わらず眠たそうにしてますな」
「でも後でマークくんが『ちゃんと聞いてましたかっ！？』って聞くと、ちゃんと的を得た質問を返してくるのよね」
「睡眠学習、……なんでしょうか」
「そら、ちゃいますやろ」
　そしてその二人を、マロとシエナ、春が離れて眺めている。

　ここ半月ほど、葵たちは寮近くの喫茶店で勉強会を開いていた。勿論無料ではないが、学生が毎日茶やコーヒーを飲みに来られる程度には安く、他のゼミ生の姿も多い。
　そのため、葵たちが固まって談笑しているところに、ちょくちょく質問に訪れる者も少なくなかった。
「アオイさん、ちょっといい？」
「いいよ」
「さっきの講義で……」
「ん、そっち行くよ」
「ありがと、アオイさん」
　葵が中座したところで、マークが「ん？」と声を上げた。
「どないしたん？」
「いや……、あそこにいるの、ブロッツォ派の人ですよ。向こうの勉強会で何度か見たことあります」
　マークがペンで示した先には、一人黙々とバタートーストをつまみつつレポートをまとめている、猫獣人のゼミ生がいた。
「だから？」
　尋ねたシエナに、マークは口を尖らせた。
「ここ、ハーミット派の人ばかりなのに」
　こう続けたマークに対し、シエナは肩をすくめる。
「別にココ、アタシたちが貸し切ったワケじゃないでしょ」
「そりゃ、まあ、そうですけど」
「大体、すぐ『我が派閥の陣地だ』、『我が組織の管轄だ』って言い出すのは、自分に自信が無い証拠よ。アンタ、もっと自分に自信持ちなさいな」
「そ、それとこれとは話が別でしょう」
「一緒よ。とにかく、放っときなさい」
「……まあ、ええ、確かに事を荒立てる理由はありませんから」
　むくれたマークに対し、マロが突っついた。
「偉そうに言うとるけどお前、はじめはブロッツォ派やったやないか」
「う、……ええ、まあ」
「お前がそんなん言うたらアカンわー」
「……」
　シエナとマロに責められ、マークは顔をしかめて黙り込んだ。

　と――そのブロッツォ派の学生の側に近付いて行く者が２、３名現れた。
「おい、あんた」
「はい？」
　どうやら彼らも派閥主義を持ち出そうとする輩らしく、居丈高にわめき始めた。
「ここがどこだか分かってるのか？」
「え？　……喫茶店でしょう」
「分かってないな。周りをよく見ろよ」
「はあ……？」
「空気、読めないのか？」
「と言うと？」
「あんたの派閥のヤツなんかどこにもいないぞ」
「みたいですね」
「……チッ」
　彼らは悪態をつくなり、座っていたゼミ生の襟をつかんで引っ張り上げた。
「な、何するんです！？」
「出てけって言ってんだ！」
「わ、私が何をしたとっ」
「あ？　言っただろ？　ここはハーミット派の……」「やめて」
　彼らのそばに、いつの間にか葵が立っていた。
「あ、アオイさん。いや、コイツが……」
「この人、ただトースト食べてただけでしょ」
「いや、ここは俺たちの派閥……」
「あなたの派閥のことなんか知らない。その人、困ってるでしょ？　手を放してあげて。
　それからあなたたち３人、ここから出て行って。うるさいよ。みんなの邪魔」
「……何でそんなこと言うんですか」
　それまで騒いでいた短耳のゼミ生が、今度は葵をにらみつけた。
「俺たちはあんたの派閥を……」「二度も言わせないで」
　葵は相手の威圧にまったく反応する様子を見せず、淡々と、しかしはっきりと言い返した。
「あたしの派閥なんて、そんなの主張した覚えは一度も無いよ。あなたが自分勝手な主張を通すために、口実でそう言ってるだけでしょ。
　出て行って」
「……っ、このっ」
　短耳は葵に向き直り、拳を振り上げかけた。
　ところがその直後――べちん、と何かを弾く音と共にその短耳は床に倒れ、白目をむいていた。
「えっ」
　短耳の仲間２人が床と葵の伸ばした左手とを交互に見ていたが、葵は構わず続けた。
「あたしこう見えても、わりとイライラするタイプなんだ。三度も同じこと言わさせられたら、本当に怒るよ」
「……すっ、すいませんでしたっ！」
　２人は床に倒れた仲間を引きずり、大慌てで喫茶店から出て行った。