白猫夢・悩狼抄 3

麒麟を巡る話、第312話。
マークの両親。

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３．
　年が明けた双月暦５６６年、マークは故郷、央北トラス王国へと戻った。
「ただいま戻りました、父上」
「おう、マーク！　お前随分、背が高くなったなぁ」
　今や２代目国王となったかつての大蔵大臣、ショウ・トラスは、４年ぶりに見る自分の息子を見て、嬉しそうに笑った。
「どうだった、天狐ゼミとやらは？」
「ええ、とても充実した４年間でした。十分な成果を達成できたと自負しています」
「そうか、そうか。……ふむ」
　トラス王は一歩、二歩マークへ寄り、神妙な声で尋ねる。
「４年前、お前が宣言した『あれ』は果たせると言うことか？」
「……まだ臨床試験、つまり人を相手に施術したことはありません。しかし父上の許可さえ下りれば、すぐにでもと考えています」
「むう……。流石にぶっつけ本番となると不安ではあるな。もしものことがあっては困る。……そうだな、よし、軍の中から臨床試験に志願してくれる者を募るとするか」
「いえ、父上」
　マークは強い口調で願い出る。
「僕の治療術の成功第一例は、母上であってほしいと考えてきました。どうか願いを叶えていただけないでしょうか？」
「ううむ……、しかしなぁ」
「お願いいたします」
　マークは深く頭を下げ、なおも頼み込む。
　頑ななその姿勢に、トラス王がついに折れた。
「……分かった。母さんがいいと言ったら、私も許可しよう」
「ありがとうございます」

「ただいま戻りました、母上」
「……」
　声をかけたが、相手の返事が無い。
　マークは母親が眠っているのかと思ったが、上体を起こしているし、起きているのは間違いない。
（……あ、と。そうだった）
　そこでようやく、声をかける位置、そして立っている位置が悪かったことに気付き、マークは母親の左側に回り込んだ。
「あら」
　彼女の方も、自分の息子が周囲をうろうろしていることに、ようやく気付いたらしい。
「おかえりなさい、マーク」
「あ、ただいま戻りました」
　マークは母親――トラス王国の王妃プレタの、まだ健常な左耳に向かって声をかけた。
「お加減はいかがですか？　体調を崩されたと聞きましたが……」
「ええ、大丈夫よ。ただの風邪くらい。
　でもお父さんが、『ただの風邪と思って油断してはならん』と言って聞かないから。
　退屈ね、部屋でじっとしているのは」
「……母上にとってとても面白いことが起こる、と言ったら？」
　マークの言葉に、プレタ王妃はきょとんとした。
「どう言う意味かしら？」
「僕は４年間かけて、失った肉体を再生する治療術を研究しました。この治療術が成功すれば、母上の失われた耳と目、そして顔に残った傷を癒し、元通りにすることができるはずです。
　どうか母上、僕の治療を受けていただけませんか？」
　これを聞いて、プレタ王妃は残っている左目で優しく微笑む。
「もうとっくに諦めているわ。今さら治したって……」
「お願いです。僕は昔の、母上が健常であった頃の顔を知りません。
　どうか僕に、その美しい顔を見せてはいただけないでしょうか」
「あら。今のわたしは、醜いのかしら」
　そう問われ、マークは慌てて言い繕う。
「いっ、いえ！　そんなことは！　……そんなことはありません。今の母上も大変、お美しゅうございます。でも、それは半分ではないですか。
　もしも空に浮かぶあの二つの月が、常にどちらか一つしか姿を見せないと言うのならば、両方を同時に拝してみたいと考えるのは、決して不自然なことではないでしょう？」
「変な例えをするのね。４年以上も家から離れていたのに、あなた何故か、お父さんに似てきたわね」
　プレタ王妃は、今度は顔全体をほころばせた。
「いいわ。あなたの努力がどれだけ実ったのか、わたしに見せてちょうだい」
「……ありがとうございます、母上」
　マークは母の手を握り、深く頭を下げた。