白猫夢・逃狼抄 4

麒麟を巡る話、第326話。
救出者の登場。

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４．
　落ちていくその瞬間、マークの脳裏に様々な記憶が蘇ってくる。
　幼い頃から見てきた、ひょうきんな父の顔。あまり感情を表さず、常に薄く笑っていた、母の半顔。
　８歳の頃、怪我をした自分に治療術をかけてくれた、母――いや、母に似ているが――。
（……あれ？）
　地面へ激突するかと言うその刹那、マークの脳内は記憶の彼方に一瞬浮かんだ、その猫獣人のことで一杯になった。
（誰だっけ……？　母上に、似ている。でも母上じゃない。
　だって、顔が全部ある。そうだ、僕はあの人の顔を見て、きっと母上が顔をすべて取り戻したら、こんな凛々しい顔になるだろうって、そう思ったんだ。
　だから僕は、再生医療術の道を志した。きっと母の顔を、あの人のように、してみせるって、だから、アオイさんの、でも、今、ダメ、会えない、逃げ、……落ちる……ッ）
　マークの眼前に、血と硝煙で汚れた地面が迫ってきた。

　が――あと１メートルで衝突するかと言うところで、がくん、と体に衝撃が走った。
「うげ……っ、……え？」
　自分の代わりにかばんが落ち、中身が地面にぶち撒けられる。
「……な、なに？　なんで？」
「マーク、君がこんな無茶をするなんて思ってなかった。ゼミにいたあの時は」
　上から声が聞こえてくる。
　マークが顔を上げると、そこには淡い水色の髪の、長耳の少年が浮かんでいた。
「……フィオ、くん？　フィオリーノ・ギアト？」
「そうだよ、フィオだ。……重たいから下ろすよ」
「あ、う、うん」
　ゆっくりと着地し、マークは角がへこんだかばんを手に取りながら、まだ空中に浮いたままのフィオに尋ねた。
　フィオが浮いているのは魔術によるものかと思ったが、よく見れば彼の腰からホテルの屋上にかけて、鋼線が伸びている。
　どうやら屋上から飛び降り、落下しかけたマークをつかんでくれたらしい。
「助けてくれたの？」
「この行為を助けるって、君は言わないのか？」
「いや、言うよ。ありがとう、フィオくん。でも今、僕は疑心暗鬼なんだ」
　マークがかばんの中身を拾い集めたところで、フィオも腰の鋼線を外し、着地する。
「僕が白猫党の一員かも、ってこと？　それなら答えはノーだ。僕は純粋に、君を助けるためにここに来たんだ」
「助けに？」
　マークはその返答に、腑に落ちないものを感じた。
「どう言うこと？　僕がここに閉じ込められてたこと、知ってたの？」
「それは後で説明するよ。君の落としたかばんの音で多分、党員は君が逃げたことに気付く。囲まれる前に逃げよう」
「あ、……そうだね、うん」
　マークは留め金が壊れたかばんを抱え、フィオとともに、その場から走り去った。



　王国首都、クロスセントラルから離れ、郊外の森林地帯に到達したところで、二人は立ち止まった。
「はぁ、はぁ……。ここまで来れば多分、安全だろう」
「ぜぇ、ぜぇ……、ねえ、フィオくん」
　マークは気になっていたことを、フィオに尋ねる。
「さっきの話だけど、どうして僕があそこにいると知ってたのさ？　僕のことを監視したり、尾行したりしていた、ってこと？」
「いや」
　と、フィオは大きく首を振り、否定した。
「君がここに来ることは知っていたんだ。そして『僕の知識』では、君は今日死んでいたはずなんだ」
「え？」
「それが『元々の流れ』なんだ」
「どう言うこと？」
　尋ねられたフィオは一瞬困った顔をしたが、やがて意を決したように、語り始めた。
「まず、僕がこれからする話はすべて本当だと言うことを、分かってほしい。嘘はひとつも無い。
　僕の母は、とてつもない魔術を発明したんだ。それは時間の跳躍――究極の魔術だ。だけどそれは、単純な学術的興味や、ファンタジックな妄想から作られたんじゃない。必要に迫られて作り上げたものなんだ。
　過去に誰かを送り込む。そう言う必要があったから。そして送られたのは、僕だった」
「えっ……？」
　突拍子も無い話に、マークは言葉を失う。
「僕の母がそんな魔術を作り上げたのは、僕が元いた世界が、壊滅的被害を受けていたからだ。
　そう、アオイ・ハーミットによって」
「アオイさんによって？　アオイさんが、何をしたと？」
　マークの言葉に、フィオは表情を暗くする。
「白猫党だよ。彼らはアオイの指示の下、この中央大陸各地で戦争を繰り広げた。まずはこの央北全土を掌握し、続いて央中を攻め、果てには西方や央南にも戦火を広げた。
　僕らの時代では、その大戦禍を『世界大戦』と呼んでいる。まさに世界的な戦争だった。そしてその戦争は、結果的には白猫党の勝利で終わる。でもあまりにも被害が大きすぎたために、白猫党はその責任を巡って内部分裂を起こし、彼らも自壊する。
　後に残ったのはアオイただ一人だ。彼女はその荒廃した世界において、女王として君臨するのさ」
「そんな……」
「嘘じゃないと言ったはずだ」
　フィオは自分の持っていたかばんから、何枚かの写真を取り出した。
「……っ」
　フィオから手渡されたその写真には、今より大分年を取った葵が、どこかの玉座に座っている様子が写されていた。
　だが――その背後にもう一人、銀髪の猫獣人が立っている。写真の中の、葵のうつろな顔とあいまって、それはまるで、その「猫」が彼女を操っているようにも見えた。